不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

第19話

　腹を裂かれた三つ首の番犬は、いなくなっていた。

　横たわるはずの死体も、染める血も無い。ただ空気に吸い込まれるように、跡形もなく消えていた。

　代わりに、ボルテの手にはナイフではなく、ナイフと同じ大きさの鍵が握られている。

「……鍵？」

　ボルテがへカティアに鍵を手渡す。

　持ち手部分は円になっており、まるで迷路のような模様が描かれていた。その真ん中には、輝く星が刻まれている。　

　帝王切開用のナイフで倒したのだから、何か"生まれる"のではないか、と、そこまでは考えていたが。

(……これ、どうすればいいんだろ)

　ボルテの顔を見るが、表情が読めない。

　悩んでいると、ボルテが口を開いた。

「俺が彼女と本当に出会ったのは、あの市場じゃない」

　その告白に、ヘカティアは驚かなかった。

「恐らくだが、あなたが脱獄した直後のことだ。俺は国から、あなたを連れ戻しに来いと命令された」

「……そう、なんだ」

　動揺が滲むへカティアの言葉に、ああ、と単調に頷く。

　へカティアも、何となくわかっていた。あの戦場にいたということは、彼もまた追手なのだと。

「その依頼を受ける前に、ランパスがやって来た」

「……え？」

「正確には、あなたたちを追いかけていた俺の前に、堂々と彼女が姿を見せた。

　最初から俺の雇い主は、ランパスということになる」

　……話の行方が、わからなくなる。

　だが、同時にへカティアの頭に、ある出来事がよみがえる。

「もしかして追手が勝手に倒れてたのって、ボルテさんが倒してたの!?　影で守ってくれてたってこと!?」

　へカティアはボルテの返事を待たずに続けた。

「なんで!?　ずっと一緒にいたなら、姿を現してもいいじゃない！　市場で助けてくれた時も、さっさと消えようとしてたよね!?」

　へカティアの言葉に、ボルテは口を噤む。

(なんで黙るんだろ？)

　頑なに話さないボルテに、へカティアは頭の中に疑問符が飛び交う。

　仕方ないので、へカティアは質問を変えた。

「……じゃあどうして、ランパスはあなたを頼ったの？」

「それは、わからない」

　だが、とボルテは続けた。

「彼女は、『女神のもとへ帰らなければならない』と言っていた。

　自分は、ずっとあなたのそばにはいられないと。

　もしかしたら彼女は、俺があなたのことを知っているから、雇ったのかもしれない」

「……帰る？」

　ランパスはこのダンジョンで、あの祭壇の中で死んだ。

　その壁を割れ、下から深い穴から現れた。そこから三つ首の番犬が現れ、三叉路を作っていた壁はなくなり、ランパスの遺体は深い穴に飲み込まれた。

　それは、『帰る』ということなのだろうか。

「さきほど、ランパスの声を聞いた」

「ボルテさんも？」

「あなたには、幻覚が通用しないんだったな。なら、あの声は本物のランパスなんだろう。

　一度、あの祭壇へ戻ってみないか。もしかしたら……」

　そこで、ボルテは口をとざす。

　恐らく、『ランパスが生き返っているかもしれない』と続けようとして、余計な希望を持たせないよう止めたのだろう。

　へカティアはうなずいた。

　三叉路に戻ると、あの祭壇も、ランパスの遺体もなかった。

　――代わりに、三叉路の道が十字路の道になっていた。

　壁の代わりに現れた道は、すぐに暗闇に飲み込まれ、先が見えない。

「……行きましょう」

　へカティアは新たに出来た道に足を踏み入れる。松明を持ったボルテは、彼女の隣を歩いた。

「何か、話していい？」

　へカティアの言葉に、ボルテは何も返さない。

　これは了承したということだろう、と判断して、へカティアは続けた。

「私ね、お母さんのこと、よく知らないの。私が小さい時にいなくなったのもあるけど、逃げてきた故郷の話はしなかったから。

　だけど多分、あの三つ首の犬が言ってたことは、本当だと思う。私が、『女神を崇拝する魔女の末裔』だって」

　女神様の名前すら知らないけど、とへカティアは続けた。

「でも女神は、特別扱いをしない。崇拝する魔女であっても、三つ首の番犬だろうと、公平に願いを叶える。

　それって、とても優しいけど、残酷だと思う。……というより、優しいって、残酷なのかもしれない」

　三つ首の番犬の最後を思い出す。

　なぜだ、という言葉には、「どうして自分の方を見てくれないのだ」という、切実な願いがあった。

　人間によって殺され、女神によって生き返った番犬。

　へカティアにでさえ、三つ首にとっての女神が、どれほどの救いになったのかわかる。

　彼女のために怒っていた。

　あの女神は、三つ首の想いを知っているのだろうか。

　知ってて、へカティアにナイフを渡したのだろうか。

　それは、どれほど三つ首に絶望を与えただろう。

「……だが、それは救われた者の勝手な想いだ」

　独り言を言うつもりで言っていたのに、意外にもボルテから返事が来た。へカティアは思わずボルテの顔を見る。

「救った者に自分の想いを押し付け、押しつぶしていい理由にはならない」

「……そう、なのかな」

　へカティアの言葉に、そうだ、とボルテは断じた。

　それと同時に、へカティアとボルテの足が止まる。

　そこは、行き止まりだった。

　正確には、壁に巨大な扉が備え付けられている。

　松明で照らすと、壁画が描かれていた。

　三つの首を持った女神の絵だ。その隣に、古代文字で書かれている。

「……あ」

　その女神の絵が、あの老婆と出会った時にあった女神像のものだと、へカティアは気づいた。

　次に、へカティアはその古代文字に目を通す。

「そっか。……『天』と『地』と『海』を司る神様だって言ってた」

　ランパスは言っていた。『海』と『空』、どちらを選ぶかと。へカティアは『海』を選んだ。

　そして、この扉は、『地上』と書かれている。

　扉には、ちょうどへカティアの手に届く位置に鍵穴があった。

　へカティアは、持っていた鍵に差し込む。

　差し込んだ瞬間、扉はゆっくりと開かれた。

　扉の向こうから、松明の光すら消し飛ぶほど眩い光が、へカティアとボルテを包んでいく。

「へカティア！」

　ボルテの声が響いた。

　ボルテの姿は見えない。けれど必死に、へカティアはボルテの声の行方を探す。

「あなたがどんな道を選ぼうと、あなたが自由に考え、判断することを望む。

　それが、俺の――俺たちの望みだ！」