不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

第7話

　息は苦しくない。だが、へカティアはとっさに水上へ目指す。

　バシャア！　という音とともに、海鳥の歌声が鮮明に聴こえた。

　塩辛い味が口の中に広がる。水中にいた時は感じなかったのに、今は少し器官に入っただけで苦しく、小さく咳き込んだ。

　水をたっぷり含んだ髪が、皮膚に張り付いてうっとうしい。

「な、なにこれ……どこ？」

　辺り一面、空と、海。

　見下ろすと、やはり水底まで透き通っている水。両手ですくうと、なんとなくぬくかった。

　触覚も匂いも音も、全てが鮮明。幻覚などでは無い。

「ランパス！　ボルテさん！　どこ!?」

　動く度に立つ水しぶきの音と、へカティアの声が、抜けるような青空に吸い込まれていく。

　反響しやすい地下牢やダンジョンとは違い、その声はあまりにもちっぽけで、誰の耳にも届きそうにない。

「どうしよう……」

　途方に暮れたへカティアが、顔をうつむいた時だった。

「へカティア！」

　……懐かしい声が、穏やかな風とともに、へカティアの耳に届く。

　へカティアは後ろを向いた。

　白い砂浜に、二人の影がある。

　逆光を浴び、姿は見えない。だが、へカティアは直感した。

「へカティア、そろそろ休まないか？」

「ご飯食べに行きましょう」

　落ち着いた深い声色が、へカティアの記憶を甦らせる。

　ずっと忘れていたその声を、へカティアは鮮明に思い出した。

　へカティアは重い水をかき分ける。

　砂底に足がつく。さらりとした砂のなかに貝殻の破片が混ざって、ちくちく足裏にささる。

　やがて海から出た時、へカティアはその二人を呼んだ。

「お父さん、お母さん!!」

　肺と喉が裂けそうなほど、へカティアは声を張り上げる。

　蹴った砂浜が焼き付いて熱い。

　けれど、へカティアには関係なかった。

　熱い何かが混み上がって、やがて目からこぼれ落ちる。

「どうしたんだい、へカティア？　まさか、溺れていたのかい？」

　泣いているへカティアに、父が心配そうに尋ねてくる。

　震える声で、へカティアは返した。

「嬉しいの。二人がここにいるのが。夢みたい……」

　そう言うと、二人は柔らかく微笑んだ。

「これからは、へカティアがしたいことができるわよ」

　母の言葉に、へカティアは思い出す。

(そうだ、私、二人と一緒に海に行きたかったんだ……)

　戦争が終わったら。二人が帰ってきたら。

　――二人と一緒に、海に行きたかった。

■

　……ボルテが目を開けると、そこには何も無かった。

　そして、後ろを振り向く。――へカティアがいない。

「あの子なら、無事に『海』へ行ったわ」

　くり抜かれた壁に腰掛けて、ボルテは言った。

「……俺たちは、一緒には行けないのか」

「ええ。だってアンタ、あそこにいた犬、殺してないでしょ？」　

「やはりあれは、魔獣ではなく、ただの犬か」

　ボルテの言葉に、ええ、とランパスは同意した。

「へカティアには軽く幻覚見せて、魔獣が襲って来たかのように見せたけどね」

「噛まれた感覚はあったが、それも幻覚か？」

　ボルテの腕には、確かに噛まれた痛みと感覚があった。血の匂いも、ぬめりとした液体の感覚もした。

「それはね、へカティアが先に殴り殺したから、普通に犬が反抗したのよ。痛みは本物」

「……そうか」

　ボルテは目を伏せる。

　ランパスは、古代文字が刻まれた壁に頬を寄せる。その顔には、すでに生気は感じられない。

「ここは女神の祭壇なのよ。

　闇であり、地下であり、過去と今と未来を司る、三面の女神。供物――犬の首を捧げると、捧げた相手の望みを叶えてくれる」

　けど、とランパスは続けた。

「アンタも市場で、アタシに供物を捧げたわ。へカティアを探しに行きたいなら助けるわよ」

「――この先には何がある？」

「……さあね」

　ランパスは赤い瞳を閉じた。

「もしかしたら、帰って来ないかもしれないわ。それでもいいと思ってる。

　あの回復魔法がある限り、あの子は不死身よ。失うものがない停滞した生なんて、死んでることと変わりない。だったら、ずっと幸せな空想に閉じ込められるのもいいじゃない」

　あの子は、一人ぼっちなんだから。

　ランパスは膝を抱える。だが、だんだん細くなっていく腕は、まるで糸が切れたマリオネットのように、だらんと降りてしまった。

「……アンタは、どうしたい？

　あの子のために死ぬ？

　それとも――自分のために、あの子を生かす？」