不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

第15話

　◆

　――その女神は、慈悲深い神である。

　神とは気まぐれで、理不尽なものである。神話に生きる人間たちは、神の機嫌に振り回され、時に繁栄し、時に身を滅ぼした。

　しかし、その女神はそうではない。

　祈る兵士に勝利をもたらし、貧しきものに食事を与え、出産に苦しむ女の痛みと赤ん坊の憂いを取り除き、病気に苦しむ子どもの看護を担い、迷える亡霊たちを冥界へ送り届け、三叉路を通る旅人の安全を守る神だった。

　彼女は、すべてのものに寄り添う光だった。

　どんな願いも、彼女に祈りを捧げれば、彼女は必ず叶えてくれたのだ。

　だが、人間たちはさらに救いを求めた。

「これでは足りない」と。

　たまたま叶えられた幸運は、指をすり抜けるように去っていく。それを何とか留めて、確かなものにしたかった。

　そして、人間たちは考える。

　自分たちには、犠牲が足りないから叶えてくれないのではないか？

　もっと捧げなければ。

　そう考えて、人間たちは黒犬の子どもの首を切り落とし、祭壇へ捧げた。――その女神は、犬や狼をしもべとして率いていたからだ。

　その女神はため息を吐いた。

　そんなものがなくても、叶えてやるのにと。

　すべての人間の願いを叶えられない理由は、その女神が公平だからである。順番に願いを叶え続ける前に、彼らは命を落としていた。おまけに、生きていれば願いや祈りは絶えない。

　それでも、その女神は一つずつ叶え続けていた。

　けれど、人間はその女神の慈愛を信じなかった。――人間たちには、無償の慈愛が存在しなかったから、取引をしなければ叶えてくれないと思い込んでいた。

　それなのに、女神は叶えなかった。

　女神は取引に応じない。

　どんなものを捧げられても、女神は公平に願いを叶え続けた。

　人間たちは怒った。

　供物を捧げたのに、叶えてくれなかったと。

　そんな約立たずの女神など死んでしまえ、と。

　やがて女神に変わって、男神が優位に信仰された。

　その男神は、取引に応じた。そして、捧げるものが多ければ多いほど、その人間を特別に庇護した。

　神は、特別な人間しか叶えなくなった。

　すべての願いを叶えていた女神は、光ではなく、おぞましい死臭と呪いを撒き散らす闇の女神として、隅に追いやられた。

　首を切られ、命を奪われた三匹の黒犬は、闇の女神によって、三つ首の妖魔として甦った。

　誕生と生と死を司る闇の女神でも、亡くなったものは元には戻らない。再び生を受けるなら、別の形にならなくてはならない。

　闇の女神に心酔した彼らは、同時に、女神の慈悲を信じず、報いるどころか貶め続ける人間に対して怒り狂った。

　人間を滅ぼしてやろうと言った三つ首の黒犬に、闇の女神はやんわりと断った。自分を必要としないのであれば、それはそれでよい。それでもまだ必要な人間がいるのであれば、願いを叶えようと。

　……三つ首の黒犬は、悲しかった。

　彼女の境遇を想って怒っているのに、肝心の女神は怒ってなどいなかった。

　女神は、見返りを求めない。

　どんな仕打ちを受けようと、いや、彼女は何一つ傷ついてはいなかった。

　完成された女神。誰も敵わない、無敵の女王。

　ゆえに無償の慈愛を持って、人々に与え続ける。

　だから、この思いを女神は受け取ってはくれないのだ。

　どれだけ慕っても、敬愛しても、狂信しても、彼女は三つ首の黒犬を必要としない。

　三つ首の黒犬は、彼女のために何も出来なかった。

　三つ首の黒犬は、冥界の番を任された。

　退屈な仕事であった。生きているうちは、あんなにも下に見ていた人間たちも、巨大な三つ首の番犬の爪や牙を見るとたちまちすくみあがって、ぶるぶる震える。

　時折冥界から逃げ出そうとして、三つ首の番犬の目をかいくぐろうとする亡者がいたが、ふわあ、とあくびをするだけで去っていった。

　三つ首の番犬の唾液には毒があって、ポタリ、ポタリ、と落ちる涎は、やがてトリカブトとなって、彼の寝床はたちまち紫の花で覆い尽くされた。

　ところが、ある日のことである。

　まだ生きている人間が、三つ首の番犬の前に現れた。

　その人間は、死んだ恋人を追いかけてやって来たという。

　どうかそこを通して欲しい。

　正直に申し出する人間の言葉に、三つ首の番犬は呆れ返ってしまった。

　だが、同時にこうも考えた。

　――それはお前の願いか？

　番犬の問いに、人間は深くうなずいた。

　――ならば、闇の女神に供物を捧げよ。

　女神は求めなくても、三つ首たちには必要だった。

　女神は供物を捧げなくとも、願いを叶える。

　しかし犠牲がなければ、何かを奪わなければ、――何かを失わなければ、人間たちは幸運を信じない。

『何かを捨て、何かを成した』という手応えがなければ、彼らは生に満足しないのだ。

　それなのに叶ったら、捨てること、奪われること、命が終わることを酷く嘆く。

「こんなはずじゃなかった」と。

　なんて惨めで、滑稽で、愚かな生き物なのか。

　自分から不自由に、不幸になっていく。そんな救いようのない生き物のことを、『人間』と呼ぶ。

　■

　まるで青銅の鐘を鳴らすように、風が轟いた。

　清らかな音のような、怒りのようなその音の中で、へカティアは自分の記憶では無いものを見る。

(これは、三つ首の番犬の記憶？)

　三つ首の黒犬――番犬は、それぞれ首を動かしながら、風を作り続ける。

　ポタリ、と滴が落ちる。

　皮膚に落ちたそれを、へカティアは指で確かめる。生ぬるい液体だった。

　へカティアは、頭上にあるボルテの顔を見る。

　表情はあまりかわらない。しかし、尋常ではない汗をかいている。

　三つ首の番犬は、神話に登場する冥界の番犬だ。

　その事を思い出し、ハッとへカティアは気づいた。

(この風、毒が混ざっているんだ！)

　三つ首の番犬の唾液には、毒がある。

　その唾液から生まれたのが、トリカブトの花。

　毒の経由は口だけでは無い。皮膚や目などの粘膜からも吸収される。このまま吸い続ければ、へカティアの治癒魔法で治す前に死んでしまうだろう。

「ボルテさん、早く逃げて！」

　風に負けず、へカティアは声を張り上げた。

　だが、ボルテは動かず、黙り続ける。

「あの三つ首の犬は、私を狙ってる！　あなたじゃない！　逃げて!!」

　へカティアは何度も声をかける。だが、ボルテは動かない。

「……私のことはいいって、最初から言ってるでしょ!?」

　反応の無さに、だんだんへカティアはいらついてきた。

　――その態度は、かつて、『救国の聖女』とあがめた兵士たちがとってきた行為と重なる。

「私じゃなくて、ランパスを守ってって言ったじゃない！　役に立たないあんたなんて必要じゃない、押し付けられた自己犠牲なんて鬱陶しい、自分が気持ちよく酔うために私を使わないでよ！」

　どん、と胸板を力強く殴る。

　それでも、ボルテはぴくりともしなかった。

　やがて風が止む。

　三つ首の巨体は、へカティアに向かって動き出す。

　……が、その前に、ボルテの動きが早かった。

　引き絞る矢のように、ボルテが持っていたナイフを目に向かって投げる。

　目を突き刺された三つ首の一つが、大きく仰け反る。

　だが、三つ首の足は止まらなかった。

　ボルテはうめき声一つもらさず、爪の斬撃を受けた。