不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

第9話

　次の日。

　へカティアが目を覚まして、両親の部屋へ向かうと、両親はいなかった。

　代わりに、書き置きが残されていた。

『お父さんと一緒に散歩してきます。母』

　隣にあったインク瓶が、朝日を反射して光る。

(二人とも、部屋が違うだけでさみしいって言ったくせに)

　両親の小さな裏切りに、思わず頬が膨らんでしまうが、ちょうどいい。

　へカティアは何となく、一人でこの辺りを探索したかった。

　どこかに、自分が求めているものがあるような気がした。

　お気に入りのサンダルを履いて、つばの大きい帽子を被る。

　道路には、車が一台だけ走っていた。乾いた風が、帽子とスカートのすそを揺らす。道路の上にはヤシの木が、空を覆い隠すように伸びていた。

　しばらく歩いていると、三叉路の交差点に、何かの像を発見する。

　それは手のひらに乗るぐらいの大きさで、へカティアはしゃがんでそれを確認する。

「三人の女の人……？」

　まるで三叉路の方向を示すように、それぞれ別の方向を向く三人の女性の石像だった。

　それを見つめていると、又になった所に建てられた建物から、一人の老婆が現れた。

「おや、女神様に何か御用かい？」

　腰の曲がった老婆は、ゆっくりとへカティアに近づく。

　へカティアはあわてて、けれど壊さないよう、そっと元の位置に戻した。

「ご、ごめんなさい！　これが神様だったとは思わなくて」

「ああ、いいのいいの」

　朗らかに笑って老婆はかがみ、像の前に龜を置く。

「なんの神様なんですか？」と尋ねると、「さあねえ」と老婆は返した。

「色んなものを守る女神だからね。新月の夜を司ったり、太陽を司ったり、出産を司ったり、死を司ったり、天や地、海を司ったり。光と闇も、旅の安全もあるよ」

「すごい。たくさん守られているんですね」

「あんまりにも頼まれすぎて、なんの神か忘れちゃったけどね」

　よいしょ、と言って、老婆は腰をあげる。

「――ここが、不満だったのかい？」

「えっ」

　老婆の問いに、へカティアは戸惑った。

　老婆は目尻を下げ、目を細めていたが、その奥の瞳が赤い色であることに気づく。

(あれ？　この色、どこかで見た気が……)

　――どこで？

　へカティアには、思い出すことが出来ない。

　けれどへカティアは、続けた。

「……そう、ですね。何か、大切なことを忘れている、気がします」

　なぜ、そんな言葉が出てくるのか、へカティアにはわからなかった。

　へカティアの大切なものは、ここにあるはずなのに。

「それは、自分の望みや、幸せよりもかい？」

　――どうなんだろう？

　へカティアは自らに問うてみる。だが、答えは出てこない。

「……例えば、この三叉路のように、同じ人間に、別の時間が用意されているとしよう」

　老婆はポツリと語り出した。

　三叉路は、右は日陰がたくさん作られた住宅路で、左は何も遮ることの無い、眩しい白い道である。

「右の道は平穏な道だ。失うことはほとんどなく、奪われる痛みも伴わない。

　左の道は困難だ。たくさんのものを失い、たくさんのものを奪われ、痛み付けられる。

　さて、これらの道をそれぞれ進んだお前は、果たして同じ人間であろうか」

　何かの謎解きだろうか。へカティアは少し考える。

　へカティアはあまり、考えることが得意ではない。

　一つのことを考えることは、心や時間を拘束されているようで辛い。そして、どれだけ一生懸命考えても、正しいこととは限らない。

　それでもへカティアは、考える。

「私は私です。どんな環境にいても、私という人間は変わらないと思います。

　……ただ、失った分、奪われた分、感じることは違うのでしょう。

　私はもう、ここが自分の現実だとは思えません」

　そう答えると、老婆は、「そうだろうね」と答えた。

「それに、沢山のものを失う困難な道には、一生を変える出会いがあるかもしれない。それを知ってしまったら、お前さんは『足りない』と思っても無理ないだろう」

　どうする？　と、老婆は尋ねる。

「右の道をいけば、今まで通りの生活が迎えられる。――左へ行けば、お前さんの望むものと同時に、失う痛みもあるかもしれない。

　井戸の中のカエルが、空をめざして地面に打ち付けられるように、求めれば求めるほど痛みを伴うかもしれない」

　へカティアは悩む。

　へカティアは、痛いのは嫌いだ。失うのも。

　大事な人はずっとそばにいて欲しい。他の人はいらない。変わらないで欲しい。身の丈に合わない願いで苦しむなら、願い事ごと捨てたい。

　けれど、――へカティアはすでに、失いたくない存在になった『誰か』を知っている気がした。

　そして、その『誰か』は、ここにはいないこともわかっていた。

　へカティアは歩き出そうとする。目がくらむような白い道を。

　だが歩み出す前に、「待ちなさい」と老婆が止めた。

「これを持っておいき」

　手渡したのは、へカティアの手に収まる大きさのナイフだった。

「私は構わないんだけどね。私の配下は、途中で願い事を放棄するのを嫌がるから。これが役に立つだろう」

「……あなたは、一体何者なんですか？」

　老婆は何も答えなかった。

「さあ、おいき。後ろを振り返るんじゃないよ」