不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

第16話

　◆

『アンタは、どうしたい？

　あの子のために死ぬ？

　それとも自分のために、あの子を生かす？』

　闇の妖精と言われる存在は、命を振り絞るように、ボルテに尋ねた。

　ボルテは考えて、答えた。

『……今までの彼女が報われることを、望む』

　それを聞いた時、ランパスは虚をつかれたような顔をして、大袈裟にため息をついた。

『……はあ、アンタたちって、いつもそれね。

　本当の願いは隠して、キレイなことしか話さない。わがままは誰かの迷惑になるとか、他者のために尽くすのが美徳とか、いつもそればっかり。

　アンタの望みは、「へカティア（あの子）に必要とされたい」、でしょ？』

　唾を吐くように吐き捨てられる。

　そして、その赤い目で睨みつけられた。

『あの子には「人に必要とされたい」って言ってたわね。主語をデカくしないと、望みすら言えないって？』

　それは違う、とボルテは答えた。

　確かに、彼女には必要とされたかった。それを隠すために、「人」という大きな括りで語ったことは否定できない。

　だがボルテは、その願いを渇望しつつ、同時にこうも理解していた。

　――彼女は、自分を必要とはしない。

　それはさみしくもあったが、当然のことだった。

　彼女は、最初から自分を認識していなかったのだから。

　けれど、そんなものはボルテにとって些細なことだ。

　我欲や献身より、大切なものがある。

　それをボルテは、言葉にしたくなかった。

　あまりに大切すぎて、他者に委ねることをしたくなかったのだ。

　■

　戦闘中に気を失ったのは、何時以来だろうか。

　そんなことを思いながら、ボルテは目を開く。

　東洋では、死ぬ間際今までの人生を思い出す、『走馬灯』というものがあるらしい。そんなことを、ボルテは思い出していた。

　だが、さきほど見たものは違うだろう、とボルテは結論付けた。

　傷はふさがっていた。毒による息苦しさはなく、気だるさもない。へカティアが魔法で治したのだろう。

　そして頭上には、泣きながら手を握るへカティアの姿があった。

　懐かしいな、とボルテは思い出す。

　彼女の目の前で、誰も死ぬことは無かった。

　それは類なるまれな治癒魔法を持つから、ではない。

　どれだけ崇高な使命を抱いても、希死念慮を持つ患者は多かった。

　けれど、どれだけ耐えきれない痛みや屈辱を受けたとしても、兵士のために涙を流す彼女を見ると、誰も、「死にたい」とは思えなかった。

　辺りを見渡すと、三つ首の番犬の姿は無い。

　見ると地面には、血の跡が続いていた。

　三つ首の爪を受けたあと、へカティアが引きずって逃げたのだろう。

「……どうやって逃げた？」

　ボルテの言葉に、わからない、とへカティアは答える。

「あなたがナイフを投げた後、突然光って……三つ首の犬が苦しんだの。その間に……」

　こらえきれず、へカティアは口を開いたまま、はくはくと声にならない言葉を吐く。

　ごめんなさい。

　そう言っているように、ボルテは思った。

　けれどすぐに、ぐっ、と彼女は口をつぐむ。代わりに、別のことを言葉にした。

「……あの三つ首の犬が言ったことは本当よ。私に、幻覚のたぐいは効かないの。

　催眠とか、薬物とか、魔法以外にも色々されたけど、何も効かないの」

　なんてこと無く、彼女は振る舞う。

　まるで鼻歌でも歌うかのように、ささやく声で話し始めた。

「私にはちゃんと、かわいい子犬に見えていた。でも、ランパスに『魔獣から襲われる』と言われて、そうじゃないかもしれないって思った。

　奪われる前に奪ってしまえば、守れると思ったから。……ランパス以外どうでもよかったから……」

　彼女の焦点が、ボルテからずれる。

「……そんなどうしようもない人間を、身体を張って守ることなんか、なかったんだよ」

　それは違う。

　ボルテは、そう言おうとした。

　どうでもいいと思っているなら、ボルテを放って逃げ出している。それでも、彼女はここまで引き摺って連れてきてくれた。魔法で治してくれた。

　けれど、言葉にしようとすると、口の中が乾く。

　元々彼は、話すことが苦手だ。仕事以外で誰かと話すことはほとんどない。言葉という形にあてはめようとすると、いつもどうすればいいのかわからなくなる。

　……だからボルテは、かつて言えなかった言葉を言うことにした。

「ありがとう」

　へカティアの目が、ふたたびボルテの顔を映した。

　細い腕を壊さないように、それでも伝わるよう、ボルテは力を込めた。

「俺を、助けてくれて。ありがとう。……あなたに助けられたのは、二度目だ」

　それが、口下手な男が、何とか絞り出して出した言葉であり、神にも託したくないものだった。