「ここで何をしている！」

　――へえ、こいつはすごい。あの世ってのは、侍がとんでもなくいなせなんだな。

　荒々しく声を掛けてきた男を見て、あたしはゆっくりと身体ごと振り返った。

　髪はあたしと同じくざんぎりだが、その瞳は血のように赤い。黒を基調とした異国の服に、刀（？）の柄と黒マントの裏は濃赤紫。閻魔様の使いらしく、全体的に黒い姿だ。そして侍は、首が痛くなるほど背が高かった。

「あんたがあたしのお迎えかい？」

「迎え？」

「ずいぶん待たせてくれたじゃないか。あの世だってのに、もう日が暮れちまいそうだよ」

「は？　なにを言っている」

　人気のない町に、ようやく現れたお迎えに、あたしはまったく疑いを持たなかった。

「ああ、いいさいいさ。みなまで言うな。文句なんて言ったあたしが悪かった。――さ、どこへなりと連れていっておくれな」

「なんなんだ、お前は。俺がお前をどこに連れていくって？」

　あたしのお迎えのはずの男の言葉に、あたしは心底呆れた顔をした。

「なんだい。それをあたしが知っているわけないじゃないか。しっかりしておくれよ。あんたが頼りなんだからさ」

「……どうも話が噛み合わないな。……はあ。仕方がないからついてこい。とにかく今は、こんなところでのんびり話をしている場合ではない」

　ぐちぐち訳の分からないことを言っていた侍だが、ようやくあたしの道案内をする気になったようで、これで一安心だ。

「はいはい。だからあたしはあんたについていくって、はなからそう言っているじゃないか」

「……」

　なにか言いたそうな顔をした侍だったが、結局なにも言わずに歩き出した。

　歩きながら、あたしは服と同じ色の、足を全部包み込んでいる履き物を履いていることに気がついた。草履（ぞうり）でも草鞋（わらじ）でもないそれが、なんだか不思議だ。

　辺りを警戒しながら歩く侍の後ろを、あたしは早足で追いかける。あの世に来てまで、いったいどんな危険があるというのだろう。

　侍の向かう先に、今までの建物とは段違いに豪華な、異国の城のようなものが見えてきて、あたしは慌てた。

「ちょ、ちょっと待ちなよ。まさか、あそこかい？」

「そうだ。普段はだれも彼もが入れるわけじゃなんだが、いまは非常事態で、領民や旅人みんなを受け入れている」

「へえ？　そうなのかい」

　あの世でも、いろいろなことが起こるものなんだなと、あたしは感心した。

　あの世に、こんなすごい建物があるだなんて、だれも言っていなかった。

　三途の川を見たと威張っていた奴ならいたが、ここはきっと三途の川の先なのだろう。

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