不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

第18話

　へカティアのすすり泣く声が響く。

　困ったな、とボルテが悩んでいると、ふと、へカティアが持っていたナイフを見つけた。

「……それは？」

　ボルテの視線が動いたことに気づき、へカティアはぐしぐしと目元を擦って、はっきりと答えた。

「わからない。さっき、夢みたいな世界に行った時、おばあさんが持たせてくれたもので……」

　メイスはどこかに行っちゃったし、とへカティアは答える。

「貸してくれ」

　ボルテがそう言うと、どうぞ、とへカティアが手渡す。

　ボルテは、革でできた鞘から取り出した。

「……これは、武器じゃないな」

「え？」

「鋸のような形をしている。いい鋼を使っているが、これじゃ押し引かなければ切り込めないだろう。先も丸いから、刺すことにも向いていない。……儀式用のナイフだろうか」

　ボルテは首を捻る。

　だが、へカティアは別の答えを口にした。

「これ、……帝王切開用のナイフじゃないかしら」

「え？」

「お父さんから聞いたことがある。普通のメスはほんの少し触っただけで切れるけど、帝王切開では赤ん坊をうっかり切らないよう、切れ味の悪いメスを使うんだって」

　へカティアはぼんやりと、ナイフを見つめる。

「あのおばあさんは、出産の神でもあるって言ってた……」

　そう言った時、へカティアは顔を上げた。

「ボルテさん、お願いして、いい？」

　へカティアは、三つ首の番犬がいた場所へ戻る。

　三つ首の番犬は、戻ってきたことに気づいたのだろう。足音と、唸り声が聞こえてきた。

　それを聞いてから、へカティアはきびすを返す。

　わざとらしく足音を立てて走ると、三つ首の番犬も足音を立ててこちらへ向かってきた。

『私の配下は、途中で願い事を放棄するのを嫌がるから。これが役に立つだろう』

　老婆の言葉が、頭の中で甦る。

(やっぱり、あのおばあさんは、女神だったんだろうか)

　へカティアは走りながら、考えていた。

　ボルテにはああ言ったが、――こちらのへカティアは、父親の言葉など、ほとんど覚えていない。

　けれどあちらの世界のへカティアは、父親と母親と一緒に、帝王切開で赤ん坊を取り上げた記憶があった。

　あれは、女神からのヒントだったのではないか？

　スペスと一緒に読んだ神話の絵本では、たびたび帝王切開の場面が登場した。死んだ母親の腹から取り上げられ、育てられた英雄。

　もしへカティアの読みが正しければ、へカティアは三つ首の番犬の腹を裂かねばならない。

　あの生き物にも「死」があるのだろうか。そう思った時、ランパスの死を思い出した。

(今から私は、あの犬を殺すんだわ。自分のために)

　これが正しいのか、へカティアにはわからなかった。

　へカティアは、自分の判断に自信が無い。正しいと思ったことは、地獄へ続く道だった。そのことを認める勇気がなく、認めた頃には何もかも手遅れだった。

　これもまた、地獄へ続く道なのだろうか。

　へカティアは、考える。

　わからない。

　けれどへカティアには、責任がある。

　ランパスに言われるがままに、ここまで来た。

「人の役に立ちたい」というボルテの申し出に、何も考えなかった。

　ランパスが「魔獣に襲われる」と叫んだから、目の前の子犬を殺した。

　全ては、他者に思考を預けた、へカティアの怠惰から生まれたものだ。へカティアのツケに巻き込まれた人がいる以上、へカティアは判断しなければならない。

　ある地点まで走って、へカティアは待った。

　三つ首は、追い詰めたと言わんばかりに、一直線で走ってくる。

　足が震える。

　こちらへ向かってくる足音が、地面を揺らしているからか。それとも、失敗したら殺されるからか。

　……何かを自分の意思で殺すことが、恐ろしいからだろうか。

(皆、死ぬ恐怖だけじゃなくて、殺す恐怖にも怯えていたのかな)

　へカティアの前には、壁と壁の間に張った縄があった。

　ふん、と三つ首の番犬は鼻を鳴らす。それを飛び越え、そのままへカティアを押しつぶさんと飛びかかった。

　その瞬間を狙って、死角になった壁から、ボルテが槍――松明の先にナイフをつけたものを持って、飛び出した。あの女神から貰ったナイフだ。

　三つ首の番犬が、表情を変える。だが、空中にいる番犬が、止まることはできない。

　ボルテは爪の攻撃を掻い潜り、そのままナイフを皮膚に当てた。

　鈍い刃でも、三つ首の巨体が落ちてくれば、自重でナイフは腹に刺さる。

　ボルテはそのまま柄を短く持ち、体重を掛けるように皮膚を引き裂く。

　なぜだ、と三つ首の番犬は叫んだ。

　どうして女神は、人間を許すのかと。

　他者を貪ってまで叶えようとするくせに、望みが一貫せず、叶えても「こんなはずじゃなかった」と拒絶する。そんな欲深く身勝手な生き物に、なぜ力を貸すのか。

　へカティアは目を伏せる。その通りだった。それなのに、さらにこんな身勝手が許されるんだろうか。

　そう思った時、尊大な風に振る舞う声を、へカティアは聞いた。

「しょうがないじゃない。アンタたちと違って、人間は忙しいのよ。望みなんてコロコロ変わるわ」

　そのあっけらかんとした声は、へカティアがよく知るものだった。