光華諸学院奇譚

第4話 槐(えんじゅ)と影王(かげおう)

槇村琉斗（まきしまりゅうと）に、とって状況はまったくよくならない。

先だって泥だらけにされた、制服を洗濯して干しておいたら、また泥水をかけられていた。しかたなく、持ち込んだ荷物のなかでこれだけ、なぜか無事だったゆるいズボンとシャツだけで、授業にでたところ、教師から叱責にあった。

罰も受けた。

木の枝のムチで、両手の甲を１５回叩かれた。

制服を着て授業に、出席しなかったことほ、罰がムチ１０回。洗濯がどうのと言い訳をしたことで、さらに５回。

相変わらず、ぬるい。

とは言え、鞭として使われた木の枝はよくしなり、琉斗の手の甲に蚯蚓脹れを、残した。

次の授業中に、ひどく腫れ出して、痛んた。まさか、教師がふるうムチに毒が？

そんなばかな、話はない。

しかし、その日の昼ごろには、熱も出てきた。

腕の腫れは、肘まで広がっている。

まさかとは。思うが、あの紗耶屋水琴（ささやみこと）嬢が、木の枝になんに細工をしたとか。

いや、勘ぐるのはやめよう。そもそも彼女も、あの風紀委員もこの三日間、一度も顔を見ていない。

そればかりではなかった。

クラスの半数近くが、この三日、休んでいる。明らかに異常事態なのだが、講師はかわらず、たんたんと授業をすすめ淡々と帰っていく。

琉斗は、じっくりと考えてひとつの結論に達した。

これなら、サボっても大丈夫だろうか。

勝手にそう判断した琉斗は、午後の授業を勝手に休んで、誰もいない食堂で久しぶりに、まともな、食事にありついた。

調理人は、四十がらみのおっさんで。

昼食と夕食のあいだのとんでもない時間にかけこんだ琉斗に、パンとスープを振舞ってくれた。

｢何日もまともに食えてねえだろ。｣

と、ぶっきらぼうに彼は言った。

｢まあ、転校生には必ずあるんで、俺も注意しづらいんだわ。それにしても、おまえさんには、ずいぶんとしつこいな。ふつう、3日もあれば終わるんだが。｣

パンは固く、スーブは塩気ばかりで、野菜のクズしか浮いていない。

それでもひさしぶりのまともな、食事に、琉斗は心から感謝した。

｢転校してきて言うのもなんですが｣

琉斗のもつ器に、乱暴に、おかわりのスープが注がれた。やった！今度は肉片も入ってる。

｢ここはいったいどんな学校なんですか？｣

｢呪われてんだよ。｣

と、コックは答えた。琉斗がきょとんとしていると、なんだ、本当に知らんのか、と呆れたように言って、チーズとハムを載せた、皿を差し出した。

｢ここはもともとが、百年ばかり前に発見された廃城の跡地に建てられたもんでな。｣

と、彼は怪談でも語るように、声を低めて言った。

｢これが、八百と六十年前まで、世界を支配していた魔人の王の終焉の地だった、という伝説の城だ。

ながらく、ここら辺にあるんじゃないか、と言われつつ、見つからなかったのは、場所がけっこうな僻地だったのと、どっちかというと魔人のことなんぞ、歴史の彼方に忘れ去りたい連中が多かったからだ。｣

でしょうねえ。

と、気のない相槌をうちながら、琉斗は、チーズを口に放りこんだ。硬い！

だがかまわず、噛み砕くと濃厚な味が口の中いっぱいに広がった。

これだよ！これ！

体が求めていた味であり、栄養素だった。

｢そんなわけだが、まあ、場所だけは地元の住民には知られてたらしい。

で、この辺りも街道の整備とかが進んでだいぶ開かれてきたころ、一冊の書物が発見された。｣

うむうむ。

少年は追加のパンに、ハムを挟んで口いっぱいに詰め込んだ。

「影王が最後の日々を過ごした城には、彼が自らみ作り出したり、あるいは集めた秘宝が眠っているという内容だった。本物かどうかは遂にわからん。

見つかった最古の書物がそもそも写本だったしな。

だが、最もらしく書かれていた。たちまちここは、宝探し屋が退去して押し寄せた。

痛みながらもかなり残っていた。城はたちまち解体、基礎部分まで掘り起こされたんだが、金目のものは、まあ、出てこなかった。

この学校は、その跡地に建てられたわけだが、そんなわけで、元の建物はほとんどのこっちゃあいない。旧図書館のあたりだけじゃあ、ないかな。

影王時代からの建築物は。」

「んで？」

口をもごもごさせながら、少年はたずねた。

「呪いっていうのは？」

「この土地を買い取って、いまの光華諸学院を立てたのは、阿原公爵家だ。だが、その裏には、恐れ多くも光帝陛下に上古より仕える異能集団『槐（えんじゅ）』がからんでいたともされる。」

ここまで、芝居がかった口調で話し続けたコックは、少年の反応の薄さに、気分を害したようだった。

すねたような口調で

「おい、勘弁してくれ。まさか『 槐（えんじゅ）』を知らないとか言い出さないよな？」

「知ってますよ。本で読んだ。」

「そうだろ。」

コックは気を取り直して、続けた。

「図書館の前に行ってみな。扉の上にこう刻まれてるぜ。

光と影。ふたつが揃いしところに宝は開かれん、と。」

少年が、また無言になってしまったので、コックは尋ねた。

「おい、まさか『影王教団』も知らないってわけはないよな。」

「書物で読んだだけです。」

「それで充分だろう？

まさか！　直接知り合いがいるはずもならろうに。」

機嫌を直したコックは、こんどは、干した果物を出してくれた。

｢以降、ここには、普通の学生に『 槐（えんじゅ）』と『影王教団』の者たちが密かに混じっている。新たなる『影王遺物』が見つかると、何故か、必ず一点ずつなんだが、そいつを賭けてデュエルを行うんだと、さ。｣

｢どこで？｣

｢西の丘を登ったあたりに、窪地があるだろう。むかしむかしは、あそこが闘技場だったそうだ。あそこに決まった晩に、『 槐（えんじゅ）』と『影王教団』が集まってをするんだとさ。

おい、どうした、ボケっとして。｣

ああ。と、琉斗は、笑った。寝不足なんです。

｢それでだ、な。何でこんなことが行われているのかというと、それが最初の話に戻るわけだ。｣

入れてくれた茶は、香り高く、琉斗は感激した。

｢そうやって、自らの遺産をもとに、『槐』と『影王教団』を戦わせて、流れた血が『贄』になるんだとさ。その『贄』をもとにいつか影王は復活するんだとさ。｣

少年がまた、黙りこんでしまったのを見て、コックは背中をドヤしつけた。

｢どうした？ まさか影王が、分からないとか言い出さんだろうな、ここに来て！｣

知ってますよ。

と、少年は答えた。

書物で読んだことがあります。

｢当たり前だろう。友だちに影王がいるわけでもなかろう？｣