不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

第6話

　ふとへカティアは、ボルテに尋ねた。

「ボルテさんは、家族、いないんですか？」

　ボルテは、躊躇う素振りを見せる。

　それが答えなんだろう。へカティアは目を伏せる。

　軍に籍を置く人間は、守る家族がいるからそこにいる。

　それが例え最前線であろうとも、一族の命と名誉を守るために、若者たちは命を張るのだ。

　だが、そればかりを続けると、国民から反発を食らう。

　だから最前線には、『真の国民』として認められていない移民の一族か、雇った外人傭兵を置く。移民の一族はその国に根付くため――『真の国民』と認められるため、必死に命を張る。だが、傭兵には金だけだ。金で雇われたぶん命を張り、見合わなくなったら去っていく。

　彼らは冷酷な契約者であり、契約を守れば、絶対に裏切らない忠実な駒でもある。

　そんな傭兵が、無償で働くという。「人に必要とされたい」という理由で。

　……自分の命に替えてでも守りたい誰かがいるなら、きっとそんなことは考えない。

　もし大切な人がいたなら、彼は『時』を取り戻したいと思うのだろうか。本当は、そちらが目的なのではないか。

　そんなことをへカティアは思ったが、口には出さなかった。詮索されたくないだろう、と思ったからだ。

「――私、犬を飼ってたんです」

　代わりにへカティアは、自分の家族にすり変えることにした。

「大きくて黒い犬で、ちょっと素直じゃなくて、でも優しくて、いつも一緒でした。……今も思い出せるのは、あの犬のことぐらいです」

　へカティアはその犬に、『希望（スペス）』と名付けた。

　スペスだけが、へカティアにとっての家族だった。

　父と母は不在で、幼いうちに戦死している。使用人はいたが、立ち代り入れ代わりが激しく、態度は優しくともあまり長くいられる大人はいなかった。

「……犬か」

　ボルテが呟いた。

「犬、お好きですか？」

「いや。俺の名前が、『蒼き狼（ボルテ・チノ）』から来ている、というのを思い出した」

　それだけだ、とボルテは視線を地面に落とす。

　強い眼光を放つ目は、今は目尻が下がり、黒目が大きく見える。こうしてみると、日の下で見た時より、ずっと若く見えた。

(この目で、思い出したんだわ)

　へカティアは、なぜ愛犬のことを思い出したのか、理解した。

　自分を見つめる目が、スペスとよく似ているのだ。

(あの子の瞳の色は、ベテルギウスのように赤い目だったけれど……)

　へカティアがそう思った時、ふあ、と溶けるようなあくびが聞こえた。

　声のする方へ向くと、ランパスが身体を起こしていた。真っ直ぐな髪が少し跳ねている。　

　大きく開かれた口が閉じたあと、細めた目が大きく開かれ、赤い瞳がへカティアの顔を映した。

「なんだ、もうへカティア起きてたの」

　そう言うと、羽をふるわせて飛ぶ。

　途中、ランパスがふらっと姿勢を崩した。慌ててへカティアは手を伸ばすが、ランパスはそれを交わすように上昇する。

　ランパスは、なんとかへカティアの肩に腰を下ろした。

「……とと」

「大丈夫？」

　へカティアが心配して声をかける。だがランパスは、「へーきへーき」と手をヒラヒラと振りながら足を組んだ。

　――相変わらず、ランパスの身体は軽い。

　そう思った時、どくり、と、脈の音が耳元で鳴るような不安に襲われた。

「それより、先進みましょ。ほら」

　だが、いつも通り傍若無人な振る舞いをするランパスの姿に、へカティアは不安を押し込めた。

　更に奥へ進んでも、魔物はあれっきり出てこない。ただ、ランパスの光では届かない真っ暗闇の道は、どこまで進んだのかわからない。

　やがて、突き当たったと思った時、道が二つに別れていた。

　へカティアたちは、一度足を止める。

　三叉路の又になった壁は、壁龕（へきがん）になっていて、何か物をのせられるようになっている。その奥に、浅く文字が刻まれていた。

「……ああこれ、古代文字ね。へカティア、ちょっと壁に近づいて」

　ランパスに言われるまま、へカティアは壁へ近づく。

　ある程度近づくと、ランパスは自力でくぼみの方に飛んで行った。

　ふうん、とランパスはつぶやく。

「あっちが『海』で、こっちが『空』だって。どっち行きたい？」

　ランパスに尋ねられ、へカティアは困った。――これは、何かの謎解きだろうか。

　ボルテの方を見るが、ボルテの表情は何も変わらない。判断はへカティアに任せる、ということなのだろう。

「えっと……じゃあ、どちらかと言えば『海』？」

　へカティアの言葉に、ランパスは「わかったわ」と答える。

　なにかの罠かもしれない。

　警戒しながら、へカティアは前へ進んだ。

　――その途端、彼女の目に飛び込んできたのは、目がくらむほど眩しい光だった。

　思わず腕を前に出して遮り、それでも眩しいので目を閉じる。後ろに控えていたボルテが、とっさに二人の前へ出たのを、へカティアは足音で気づく。

　やがて眩しさになれて、なんとかへカティアは目を開ける。

「……え」

　きらきらと、光が布を広げたように輝く。

　その光を受けて、透明な水泡が、どこまでも見えるほど透明な水の中で白く輝き、一瞬だけ呆然と見つめるへカティアの表情を映した。

　頭がぼうっとなるような、低い音。　

　色とりどりの魚たちが、自分の頭上の上を泳ぐ。透明な水は空まで映していて、自分の髪が重力に逆らってのぼっていた。

　白い砂底には波の影が落ち、へカティアが伸ばした腕には、青い影がゆらめいている。

　そこは、水の中の世界だった。