第7話

 息は苦しくない。だが、へカティアはとっさに水上へ目指す。

 バシャア! という音とともに、海鳥の歌声が鮮明に聴こえた。

 塩辛い味が口の中に広がる。水中にいた時は感じなかったのに、今は少し器官に入っただけで苦しく、小さく咳き込んだ。

 水をたっぷり含んだ髪が、皮膚に張り付いてうっとうしい。


「な、なにこれ……どこ?」


 辺り一面、空と、海。

 見下ろすと、やはり水底まで透き通っている水。両手ですくうと、なんとなくぬくかった。

 触覚も匂いも音も、全てが鮮明。幻覚などでは無い。


「ランパス! ボルテさん! どこ!?」


 動く度に立つ水しぶきの音と、へカティアの声が、抜けるような青空に吸い込まれていく。

 反響しやすい地下牢やダンジョンとは違い、その声はあまりにもちっぽけで、誰の耳にも届きそうにない。


「どうしよう……」


 途方に暮れたへカティアが、顔をうつむいた時だった。



「へカティア!」



 ……懐かしい声が、穏やかな風とともに、へカティアの耳に届く。

 へカティアは後ろを向いた。


 白い砂浜に、二人の影がある。

 逆光を浴び、姿は見えない。だが、へカティアは直感した。


「へカティア、そろそろ休まないか?」

「ご飯食べに行きましょう」


 落ち着いた深い声色が、へカティアの記憶を甦らせる。

 ずっと忘れていたその声を、へカティアは鮮明に思い出した。

 へカティアは重い水をかき分ける。

 砂底に足がつく。さらりとした砂のなかに貝殻の破片が混ざって、ちくちく足裏にささる。

 やがて海から出た時、へカティアはその二人を呼んだ。



「お父さん、お母さん!!」


 肺と喉が裂けそうなほど、へカティアは声を張り上げる。

 蹴った砂浜が焼き付いて熱い。

 けれど、へカティアには関係なかった。

 熱い何かが混み上がって、やがて目からこぼれ落ちる。


「どうしたんだい、へカティア? まさか、溺れていたのかい?」


 泣いているへカティアに、父が心配そうに尋ねてくる。

 震える声で、へカティアは返した。


「嬉しいの。二人がここにいるのが。夢みたい……」


 そう言うと、二人は柔らかく微笑んだ。


「これからは、へカティアがしたいことができるわよ」


 母の言葉に、へカティアは思い出す。


(そうだ、私、二人と一緒に海に行きたかったんだ……)


 戦争が終わったら。二人が帰ってきたら。

 ――二人と一緒に、海に行きたかった。



 


 ……ボルテが目を開けると、そこには何も無かった。

 そして、後ろを振り向く。――へカティアがいない。


「あの子なら、無事に『海』へ行ったわ」


 くり抜かれた壁に腰掛けて、ボルテは言った。


「……俺たちは、一緒には行けないのか」

「ええ。だってアンタ、あそこにいた犬、殺してないでしょ?」 

「やはりあれは、魔獣ではなく、ただの犬か」


 ボルテの言葉に、ええ、とランパスは同意した。

 

「へカティアには軽く幻覚見せて、魔獣が襲って来たかのように見せたけどね」

「噛まれた感覚はあったが、それも幻覚か?」


 ボルテの腕には、確かに噛まれた痛みと感覚があった。血の匂いも、ぬめりとした液体の感覚もした。

 

「それはね、へカティアが先に殴り殺したから、普通に犬が反抗したのよ。痛みは本物」

「……そうか」


 ボルテは目を伏せる。

 ランパスは、古代文字が刻まれた壁に頬を寄せる。その顔には、すでに生気は感じられない。


「ここは女神の祭壇なのよ。

 闇であり、地下であり、過去と今と未来を司る、三面の女神。供物――犬の首を捧げると、捧げた相手の望みを叶えてくれる」


 けど、とランパスは続けた。


「アンタも市場で、アタシに供物を捧げたわ。へカティアを探しに行きたいなら助けるわよ」

「――この先には何がある?」

「……さあね」


 ランパスは赤い瞳を閉じた。


「もしかしたら、帰って来ないかもしれないわ。それでもいいと思ってる。

 あの回復魔法がある限り、あの子は不死身よ。失うものがない停滞した生なんて、死んでることと変わりない。だったら、ずっと幸せな空想に閉じ込められるのもいいじゃない」


 あの子は、一人ぼっちなんだから。

 ランパスは膝を抱える。だが、だんだん細くなっていく腕は、まるで糸が切れたマリオネットのように、だらんと降りてしまった。


「……アンタは、どうしたい?

 あの子のために死ぬ?

 それとも――自分のために、あの子を生かす?」

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