【完結】草木萠動〈そうもくめばえいずる〉

腐草為螢 〈ふそうほたるとなる〉

　ジッチャンの四十九日法要が終わった。

春祭りから葬儀、田植え、そして法要まで、ちょうど忙しい時期に重なったけれど、その分やるべき事に集中出来て良かったのかもしれない。

学校を休んでる分、水の管理とか、今まであまり関わらなかった作業も覚えた。

親父から仕事を教わる事も増えて、一緒の時間も大幅に増えた。

苗は順調に育っている。

いつもサボってばかり、そう思ってたけど、案外ちゃんと農家の長男してたんだな。

もうたった２人の家族になったんだ。

今までより、もう少し近づいて、話していければいいと思ってる。

　やっと神社にも挨拶に行けた。

神様に無事にジッチャンを送れたことを感謝する。

神楽殿の脇に立って、あの日の事を思い出す。

俺は左手を太陽にかざした。

組紐がスッと下に動く。

風呂や汚れてしまう作業の時以外、ずっと肌身はなさず付けてる宝物。

ここには、あいつとの思い出が詰まってる。

もう会わなくなって1ヶ月近く経つだろうか。

あんなに毎日会っていたのが嘘のようだ。

少しずつ、少しずつ、青春の思い出として、過去のものにしていけばいいよ。

　神社からの帰り道、携帯が震えた。

あゆちゃんからだった。

「先輩、聞いていい？」

「ん？　どうしたの？」

声から酷く動揺しているのが分かる。

「先輩が好きだった人って、三枝先輩じゃないよね？」

びっくりするような爆弾が投げつけられたけど、俺は動揺を隠して、笑って答えた。

「は？　何それ？」

「私が先輩と付き合ってるのを知った友達が、それってゲイを隠す為のカモフラージュなんじゃないの？　って心配してるの」

俺は思わず眼を閉じた。

「私、知らなかったけど、一部の人の間で、先輩と三枝先輩が付き合ってそうって言われてたんだって……」

知らないのは自分たちだけってやつか。

そんな噂までたってたなんて知らなかった。

「あゆちゃん、落ち着いて。そんなのただの噂だから」

「例の件で、女の人怖いなら、私いくらでも協力するし、いくらでも待つよ、先輩大好きだもん。でもゲイなら話は別でしょ？　私いくら待ったって無駄だよね？」

あゆちゃんの中で、堪えていたものが噴き出してる。

「先輩を信じてる。でもいつも不安なの。不安で仕方ないの」

あゆちゃんを泣かせたくなんかないのに、電話の向こうで、彼女が嗚咽している。

ここで絶対言わなきゃいけないのに、大丈夫だよと言い切れない自分が情けない。

それどころか、一番ズルいやり方をしようとしてる。

「あゆちゃんはどうしたいの？　別れたい？」

「何でそんなこと言うの！　別れたくない！」

「うん、別れないよ」

こんなズル賢いことばかり上手くなる。

そしてこの瞬間も、そんな噂でコータに火の粉が被らないか、そればかり気にしている。

最低な俺。

あゆちゃんは学年主任に怒られて、今ちゃんと学校に行ってるから、休みの日に町でデートする約束をして、落ち着いたところで電話を切った。

今日のところは、なだめすかしたけど、これを続けるのは、さすがに無理だろうな、と思った。

　家に帰ると、親父が髪を整えたりして、出かける準備をしていた。

また女が変わったのは明らかだった。

「夕飯は？」

親父に聞くと、

「今日は遅くなる」

そう答えた。

これは朝までコースかもしれない。

田んぼのことはしっかりやってるし、文句はないけど、息子としてはもう少し落ち着いて欲しいもんだとも思う。

「言っとくけど、ジッチャンがいないからって、家に女上げるのはナシな。こちとら思春期の若者なんで」

「分かってる」

前より少しスムーズに、自分の気持ちが伝えられる。そこは良かったのかもしれない。

親父がいそいそと出かける後ろ姿を見送って、俺は部屋に戻った。

　土曜日、駅で待ち合わせたあゆちゃんは、予想に反してご機嫌だった。

制服でも可愛いけど、今日はふんわりしたブラウスに短めのデニムのスカート、ショートブーツでおしゃれしてきていた。

俺もさすがにスウェット上下という訳にはいかないので、Ｔシャツに無地のシャツを羽織り、緩めのデニムを着ていたから、ボトムがお揃いみたいになった。

「先輩……」

「ねぇ、そろそろそれやめない？」

少しでもあゆちゃんを安心させたくて、考えてきたことを実行に移す。

「えっ？」

言葉の意味を理解して、照れ始める。

「何て呼べばいい？　」

「何でも。あゆちゃんの好きでいいよ。逆に、俺はあゆちゃんでいいの？」

「あゆ、がいい」

「じゃ、あゆ」

右手のひらを口元に置いて、

「ヤバい……」

と照れる。

「俺は？」

「じゃあ、穂高くん」

上目遣いに照れながら呼ぶ。

「はーい」

さすがに俺も照れくさい。

あゆが腕にしがみつく。

「こないだはごめんね、疑ったりして……」

「あぁ、別に……」

正直今日もご機嫌ナナメかと思ってたから、このご機嫌は予想外だったけど、安心してくれたなら良かった。

「三枝先輩って、今同じクラスの子と付き合ってるんだってね。疑っちゃって、三枝先輩にも失礼だった」

突然、殴られたかのような衝撃に、息が止まる。

何だって？　コータが？

そっと気が付かれないように、唾を飲み込む。

ここで悟られちゃいけない。　

「マジ？　知らなかった。やるなぁ、あいつ。同じクラスって、誰だろ？」

同じクラスの女子を思い浮かべるけど、コータと接点がある子が全く浮かばない。

「何て名前だっけかな？　白くて細くて大人しくて、生徒会で書記だっけかやってる人……」

１人、顔が浮かんだ。

「牧村？」

「そうだ！　澄香先輩！」

顔が浮かんだところで、牧村とコータなんて、話さえしたことなかった気がする。いったいどうなったらそんな事になるのか。

「三枝先輩って、優しそうなイメージで、すぐにしたりとかしなさそうなのに、もう当たり前にホテルとか行ってるんだってよ」

「へぇ～」

何か、自分がしたと同じように、同じ事を仕返しされてるような気分になる。

俺の知らないコータ。

俺の知ってるコータは、そんな奴じゃない。

俺たちを追ってきた時、お前もきっとこんな気持ちだったんだな。

友達としての絆が砕け散るみたいな、そんな感覚。

「穂高？　くん？」

危ない、危ない。

「さ、電車来るよ。行こうか」

ホームへと移動しながら、俺は笑った。

俺たちは、それぞれの道を歩み始めたんだ。

良かったじゃないか。

顔は笑っているのに、心の中の俺は泣いている。

傷だらけで、泣いている。