光華諸学院奇譚

第5話 凪桜花

琉斗は、そのまま、午後の授業は、でないことにした。

たぶん、洗った制服はまだ乾いていないだろう。教える教師がかわったときに、罰もいちからやり直しになるのかは、願い下げだった。

所詮はムチだ。だが、正確に同じところを。ミミズ腫れが破れて血を吹き出しても同じところを叩く、その執拗さは、正直、流斗も辟易していた。

傷跡がまだうっすらと白い線で残る手の甲を、ぼんやり眺めている。

場所は、校舎からもだいぶ離れた空き地だった。

もとは、なにかの試合場だったのかもしれない。四角く、整地してあって、岩や木の根といったつまづきそうなものはない。だが、しばらくつかっていなかったと見えて、雑草が伸びかけている。ペンキのはげた、しかしまだまだ充分頑丈そうなベンチが、昼寝をしないかと話しかけてきたので、ありがたくその申し出に従うことにした。

 

日差しは、心地よく。

夜も宿舎から締め出されたり、舎監に「騒いだ」と言いがかりをつけられて、廊下で立たされたり（そしてそのまま朝まで忘れられたり）いろいろあって、睡眠だって充分ではないのだ。

ふう。

大きく息をはいて、ほんとのほんきで流斗は、熟睡していた。

足音で目をさますと、日はそろそろ傾いている。

起き上がった流斗の眼の前に、同じクラスの女子が驚いたように、突っ立っていた。

「ど、どうしたの、こんなとこで。」

たしか、教室では、背中まで流しているオレンジの髪を、ひとつみまとめて結い上げている。

もともと、可愛らしい顔立ちの子だった。いまは、まるで拳法家がきるようなゆったりとして衣服に身を包んでいた。

革製とおぼしき、胸当てと胴回しをつけている。

似合ってはいない。

いつも彼にちょっかいをかけてくる者たちとは、別のグループにいる。

暴力行為はもちろん、なにかで彼を囃し立てたり、罵声をあびせたりもしない。ただ、虫けらでも見るようなつめたい目で、流斗をじっと観察している。

そんな数人のなかのひとりだった。

もちろん、話をしたこともない。

「転校生、だよね。」

「槇島流斗（まきしまりゅうと）です。」

「わたしもなんだ。三ヶ月前に転校してきたの。名前はわかる？」

「・・・・・」

「凪桜花（なぎおうか）だよ。よろしくね。」

と言ったあとに、槐（えんじゅ）だよ。

と、付け加えた。流斗がそのことばの意味を判断しかねているのを見て、桜花は、さらに流斗は、教団なの？と尋ねた。

流斗は、まじまじと桜花を見つめた。

「槐・・・・は、この世界を統べる光帝直属の異能集団。

教団は、かつて、光帝の祖先が滅ぼしたという影王を信奉する一団。

でもって、ふたつの組織は、この学校で影王の残した遺物をめぐって争ってる。」

早口で、流斗は言った。

「これであってる？」

桜花は、よいしょっと言いながら、流斗の隣に腰をおろした。

敏捷そうなすらりと伸びた手足をしている。

「そうだったら、ほんとに面白いんだけどね。」

あはは、と笑ったその顔は、可愛らしかったが、どこか疲れていた。

「実際には、学校の自警団がふたつに割れちゃって、戦ってるだけ。

わたしたちは、『槐』を名乗ってる。対立する連中は、『影王教団』を名乗ってる。ふだんからバチバチにやりあうと、一般生徒に迷惑がかかるから、日を決めて、試合をしているんだ。」

それはそうなんだろうなあ。

と、流斗は思った。

眼の前の健康そうな女の子には、そんな人の限界を踏み外した力は感じられなかったからだ。

「普通、途中で転校してくる生徒っていうのは、どっちかの助っ人として呼ばれることが多いの。どこそこの流派の俊英とか、ね。

なあんもなしで、転校してくるとなると、これはもう、ね。」

「ひょっとして。」

流斗は、背筋をつめたいものが流れるのを感じた。

「いじめというより、本気で追い出したがっている？」

「そのほうが、そいつのためなのよ。」

なだめるように、桜花は言った。

「もちろん、自警団同士、一般の生徒には手は出さない。決闘（デュエル）以外では戦わない。

そんな取り決めをしてたって、いつなにが起きるか、わからないでしょ。

学校なんて、いくらでもあるもの。

よりにもよってこんな危ないところで、何年も我慢する必要はないって。」

これは困った。

流斗は、この学校にいなければならないのだ。そこで、何をするかは不明なれど、いなくてはいけないのだ。

そして、何をすべきかを自分で見出して、それを果たさなければならない。

「それにしても、流斗クン。」

肩にぽんと、手をおいて。唇を耳元によせて。

桜花はささやいた。

「きみは頑張ってる。ここにいなければならない理由があるんだね？

一方的にやられてるみたいでも、きみはここに居続けるために頑張っている。それはわたしはわかったし、きみを応援することにするよ。」

 

そこでその顔が、暗いものになる。

ポツリとつぶやいた。

次のデュアルで死んじゃうかもしれないかも。

 

立ち去っていく後ろ姿が、なんとなく、はかなく見えた。

たかが、不良の喧嘩で？

いやいや。

 

流斗は見てしまったのだ。

その彼女がまとった革の胸当てに、何かの爪痕としか思えない深い傷が走っていたのを。