【完結】草木萠動〈そうもくめばえいずる〉

桜始開 〈さくらはじめてひらく〉

　ダメだ。

好き、が加速していく。

行き過ぎちゃいけない。

友達のラインを越えたら、もう一緒に居られなくなる。

俺は、親友として存在しなきゃいけない。

何度もブレーキをかけるけど、その度に俺が引いたラインをコータが飛び越えちゃうから、ヒヤヒヤするんだ。

　合格のお祝いに、ジッチャンが携帯を買ってくれた。必然的にコータとのやり取りが増える。

何気ない雑談の中で、もうすぐ春祭りの神楽の練習が始まる事を話すと、コータが興味を持った。

「何で今まで誘ってくれなかったの？　穂高が舞うとこ見たいよ」

ダメだよ、そんな事言っちゃ。

中学の間は我慢してた。

距離感を保とうとしていた。

でも、もうそっち側の歯止めはいらない。

面倒なクラスメイトとは、卒業と同時にオサラバ。

これから通う高校には、2人で通うんだ。

もっと傍にいたい。

いつも傍にいたい。

また、気持ちがオーバーランして、

「じゃ、練習見学する？」

とか言っちゃったよ。

「もちろん！」

コータが即答した。

これ以上近づいたら、俺どうなっちゃうんだろ？

　ジッチャンが氏子総代を務める神社は、普段神職もいない小さな神社だ。

親父が小さい頃は、神職が横に住んでたらしいけど、亡くなってしまってからは、跡を継ぐ人がいなくて、隣町の少し大きな神社の神職が兼務する事になった。

俺のウチは昔から大きな農家で、結構な昔からずっと氏子の代表をしていたらしい。

俺は物心ついた頃から、当たり前に祭りを動かす側にいた。ジッチャンに連れられ、ジッチャンが祭りを仕切るのをずっと傍で見てきた。

中学に入ってからは、神楽にも、神輿渡御にも、参加するようになった。

いつかは俺が継ぐ仕事。そう思って毎回やってる。

神社の境内にある集会所で練習して、神楽殿で舞う。毎回だいたい同じメンバーが、同じようにやってきたけど、今年は神楽頭の中学に入ったばかりの息子さんが、新たに舞手として参加することになったから、いつもより早く練習が始まった。

「穂高は後からでも大丈夫だぞ」

神楽頭はそう言ったけど、俺も舞の確認がしたくて、初日から顔を出すことにした。

それをコータが観にくるという。

神社の場所をコータは知らないから、駅にコータを迎えに行って、そこから神社に向かうことにした。

俺は自転車で駅まで向かう。家から駅までは10分ちょっと。

学校以外で会うのは、合格発表の時が初めてで、私服で会うのはきっと初めてだ。

何だかやけにドキドキしてる。

神楽の練習にはいつもスウェットで参加してるから、いつも通りで来たけど、もうちょっとまともな格好で来れば良かったかな、なんて今更思っても遅い。改めて、くたびれたスウェット上下を確認して、少し恥ずかしくなった。田舎のヤンキーと言われても仕方ない。自業自得だ。

駅の駐輪場に自転車を停めて、時計を確認する。もう電車はやって来るはずだ。

駅舎の中で待つか、外で待つか。何度か、出たり入ったりを繰り返した頃、上りの電車がくるアナウンスが流れた。緊張する。

やっぱり、いま来た感を出して外で待ってよう。

駅舎の外のポストあたりで、俺は電車の到着を待った。

電車の音がする。でも振り向かない。鼓動が早くなる。眼を閉じる。

落ち着け、俺。ただ、友達と春休みに遊ぶだけだよ。なんでこんなに緊張するんだよ。

「穂高！ 」

名前を呼ばれて、意を決して振り向く。

「お待たせ！ 」

駅舎から出てきたコータが、俺を見つけて駆け出す。

パーカーの上に薄めのコートを羽織り、ブラックデニムのコータが眼鏡姿でそこにいた。

何だよ、それ。スウェット上下の自分を隠したくなる。

「何、ちょっと都会っ子感出してんだよ」

「え、何が、普段着だよ」

俺はコータの肩を小突いた。

「普段着っつーのは、こういうのだろ？ 」

俺は両手を広げて、このくたびれたスウェットを見せた。

「パジャマじゃなくて？ 」

真顔でコータが言う。

「おい！ 」

コータがまた顔をクシャクシャにして笑った。

「ごめん、冗談。これから練習なんだから、動きやすい格好がいいもんね。」

不貞腐れる俺の頬に、コータの手のひらが触れる。

ドキッとする。

「ごめんって」

俺が手のひらを避けるように首を振ると、拝むようにコータが謝る。

いちいちドキドキする。

「遅れるから、行くぞ」

俺は駐輪場に歩き出した。その後を、コータがついて来る。

普段眼鏡じゃない奴が、休みの日に眼鏡で来るとか、それも反則なんだよ。チラリと隣を歩くコータを見る。

今日は、心臓がいくつあっても足りない気がした。

「え、穂高んちってどっちだっけ？　」

ひたすら続く田んぼの間を歩きながら、携帯とにらめっこのコータが聞く。

「まだもうちょっと先」

「結構歩くね」

駅を振り返り、歩いた道のりを確認してる。

「だから入学したら駅までチャリ。チャリで10分」

頷いてたコータの首が止まる。

「え？　雪の日は？」

無言になる俺。

「歩く……かな」

「大変だ……」

俺が、コータをあまり見ないように、下を向いて歩いているのに気がついて、顔を覗き込んでくる。

「ねぇ、何で四高にしたの？」

息が詰まる。この質問は想定外。

「ち、近いから……」

「ふーん」

ぐーっと屈み込んで、俺の表情を読み取ろうとするから、俺は思わず左手で顔を隠した。

「同じ高校を選んでくれたのかと思ったんだけど、違ったんだ」

「偶然だよ、偶然！」

ムキになるほど、嘘っぽく聞こえるだろうけど、今の俺にはスマートに嘘つけるほどの技量はない。

「ふーん」

納得いかなそうに、コータは視線を携帯に戻した。

「次の十字路を右に行くと俺んちの方。神社はもう少し真っ直ぐ」

地図と照らし合わせながら頷く。

「俺、ほとんど祭りとか行かないし、神楽とか全然観たことないんだよね。だから楽しみ！」

屈託のない笑顔って、こういうのを言うんだろうな。そんな笑顔見せられたら、こっちまでつられて笑顔になっちまう。　

「みんな、マジかっけーから、覚悟しとけよ」

「うん」

その屈託のない笑顔のまま、コータは大きく頷いた。

　田んぼの先のどん突きに、その一角だけ緑の小山のようになっている場所が見えてくる。

「あそこが神社」

もう、石造りの一の鳥居が見えている。

「ホントだ」

ちょうど鳥居の横の駐車場として使っている空き地に、神楽頭が車を止めるところだった。

「あの車の人が俺の師匠。神楽仕切ってる神楽頭の相澤さん。その横に止まってるのが、ウチの軽トラ。ジッチャンももう来てるね」

車を降りた神楽頭が、俺たちに気がつき、手を上げた。俺もそれに答える。助手席から降りたのは、きっと今日から参加する息子の辰哉くんだろう。ちょっと見ない間に、かなり背が高くなってる。

２人は神社に向かわず、そこで待っている。

俺たちを待っているのかも知れない。

俺は少し歩く速度をあげた。

「穂高、辰哉が初日はまず見学したいって言うんだけど、今日種播舞えるか？」

やはり俺たちを待っていた神楽頭が聞く。

「いいけど、相さん１回軽く見て確認してよ。種播は俺も１年ぶりだから」

今日は軽く確認のつもりだったから、正直心の準備は出来てないけど、舞うしかない。

「もちろん」

答えた神楽頭が、俺の後ろのコータに気が付いた。

「友達か？」

「あ、去年転校してきた三枝紘太。来月から高校一緒なんだ」

コータが頭を下げた。

「神楽見てる相澤です。あんま見ない顔だと思ったら、転校生か。何、神楽参加するの？」

「見学だよ、見学」

神楽頭は何かと人を神楽に勧誘する。無理もない。後継者不足は深刻だ。今も、本来はあと何人かいないといけない笛をやれる人がいなくて、笛２人と太鼓１人でどうにかやってる。

小さな神社の祭りや神楽は、どこも人手不足で、途絶える寸前だ。

ふと、もし本当にコータが参加したら…

一瞬考えて、その考えを否定する。だって、これ以上距離が近くなったら俺……

　みんなで一の鳥居で一礼し、短い石段を登る。その先に二の鳥居。コータも俺たちの真似をしながら付いてくる。

集会所の入口でジッチャンが待っていた。

辰哉くんとコータはそちらに吸い寄せられるように近づいて行ったけど、俺と神楽頭が拝殿に向かうのを見て、慌てて追ってきた。

「まず神様に挨拶しねぇでどうする。人んち来て、その家の主に挨拶しねぇ奴はいんめぇ？　」

辰哉くんが正直乗り気じゃないのはヒシヒシと伝わってきた。父親にそう言われても、何も言わなかった。

それとは対照的に、コータは、

「すみません！」

と声に出して、しきりに頭を下げた。

「二礼二拍手一礼。見様見真似でいいから」

俺がコータに囁くと、奴は頷いた。

俺と神楽頭が拝礼するのを見ながら、後追いで辰哉くんとコータが真似る。　

「本当は清めてからだけど、ここの手水はもう水出ないからな」

石の手水には、雨水が溜まり濁っていた。

その様子をずっと見ていたジッチャンがビニール袋からペットボトルのお茶を出して、みんなに差し出した。

「ご苦労さん。ご苦労さん。次世代の星たちが来て、神さんも喜んでる」

ジッチャンがいつになく嬉しそうにしてる。

「コータくんもありがとな」

お茶を受け取ったコータが、ジッチャンと挨拶する。

家族ぐるみの友達ってやつ？

なんか、コータがグッと俺のテリトリーに入ってきたようで、嬉しかった。

集会所の中には、舞の大先輩の上坂さんや、太鼓の松崎さん、笛の三國さんがもう揃っていた。

「好きなとこ座ってて」

俺はコータに告げると、神楽頭に歩み寄った。

「相さん、種播後半ちょっと見てよ」

それを聞いて、三國さんが

「笛いる？」

と聞いてきた。

「まだいいよ。流れ見てもらうだけだから。上坂さんも見ててよ」

上坂さんが無言で神楽頭の横に立った。

俺は2人の前で倍速で舞いながら、流れを確認する。

それを集会所の皆が見ていた。

本来、扇を持つ右手が宙を幾度となく切る。

途中で止められるかと思ったけど、最後まで声はかからなかった。

「いんでねぇか」

上坂さんが言う。それに神楽頭も頷く。

「流れは間違ってねぇ。流石だ」

「今日はこのままのカッコでいいんでしょ？」

「ああ、扇だけでいい。装束も鈴もまだ出してない」

「分かった」

ふと、コータを探す。

折りたたみの机のところで、パイプ椅子に座ってるジッチャンと話しこんでる。

俺が近づくと、コータが拍手した。

「凄かった」

キラッキラした眼で見てくるから、照れくさい。

「能ある鷹は爪を隠す、だね。学校では目立たないように隠れてるのに、ここだと大人と対等に話して、活き活きして、なんかカッコいい」

俺はどんな顔してればいいのか分からなくて、忙しなくあちこち見回した。

「俺なんて、まだまだだよ。次、上坂さんが音ありで舞うから見てな。スゲーぜ」

言い終わるかどうかのところで、三國さんの笛が鳴った。

そこに幕はないのに、幕を潜ったのが分かるように、上坂さんが中央に現れる。

しっかりと腰を落とし、ぶれない礼。

やっぱり筋トレとかしないとダメだな。あんな風に身体を支えるだけの筋肉が俺にはない。

もっと、上坂さんみたいに体幹をしっかりしなくちゃ。

みんなが上坂さんの神招の舞に釘付けになっている。俺もいつか、この舞を舞えるようになりたい。

小さい頃からの夢。

「穂高もあれ舞えるの？」

コータが聞く。

俺は首を振る。

「今の俺には、まだ無理だよ」

その会話を聞いていたジッチャンが、話に入ってきた。

「来年は舞わせる。上坂さん、来年で引退って言ってっから」

「嘘だろ？」

思わず口に出てしまった。

「引退って、まだまだ舞えてるじゃん」

「早くに引き継いで、若い世代に舞って欲しいんだと。舞えなくなってからでは、教えらんねから」

突然のことで、頭が追いつかない。

俺が神招の舞を舞うようになるのは、もっとずっと先だと思ってた。

「上坂さんが、穂高なら自分より何倍も良い神招に出来るって言ってくれた。上坂さんのご指名だ。来年まで、しっかり引き継げ」

俺はいろんな感情がこみ上げるのを抑えて、上坂さんの舞に向き合った。

憧れが現実になる喜び。

伝統を背負う怖さ。

上坂さんというカリスマを失う寂しさ。

渡されたバトンを引き継いでいくという誓い。

見えない幕を潜り、上坂さんが舞を終えた。

自然に起こる拍手。

やる気がなさそうだった辰哉くんも、拍手をしている。

「お祖父さん、笛が足らないって言ってましたよね？」

背後でコータがジッチャンに聞いた。

「ああ、あと１人か２人は欲しいんだが、いい人がいねくてな」

その答えを待っていたように、コータが続ける。

「オレ、前の学校で吹奏楽部だったんですけど、篠笛ってフルートみたいな感じで吹けますか？」

「どうだか……ミクちゃん、ちょっと！」

ジッチャンが笛の三國さんを呼んだ。

待って……、この展開は……。俺は振り向いた。

「篠笛ちょっとこの子に吹かしてみ」

走ってきた三國さんがジッチャンの言葉に頷く。

「おばちゃんが吹いた後でごめんね」

手ぬぐいで笛を拭きながら、三國さんがコータに渡した。

「音が出るまでが、ちょっとかかる……」

三國さんが説明を始めた瞬間、コータの持った篠笛が当たり前のように綺麗な音を鳴らした。

みんなが眼を丸くした。

「オレ、笛やります。神楽、参加させてください！」

ああ、またコータがラインを踏み越えた。