【完結】草木萠動〈そうもくめばえいずる〉

虹始見 〈にじはじめてあらわる〉

　最近、コータの心配症が炸裂している。

「痩せた？　ちゃんと食べてんの？」

コータが頬に触れようとするから、首を振って逃げた。

「大丈夫。祭りに向けて、筋トレもしてるから、そのせいでしょ」

こんな誤魔化し言っても、コータには効かないの分かってる。

でも、心配させたくもないから、結局嘘をつく。

コータがめちゃめちゃ心配してくれてるのは分かってる。だからもうこれ以上、そんな不安げな顔しないでよ。いつもみたいに笑っててよ。

心の中でなら言えるのにな。

もうすぐ俺の降りる駅に着く。

「大丈夫だって」

俺はもう一度笑ってみせた。

「ほんとに？」

電車の速度が落ちて、立ち上がろうとした時、コータの右手が俺を引き止めた。

「穂高……」

俺は答えられなかった。

振り向けなかった。

無言で掴んだ腕を振り解き、電車を降りる。

深く息を吐き出し、大きく吸う。

そして、満面の笑みで振り向く。

いつものように、少しおどけて敬礼する。

やっと笑った。

いつものように、コータが笑った。

その笑顔が見たかったよ。

それだけで、俺の心は軽くなるんだから。

動き出した電車に合わせて、今日はエスカレーター。パントマイムで俺は下っていく。

ちらりと見ると、コータが手を振っていた。

過ぎ去っていく電車。

俺は深く溜息をついた。

「ジッチャン、ただいま！」

自転車を止め、玄関を開けると俺は呼びかけた。

いつもなら、横になってても返事をするのに、声が聞こえない。

「ジッチャン？　起きてる？」

嫌な予感がする。

俺は靴を脱ぎ捨てると、カバンを玄関に置いて駆け出した。

「ジッチャン！」

ジッチャンの部屋を開けると、布団から離れた場所に、仰向けでジッチャンが倒れていた。

駆け寄り、まず脈を確認する。大丈夫、脈はある。何が起きたか分からないから、下手なことは出来ない。何はともあれ救急車呼ばないと。

「ジッチャン、俺だよ。聞こえる？　救急車呼ぶから！　いくなよ！　まだ絶対いくなよ！　まだ祭りきてねぇぞ！」

俺はポケットから携帯を取り出し、119に電話をかける。

「はい、119番です。救急ですか？　消防ですか？」

「救急車お願いします。祖父が、帰宅したら祖父が倒れていて……」

「何か持病などありますか？」

「膵がんで余命宣告を受けています」

「すぐに救急車向かわせます」

入院したくないって、家でいいって言ってたけど、もう無理だろうな。

俺は精一杯の力で、ジッチャンを抱きしめた。

　通っていた町の総合病院に搬送されたジッチャンは、処置を受けてひとまず容態が落ち着いた。

でも、先は見えていた。

神楽頭に稽古に遅れる事をメールする。

親父は、連絡に返事がない。

コータが心配してメールをくれた。

稽古に行きたいのに、親父が来ないから離れられない。再度主治医の先生から、親父に話があるということもメールしたのに、何もいってこない。

苛立ちを隠せない。

エレベーターのドアが開いた。

顔を上げると、親父がこっちに向かってきていた。

「何で返事しねぇんだよ！」

俺は立ち上がると、親父の胸ぐらを掴んだ。

「いい加減にしろよ。おめぇがしっかりしねえから、いつだって俺が全部被んだよ！」

親父は、何も言わない。

「逃げ回ってねぇで、そろそろちゃんと農家の長男やれよ！　大切なもの全部手放して、何してんだよ！」

あぁあ、言っちゃった。

母ちゃんに言われたから、分かってあげてと言われたから、誰が何を言っても、俺は親父に何も言わなかった。どんな目に合わされたって……

でも、限界だよ、親父。

俺は力を緩めて、親父から離れた。

言ったって無駄だ。

ジッチャンがいくら言ったって聞かなかったんだ。

いつか親父として、頼れる人になってくれる。

そしたら俺は、無理に大人にならなくたっていい。

そう願ってたけど、いつまで待っても暖簾に腕押しだ。

「もう少し……もう少しだけでいいからさ、俺を子供でいさせてくれよ」

涙が一筋、頬を伝ったのが分かった。

小1で母親を失って10年、今俺は16になった。俺は間もなく、唯一甘えられる、子供でいられる存在を失う。

「あとは頼んだぞ。駄々っ子ちゃんみてぇに暇じゃねぇんだよ、俺は」

時計を見る。

次の電車には間に合いそうだ。

少し遅れるけど、神楽の稽古には行ける。

俺は休む訳にはいかない。

例えジッチャンがいなくても、立派に祭りをやり遂げてみせる。

　集会所に入るやいなや、神楽頭が俺を手招きした。

「大丈夫だったのが」

俺は頷いた。

「俺は詳しい話聞いてないから……。でも、もう家には……」

「だろうな」

神楽頭が眉間にシワを寄せた。

「俺も総代に頼りきりだったから、分かんねぇことだらけだ。お前の方が知ってることあるだろうから、こんな時にすまねぇけど、頼りにしてるぞ」

そう言って貰えるのは、正直嬉しかった。

「ジッチャンに聞きたいことあれば、俺聞けるうちは聞くし。稽古には必ず出るから」

頷いた神楽頭が、俺の両肩を掴んだ。

「穂高、頼りねぇかもしんねーけど、ウチも頼ってくれていいんだからな」

本当に神楽頭がいてくれて良かった。

その分、俺は舞に集中出来る。

「相さん……、ありがとね。相さんが総代代理やってくれて良かった。ジッチャンも、俺や親父に任せるより、100倍安心だと思うよ」

「頭（かしら）よ、時間がもったいねえ。穂高に早く振り全部教えたいから、のいとくれ」

上坂さんが声をかけた。

「くだくだ言うのは、全部終わってからにしろ。大変なのは百も承知だ。でも穂高は休まねぇ。そういう男だ。総代の為にも、俺たちゃ稽古に励むだけだろ」

カッコいい。

上坂さんも、神楽頭も。

俺のそばに、こういうカッコいい大人たちがいたから、それを見てきたから、俺はこの俺でいられたんだろうな。

自然に笑顔になれた。

「上坂さん、最高！　さ、やろやろ！」

ふと、笛の方を見ると、一連の件をコータも見ていたようで、笑顔でガッツポーズを見せた。

そう、それでいい。

お前の笑顔で、俺は更に頑張れるんだから。

　ジッチャンは、しきりに家に帰りたがった。

こんなところに１人でいたくないと、何度も言った。

俺は、出来ることならそうしてあげたかった。

でも、家に戻れば春祭りまではもたないだろう、そう言われたらしい。そうなれば、もう祭りどころではなくなる。

家に帰りたいのと、祭りをやり遂げる。

相反する2つの願い。

もし、ジッチャンにどっちか選べと聞いたら、即答で祭りだろう。

だから、俺は毎日ジッチャンをなだめる。

「良くなったらすぐに帰れるよ。まずは少しでも元気になろう」

「そうだな」

お互いにもう分かってるんだろうけど、繰り返す優しい茶番。

1日、また1日、痩せ細り、声が小さくなり、ついにはもう帰りたいとさえ言えなくなった。

正直、シンドいな。

でも、ジッチャンはもっとシンドいんだ。

せめて、俺は笑っていよう。

「稽古はどうだ？」

今日は比較的調子が良いみたいだ。

病院に着くと、ジッチャンはすぐに聞いてきた。

「うん。上坂さんに教わって、神招の振りは入ったよ。あとはそれを上坂さん並に磨いていかないと。体幹鍛えて動きがブレないように頑張ってるよ」

家から持ってきたタオルをしまいながら、俺は答えた。

それをジッチャンが嬉しそうに聞いてる。

「コータは……、コータは、稽古出てんのか？」

「今年はサボらないで熱心にやってるよ。もうミクちゃんより上手いよ」

「いがった、いがった」

小さな声でジッチャンが言う。

「コータと話してぇな」

俺の手が止まる。何でコータ？この状態のジッチャンを、コータに会わせたくはなかった。俺は答えない。

「ダメか？」

「ダメじゃないけど……何で……」

ジッチャンの右手がトントンとベッドを叩いた。

「穂高、ここさ来い」

俺は引き出しを閉じると立ち上がった。

また、トントンとジッチャンが俺を呼んだ。

ベッドを回り込むと、丸イスに腰掛ける。

ジッチャンがゆっくりとこっちを向いた。

「コータは、もう一人のジッチャの孫みてぇなもんだ。可愛い可愛い孫の大事な人だからな」

俺の身体が強張った。

「そうだろう？」

ジッチャン、気づいて……

「コータと同じ高校行きたくて、土下座までしたんだろ」

ジッチャンの右手が伸びてきて、俺の手を探した。俺はその手をしっかりと握った。

「ジッチャンは間違ってだ。息子や孫の本当の幸せより、いつだって家の事ばっかりだった……。自分がそうだったから、そうするのが当たり前だと思ってたんだ。だがら、耕一もああなっちまった。あいつの夢をジッチャは粉々にしちまった。あいつの笑顔なんて、もう何年見てねぇんだ？　お前と同じ可愛い息子だったのに……」

ジッチャンが泣いてる。

涙がポロポロと、次から次へと流れて頬を伝い、シーツに落ちる。

俺は泣かないように、唇を噛み締めながらそれを見ていた。

「もう間違えたくねぇ。可愛い可愛い穂高の笑顔を消したくねぇ」

グッと、握った手に力を込める。

ダメだ。涙が溢れ出した。

「穂高、もう無理に家を継ごうなんて、しなくていい……お前は、お前の好きなように生きろ。大切なもの手放して、耕一みてぇに死んだように生きるな。ジッチャは穂高に幸せになって欲しいんだ……」

「ダメだよ、ジッチャン」

俺は涙を手のひらで拭った。

「俺を見捨てないでよ。俺、ちゃんと農家の長男やるよ？　小さい頃から、それが夢だったんだ。ジッチャンいつでもその話をすると、嬉しそうに笑ったじゃん。俺、その笑顔が大好きだよ。だから……母ちゃんが一緒に行こうって言った時だって、俺家に残るって言ったんだよ。その夢を奪わないでよ」

「穂高……」

「確かに俺、コータが好きだよ。大好きだよ。でも、この夢を捨てるのは違う。違うんだよ！」

俺は握った手を離すと立ち上がった。

ジッチャンの右手が、宙を舞う。

「俺は田んぼ継ぐ。総代もいつか受け継ぐ。大好きなジッチャンみたいになるんだ！」

ジッチャンが右手で顔を覆って、泣いている。

俺は涙を何度も拭いながら、病室を出た。

携帯が震える。

取り出して見ると、コータからのメール。

『今日、ジッチャンのお見舞い、行ってもいい？』

ジッチャンの想いが通じてる。

会わせるしかないな。

漠然とそう思った。

　昼ご飯にジッチャンはほとんど手がつけられなかった。

コータがお見舞いに来たいと言ってると伝えると、静かに頷いた。

今日はたくさん話したから、少し疲れたんだろう。

気が付いたら、寝息をたてて眠っていた。

『本当の幸せ』って何だろう。

『銀河鉄道の夜』を読んだ時にも感じた。

俺の本当の幸せ。ジッチャンの本当の幸せ。親父の本当の幸せ。そして、コータの本当の幸せ。

分からないことだらけだけど、ジッチャンの幸せが俺の笑顔なら、俺は俺の決めた道を行く。

それが例え茨の道だとしてもね。

俺は携帯を取り出して、コータに返事を返した。

良い大人たちに囲まれていても、俺はいつも一人だった。

でもコータに出会って、それは変わった。

心から笑えた、幸せな日々。

これからの人生、どれだけ季節が流れて行っても、それはきっとずっと変わらない。

自分の決心を確認しながら、涙が止まらない。

もうその道しかないと分かっていても、心が血の涙を流すんだ。

サヨナラを言わなければ。

メールを読んで、こっちに向かってるのなら、もうちょっとでコータは来るだろう。

泣いてちゃいけない。

またアイツは心配する。

だけど涙が止まらない。

「穂高くん。今日はお家でゆっくり休みなさい。根つめすぎて、あなたが倒れたらどうするの？」

看護師に突然話しかけられて、驚いて涙を拭う。

近づいて来たのも気が付かなかった。

俺はただ頷いた。

「お友達？」

看護師が別の誰かに話しかけた。

えっ？

振り向くとそこに、エレベーターの前に、立ち尽くすコータがいた。

見られてた。

ずっと、見ていて話しかけられなかったんだ。

頬の涙を拭い、隠すように俯いた。

「はい」

コータが答える。

「今日は一緒に帰ってあげて」

看護師が、励ますように俺の肩を二回叩いて立ち去った。

コータが近づいて来るのが分かる。

「見てたのかよ」　

まだ残る涙を隠すように、振り向かずに俺は聞いた。

コータは答えない。

「オレは大丈夫だから。ジッチャン、今日は少し調子がいいから、顔見せてやって。コータと、話したいって言ってたから」

「わかった」

両肩にコータの手が触れる。

「大丈夫だから」

普通に話そうとするのに、声が掠れる。

「行ってくる」

俺は頷く。

「あと、今日うち来いよ」

思ってもみない言葉に、驚いて思わず振り向く。

見られたくなかった泣き腫らした顔をコータが、まじまじと見つめる。

「少しでも忘れて、ゆっくり休めよ。家じゃ無理だろ？」

ダメだ、そんな事言われたら……。溢れ出ないようにと眼を閉じたけど、涙は勢い良く、止めどなく溢れ出た。

「コ……」

名前を呼ぼうとした次の瞬間、俺の身体をコータの右手が抱きしめた。

「全部１人で背負うなよ」

抱きしめたその手に縋り付く。

自分の身体が小刻みに震えてるのがわかる。

コータの温もりが痛い。

そんなに優しくするなよ。

じゃないと俺は……

「ここで待ってて」

離れていく右手を身体が無意識に追った。

本当はこのぬくもりを離したくなんかない。

俺の手は届かず、空を切った。

無言のまま、コータが戻って来たのは、ほんの数分後のことだった。

俺は入れ替わりに病室に戻り、

「また明日来るね」

と告げた。

ジッチャンが小さく

「おしょうしな」

と言うのを聞いて、俺は病室を出た。

大丈夫だから、とそのまま家に帰ることも出来たと思う。なのに俺は、促されるままコータの家について来てしまった。

正直、家に帰りたくなかった。

このまま、家に帰って一人になったら、暗闇に食われてしまいそうで怖かった。

今日、一人になるのは嫌だった。

　コータの家に来るのは初めてだ。

少し緊張するけど、お母さんが明るくて素敵な人だから、きっと大丈夫だと思う。

「ここ。穂高の家と比べたら狭いけど……」

そう言ってコータは呼び鈴を鳴らした。

「いらっしゃい！」

コータのお母さんが満面の笑みで、俺たちを迎えた。

「高校の入学式以来かしら？　穂高くん、背伸びたわね」

入学の時からあんま変わってないんだけどな、なんて思いながらコータを見る。

「コイツに身長ネタは地雷だから」

多少気にはしてるけど、地雷じゃねぇよ！　と言いたいところだけど、ここはぐっと堪えつつ、コータに余計なこと言わないように、目線で釘を刺す。

「そうなの？　これからどんどん伸びるわよ。成長期なんだから。紘太なんか逆に中学で伸びたけど、もう止まったのよねぇ」

「母さんは話が長いんだ。早く中に入ってもらいなさいよ」

お父さんとは転校してきた中2以来だ。

あの時は気づかなかったけど、スラッとした感じとか、眼鏡をした時の感じがコータに良く似ている。

鼻筋とか、優しいところとかは、お母さん似かな？

突然のことにも関わらず、こうして優しく迎え入れてくれる、こんな素敵な両親だから、コータも最高に良い奴に育ったんだな。

コータの両親のやり取りを見ていて、自然に笑顔になっていた。

「入れよ」

笑えている自分に驚きながら、

「おう」

そう答えた。

「お腹空いたでしょ。もうちょっと早ければ、もっとマシなもの作れたんだけど」

そう言えば、電車の中からメールしてたっけ。本当に急だったのに、食事まで用意してもらって、何だか申し訳ない。

「好き嫌い分からないから、カレーにしちゃった。カレーで大丈夫？」

「カレー大好きです」

今日あったいろんな事が霞んでくほど、和やかで明るい空気に包まれている家庭。暖かい家庭ってこういうのを言うんだな。

俺はそのペースに戸惑いながらも、心地よさを感じていた。

甘いのに後から辛さがやってくる、洋食屋とかで出てきそうなカレーをお腹いっぱい食べたら、緊張の糸が解れたのか、眠くなってきた。

それを察したコータが、部屋に案内してくれた。

「狭いけどどうぞ」

初めてのコータの部屋。

何だかまた緊張してくる。

ベッドと机とチェスト。

世の中の高2の部屋は、もっとガチャガチャしてそうなのに、コータらしい落ち着いた感じの部屋だった。

俺が部屋を見回しているうちに、コータがチェストからTシャツを取り出し、差し出した。

「パジャマ代わり」

手に取ると、それは野球のユニホーム風のTシャツだった。

「フェニックスだ！ そうか、地元にいたんだもんな」

俺も小さい頃は、ジッチャンや親父とキャッチボールくらいはやったことあるし、テレビで観ることもある。

ただ球場へ行って観戦するとなると、この片田舎からではなかなか難しい。

「たまに父さんに試合連れてってもらってたから。ファンってほどじゃないけどな」

スタジアム観戦とか、どんな感じなのか想像できない。

「スポーツ観戦とかしたことないからさ。俺も野球スゲー好きって訳じゃないけど、スタジアムの感じとか体験してみてぇんだよな」

野球観戦どころか、県外なんて中学の修学旅行以来行ってない。実のところ、俺は狭い世界しか見てないのかもしれないな。

「じゃ、いつか一緒行こうぜ。デーゲームなら、終わってからでも帰ってこれるし」

「おう！ 」

いつか……

それが叶うかなんて分からない。

でも、コータと一緒なら、全然違う世界にも行ってしまえる気がした。

Tシャツを広げる。

同じTシャツを着て、観戦する二人を思い浮かべる。

今だけは、全て忘れて……

「あんま寝れてないんだろ？　オレのベッド使って。オレリビングで寝るから……」

何でこんなに優しいんだよ。

コータも、お母さんも、お父さんも。

「聞こえてた？　オレのベッドじゃ嫌？」

「嫌じゃねぇよ」

「ただ……」

「ただ……？」

振り向いてコータの眼を見た。

「コータ……」

「ん？」

今の気持ちを正直に伝えたいけど、ちょっと恥ずかしい。一旦、目を逸らして、気持ちを落ち着かせて、俺は言った。

「おしょうしなし」

ありがとうじゃ足りないと思ったんだ。

だけど、俺等の世代じゃほとんど使わない方言で言うのは照れくさい。

精一杯の気持ちを込めて言ったのに、コータは吹き出しそうになってる。

「何だよ！」

嫌でも眉間にシワが寄る。

堪えきれず、コータが吹き出した。

「おい！」

「悪い悪い！」

謝りながら笑い続けるコータを見て、俺も笑顔になっていた。

　母ちゃんが言った。

「私が全部許してしまうのは、お父さんの為にはならないの。大好きだから、離れるのよ」

ダイスキダカラ、ハナレル？

俺は子供だから、良くわからないよ。

大好きなら、ずっと傍に居ようよ。

「あなたを残しては行けないわ。一緒に行きましょう」

俺は母ちゃんの手を取ろうとしたけど、振り向いた先でジッチャンが泣いてた。

何でだよ。

母ちゃんも、親父も、ジッチャンも、大好きだよ。

何で一緒に居られないの？

何で選ばなきゃならないの？

「さぁ」

でも俺は、この家を、田んぼを継ぐんだよ。

俺が居なくなったら、ジッチャンが泣くよ。

「オウチニノコルヨ」

小さな俺が言った。

母ちゃんが寂しそうに笑った。

振り向いた母ちゃんが離れて行く。

俺は手を伸ばした。

「行かないで、母ちゃん」

母ちゃんが俺を抱きしめた。

俺も母ちゃんを抱きしめる。

そっと髪を撫でる指先から伝わる愛情。

このまま、ずっとこうしていて。

「穂高……」

それはコータの声だった。

急速に意識がはっきりしてくる。

夢じゃない。誰かが俺を抱きしめて眠っている。

耳元で寝息をたてているのがコータだと気が付いた時、身体が反応した。

今、コータのベッドで、コータに抱きしめられながら、髪を撫でられながら寝ている。

それに気がついてしまったから、自分の鼓動の音がドクドクと響いて、身体が熱くなっていく。

色々試してみても駄目だったのに、大好きな奴に抱きしめられると、こんなにも簡単に反応しちまうんだな。

俺は普通に寝返りする振りをして、コータの方に向き直った。

ぐっすり眠ってる。

まつ毛がびっくりするほど長い。

ずっと一緒に居たって、こんな距離で顔を眺めることなんてない。

時折、眠ったまま髪を撫でるから、愛しさがこみ上げる。

ああ、神様。

この夢のような瞬間で、時が止まればいいのに。

気づかれないように、目を覚まさないように、そっとそっと口づける。

幸せなのに、涙が伝う。

頭のテッペンから脊髄を流れるように、ピリピリと甘い痺れが伝う。

その頬に触れる。

今度は瞼に、頬に口づける。

想いの全てを込めて。

　結局、その後は眠れなかった。

でも、一晩中でもコータの寝顔を見ていられた。

明るくなってきて、ちょっとウトウトし始めたところで、寝ぼけたコータにエルボーされたので、俺は可笑しくて、起き上がってその寝相を見ていた。

「何処までも一緒に行こう、カムパネルラ」

起きないことをいいことに、俺はもう一度その唇に口づけた。

「大好きだよ、コータ」

　神様は、最後に、思い出に残る奇跡みたいな時間をくれたんだね。

家に帰ろうと、駅に向かう途中で電話が鳴った。

ジッチャンの様態が急変したと。