不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

第12話

　故郷へ帰ったへカティアはふと、あの兵士の故郷が自分と同じだということを思い出した。

　元気にしているだろうか。

　へカティアはかつての会話を頼りに、彼の家へ向かうことにした。

　そこは、戦争など関係なく、普通の人々が生活を営んでいた。昔ながらの、外部に露出した茶色の梁と、白い壁でできた建物がずらりと並び、通りは活気に満ちていた。

　――そして聞いたのは、彼の訃報だった。

『……帰ってきて、半月も経たなかったんです』

　呆然としたように、兵士の母が答えた。

　目元には、少し黒ずんだ痣があった。

『なにかとつけて乱暴で……食事もせず、お酒ばっかり飲んで……少しの物音で、ずっと、何かにおびえるように……寝る時も枕元に銃を置いていて、怖いからやめてって言ったら、……』

　それっきり、彼女は何も答えなかった。

　へカティアの目には、気弱で、優しい青年にしか見えなかった。

　けれど兵士の母にとっては、ろくに働かず、銃を手放さない化け物のような存在となっていた。

　皆知らなかった。戦争というものが何で出来ているのかを。「何を壊した、何を殺したか」の数を競い、身体が破損し、尊厳を踏みにじられ、恥や恐怖を笑いものにされ、そうやって最後は動くだけの屍を化して命を落としていくのだと。

　目に見える形では、わからないのだ。――全部へカティアが治してしまったから、腕や足をなくした兵士は、ここにはいない。

　誰も知らなかったから、ただの『役立たずで乱暴者の無能』としか見れなかった。

　へカティアも知らなかった。

　いや、本当の意味では、今も理解していない。

　へカティアは、自分が助けた兵士が、人を殺す瞬間を見ていない。

　誇らしげに語る兵士たちの『勝利』を、『今日は何人殺した』という言葉の意味を、深く考えていない。

　自分の善意が、誰かを殺す瞬間を見ていない。

　その暴力の中身を理解してしまえば、自分が壊れるのだと、へカティアはわかっていた。

　それ以来へカティアは、何一つ心が動かなくなった。

　あれだけ好きだった本も、食事も、何一つしたくなくなった。

　――戦争が終わったら、きっといい職につける。よそ者の僕にこれだけ与えてくれた国に、何か出来る人間になりたい。

　そう言って、何もかも差し出して、我慢して、耐え抜いて得たこれが、好きなものすら手放した結果だった。

　バカみたいだ。

　そう思うと、破損した傷を治して、神様のように持ち上げられた自分は、もっとバカなように思えた。

　くだらない茶番劇だ。それにのめり込んだ自分が恥ずかしかった。

　人が壊れていくのに、どうして自分は喜んでしまったのだろう？

　あの戦場で、喜んではいけなかった。使命にすがるべきではなかった。

　それなのに、誰もが熱狂していた。

　そうしなければ耐えられなかったから？

　それもある。

　それと同時に、知ってしまったのだ。あの、自分という感覚がなくなり、大勢の人間と一体化する感覚を。自分が強大な何かになった勘違いする、無敵感を。

　まだ、街は熱狂している。

　戦場を知らない人間が？

　それだけではない。

　すっかりあの悲惨な過去を、耐えられず美化していく元兵士たちだ。

　搾取されているのではなく、自ら使命を賭して戦ったのだと思い込んで、適応できない普通の生活から逃げている移民たちだ。

　同じものを共有しながら、へカティアや、自らこの世を去った兵士とは決して相容れない。

　彼らの笑顔が頭の中によみがえる。

　それがどうしようもなく胸をえぐった。彼らの笑顔を打ち消すように、へカティアは何日も眠った。最低限食事と排泄をして、とにかく眠った。

　だから、へカティアはスペスの変化に気づかなかった。

　その日、月が眩しくて、へカティアは目が覚めた。

　そのあと、荒い息の音が聴こえて、へカティアは飛び起きる。

　慌てて明かりをつけて向かうと、スペスが息を荒げながら、寝転がっていた。

『……なんで？』

　へカティアが寝込んでいたのは、数日。

　その間、スペスの腹には青い血管が破裂しそうなほど浮き出ていて、へカティアが近づいても首はほとんど動かなかった。

　ただ、大きく見開かれた赤い目が、困惑するへカティアの顔を映す。

　呼吸の間隔が乱れる。

　それはスペスのものだったのか、へカティアのものだったのか。

　へカティアはスペスの体に治癒魔法をかける。だが、スペスの呼吸は一向に苦しくなるばかりだった。

　へカティアは知らなかった。無理に呼吸をさせようと思う方が、より一層苦しさを与えることになるのだと。

　引き留めようとする他者の存在が、死にに行くものに苦痛を与えていることを、彼女は知らなかった。

『やだ、やめてよ。なんで治らないの。やだ、やだ、やだやだ……』

　へカティアは、魔力を注ぐも、全く効果は無い。

　ひび割れた器に水を移し替えるような愚行だった。

　それでもへカティアは、ひたすら魔力を注いだ。

『やだ、死なないでよ、スペス。お願いだから』

　どうして自分は、この相棒を放置してしまったのか。

　後悔ばかりが頭をよぎる。

　だが、それ以上に、へカティアには恐怖があった。

『私を置いていかないでよ……!!』

　へカティアは、この世界で一人ぼっちになった。