【完結】草木萠動〈そうもくめばえいずる〉

玄鳥至〈げんちょういたる〉

　新学年初日。

クラスの眼がなんか変だった。

あちこちで、こそこそ話。

「よっ、大変だったな」

佐藤が俺の肩を叩く。

ああ、そうか。

田舎の駄目なとこは、噂話があっと言う間に広がるところだ。

この様子だと、もうほとんどのクラスメイトが、あの日俺に起きたことを知ってるんだろう。

そして言いふらしてんのは、間違いなくコイツだ。

　何も知らねぇんだろな。

自分の母親の本性なんか。

あんな奴が母親なんて、心底同情するよ、佐藤。

「うちの親父むちゃくちゃ切れまくってたわ。親として信じらんねぇって」

俺は、お前の母親が信じらんねぇ。

家では良妻賢母を装って、陰でゲスいことやってる。その方がよっぽどたちが悪いと思うけどな。

もし、ウチの親父と母親の関係や、俺にしたことをコイツが知ったらどうだろう。

コイツは責められるとすぐ泣く奴なの、小学校の頃からよく知ってる。

めそめそと泣いて『ママはそんなことしない』って言うんだろうな。

グダグダうるせぇ佐藤を黙らせたくて、拳を握ると机を叩く。

クラス中が沈黙した。

バツが悪くなった佐藤は、身をかがめて自分の席へと戻る。

その様子を見て、クラスメイトたちも自分の席へと戻り始めた。

あぁあ。

暫くは、誰も話しかけて来ねぇだろうな。

その方が楽でいいんだけど。

　チャイムが鳴る。

一斉にみんなが席についた。

間髪入れずに、担任とコータが教室に現れた。

「はい、今日から２年生、おめでとうございます。みんな知った顔しかいないけど、今年も仲良く協力して頑張っていきましょう」

転校生の存在を知らなかったクラスメイトたちがざわつく。

「そして、今日から新しい仲間も加わります。自己紹介お願い」

担任に促されてコータが少し前に出た。

「え、三枝紘太と言います。父の仕事の関係で引っ越してきました。どうぞよろしくお願いします」

教壇から俺の顔を見つけたコータが微笑んだ。

「とりあえず後ろに席作ったから、そこに座って」

担任が言った。

ふと見ると、隣の席が空いていた。

まっすぐに歩いてきたコータが、

「席、隣だね。よろしくね」

と声をかけたので、クラスメイトたちが、またざわついた。

転校したてなのに、俺と仲が良いと思われて、みんなに話しかけられなくなったりしたら、可愛そうだ。

あとでコータに話をしよう、そう思った。

　休憩時間、コータは何度か俺に話しかけようとしたが、興味津々のクラスメイトたちに質問攻めにあって、話せないでいた。

俺はコータの為にも、あまりみんなの前で話したりしない方がいいな、と思ったから、静かに席を立った。

「穂高！」

廊下に出たところで、呼びかけられて振り向いた。

コータが追ってきていた。

「こないだは、ありがとね」

これはまずいな。

教室の中から、視線を感じる。

俺は声をひそめた。

「今、あんま俺と話さないほうがいいよ」

キョトンとしたコータが振り向くと、教室から様子を伺っていた奴らが、姿を隠した。

小さな溜息をひとつ、コータが真っ直ぐな眼をして、俺を見つめた。

「事情は分かんないけど、オレ、そういうの気にしないよ」

「！」

「俺、1人で本読んでる方が好きだし。前の学校じゃ、オレに興味あるやつなんかいなかったから、今みんなに話しかけられて、正直ビックリしてるんだ」

やっぱりコイツ、今まで会った誰とも違う。

「ずっと、クラス一緒なんでしょ？ これからも、よろしく」

転校生がモテたりするのってこれなんだろうな、って思う。

下手したら、保育園あたりから小学校、中学卒業までメンツの変わらない小さな世界に、外からやって来て違う風を入れる。

「よ、よろしく」

俺が、おどおどと答えるのを聞いて、またクシャッと笑った。

　みんなから距離を取られがちな俺にとって、コータが特別な存在になるには、そんなに時間はかからなかった。

俺が、コータにまで被害がおよばないように、距離を取っていることを、奴はすぐに理解した。

つかず離れず。

絶妙な距離感で、コータはいつも傍にいた。

たまに図書室で、最近読んだ本の話をして、盛り上がる事もあるけれど、行き帰りベッタリみたいなことはなかった。

心地良い距離感。

　コータは、小さなゴシップで大騒ぎする輪に加わらなかった。

下ネタまじりの話題を振られた時は、

「ごめん、苦手なんだよね」

と、スマートに切り抜けた。

クラスの中にも、この外から来た異質な存在は、自分たちとは違う、という空気が漂い始めた。

男子たちはスカした野郎だと距離を取り、女子たちはその田舎の男子と違う魅力に眼をハートにした。

でも、そんな状況をどこ吹く風で、コータはコータのまま、揺るがなかった。

普通にカッコいいなコイツ、と思った。

ジッチャンのカッコ良さとは方向性が違うのに、根底が同じように思えるのは、コイツが自分を持っていて、まわりに左右されないからなんだと思った。

　ある日の授業中、俺は書き損じて消しゴムを探していた。ペンケースに入れていたはずなのに、どこかいってる。

俺があちこち探す間、コータは何かを笑いながら書いていた。

やっぱりないや、と諦めた時、隣からサッと手が伸びた。

消しゴムだ。

俺は驚いてコータを見た。

「あげるよ。もう一個持ってるから」

「ありがと」

やけにクスクス笑うから、何だろうと消しゴムを見たけど、何の変哲もない消しゴムに見えた。

？

消しゴムに何か書いてある？

俺は消しゴムのスリーブをスライドさせた。

変なネコの絵と、『ジョバンニ』と書いてある。

『銀河鉄道の夜』

お父さんのことでみんなにからかわれる主人公はジョバンニだ。確かに、何か俺みたいだ。

ああ、だからあんなに刺さったのか。

だとしたら、コイツは……

書かれているものに気が付いた俺を、優しい笑顔で見ている、カムパネルラだ。

距離を取りつつも、見守ってくれている。

俺の友達。

いや、違うな。

もう、俺にとってコータは、もっと大切な存在になりつつあった。