不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

第11話

　死んだ父と母に代わり、へカティアが戦場に駆り出された。

　その歓迎ぶりに、へカティアは目がくらみそうだった。

　腕が無くなっても、脚が吹き飛んでも、全部彼女が治した。それで感激されたり、感謝されるならまだわかる。

　それどころか、死を怖がる兵士にへカティアが微笑むと、それだけで感謝を述べられた。

　まるで神様のような扱いに、へカティアは言いようのない不安と、同時に奇妙な安堵に包まれていた。

　見知らぬ年上の男ばかり囲まれて、いじめられないか、へカティアは不安だった。敵意がないということに、へカティアは安心したのだ。

　ここの人たちに受け入れられたと思った。

　喜ぶ顔に、へカティアにも喜びがうかぶ。

　患者の言葉を真摯に聞いた。眠くても身を粉にして働いた。血は怖くなかったけれど、破損した部位は何度見ても慣れなかった。最初は夢に出てきて泣いていた。それでも、自分だけがこれを治せるのだとわかっていたから、腹を括って治し続けた。だんだん嗅覚がアルコールの匂いで麻痺してきて、耐えられないと思った汚れや汚臭も無視できるようになった。何かが壊れる大きな音も、それに警報を鳴らす音も、立っていられない振動にも飽きてしまった。

　自分は戦場で武器を持って戦うことはできないけど、『国』のために働いているのだと思った。

　やがて彼女は、『救国の聖女』と言われるようになった。

『ありがとう、聖女さま』

『こんな汚い俺を助けてくれた』

『助けてくれた聖女さまのために、命を懸けてきます』

　……おかしいと思った。

　へカティアがいれば誰も死なないからと、痛みや恐怖が、置き去りになっていく。代わりに、ズタボロにされた尊厳と、自分や他者を蔑ろにすることで強さを誇る、歪な誇りだけが残った。

　――『真の国民』と言う言葉が、あちこちで流布される。やれ言葉がなっていない、振る舞い方が『真の国民』ではない。最前線で働く移民たちは、そのような言葉を投げかけられ、そして自分たちもまた、投げかけた。

　彼らは、逃げることを放棄した。『真の国民』では無いと言われて生き残るより、『真の国民』として殉じようとした。

　とても正気の沙汰じゃない。その有様に恐怖を抱き、自分の何かが削れていくのは、自分だけなのだろうか。

『自分は、人を殺せないし、君みたいにすごくないから、これぐらいのことしかこの国に役立てられないんだ』

　疲れきった顔で、それでも笑って兵士はそう答えた。

　夢から覚めるように、だんだん、内部での暴力も目についた。酒や薬任せに、一方的に殴りつけるもの。人を辱め、笑いながら、人を見せ物にするもの。食事や衣服を奪われるもの。

　――へカティアは『救国の聖女』だったから、それらの対象からは外された。寧ろ、そのようにする人間は、へカティアにへつらった。

　たまりかねず、へカティアは声を上げようとした。それを遮ったのは、他ならぬ当人だった。

『これが自分の役割だから』

　そう言って笑う彼を見て、へカティアは愕然とした。

　やがて楽しくもないのに笑顔を浮かべるようになって、疲弊していったへカティアは、だんだん気づいていた。

　自分という人格は別に、必要とされてはいないのだと。

　ただ、この国には回復魔法の使い手が必要で、兵士が喜んで命を捨てられるような『聖女』が必要で、この戦争には『国のために命を捨てる、取り替えのきく兵士』がいればいいのだと。

　こうやって、誰かを思う気持ちも、痛みや悲しみを抱く人間も、ここでは必要とされていない。

　……いや、最初から、この世界はそうだった。

　この世界は、ただの舞台装置なのだと、へカティアは気づいた。

　父は父の役割をし、母は母の役割をして、死んだ。

　――だからへカティアも、我慢してくれ。

　父の言葉で思い出すのは、あの名士の子どもや教師の空っぽの目。

　皆、我慢して演じて生きているのかもしれない。

　ようやくへカティアは、なぜ同い年の子や教師から受け入れられなかったのか理解した。

(この舞台は、誰かが役を放棄したら、自分の役が保てないんだ……)

　皆必死で、綱渡りみたいに今日を生きて、先の見えない今がずっと続く。

　少しでも誰かが抜けようとしたら、しわ寄せがこないよう、必死に探し出して痛みつけて、首輪をつける。

　スペスが恋しかった。

　スペスは、人間とは違う。人間に噛みついたり、物を壊すことはなかったが、へカティアの指示は聞かないし、へカティアのためになにかすることもない。

　それでもへカティアは、スペスが必要だった。

　スペスがスペスのまま、隣りにいてくれることだけが、へカティアの喜びだった。でも、スペスが今隣にいなくても、へカティアはへカティアのままだ。

『それに、悪いことばかりじゃないんだ。

　ここではご飯も食べられるし、勉強ができる。前はお金がなかったから、文字も読めなかった。

　戦争が終わったら、きっといい職につける。よそ者の僕にこれだけ与えてくれた国に、何か出来る人間になりたい』

　へカティアの中で、あの兵士の言葉が、ずっと頭に残っている。

　――それらは全部、何もしなくても、へカティアに与えられたものだったのに、この兵士は自分を差し出して得ていた。

　戦争が終わり、へカティアは家に帰ることができた。

　すっかり有名人になってしまったへカティアは、偽名を名乗ってひそかに船に乗った。両親はとうの昔に戦死していて、家には見知らぬ使用人と、スペスだけ。

　すっかり年老いて眠る時間が長くなったスペスに、へカティアは壊れないようそっと抱きしめた。