ハコブネ～天才達が転生した舟～

第2章 06 悪魔

「さぁ、皆！　早く蔵の中へ！」

「地蔵さまはご健在でしょう？　本当にメポラだったの？」

「分からぬ。しかし念には念を入れる。さぁ、早く入って」

「あぁ……もしや本当に”あの日の悪魔”が……」

「なぁメア」

「はい」

「悪魔ってなんの事だ？　言い伝え？」

「私もわかりません……ただ、私今、物凄く申し訳ない気持ちになってます……」

「俺も」

　蔵はそれほど広くない。それこそ村人全員で入ると、全員寝転がれはしない。皆が正座してようやく、ギリギリなんとか納まってる状態だ。

　村に怪物が来襲した、というのは、余程の緊急事態らしく、蔵の中の女性陣は、軒並み大粒の涙を流している。本当に申し訳ない。

　さて一方の男性陣は、皆一様に弓矢を携え、外への警戒を怠らない。無論、皆、連日の儀式のせいで寝不足の筈だ。何人かはうつらうつらの状態である。いや、本当に申し訳ない……。

「皆、おりますかな？」

「はい」

「そうか……いやはやメアさん、サエネさん、此度は誠に申し訳ありませんでしたな。我らの、地蔵さまへの信仰不足が為にこのような事に」

「い、いえいえいえ！　やめてくださいよ！　皆さんは悪くない！」

「そうですよ！」

「ははは……なんとお優しい」

　違う違う違うんだよ！　マジでやめて心痛い！

「村長……この際ですので、あの話を……」

「……うむ。そうじゃのう」

「ん？」

「御二方、これより、少し昔話を致します。この村に纏(まつ)わる、八年前の“悪魔事件”の全貌にございまする」

「悪魔事件？」

「この村周辺の森には、“メポラ”と呼ばれる液状の怪物が蔓延っている……この話は、以前お話した通りでございます」

「あ、はい」

「メポラには、様々な種族がございます。蛇、鷲、虎……その中には、人型のモノもございまして、とりわけ凶暴でございます。名を、ジャーポン」

「じゃーぽん……」

「ジャーポンは、人型ということもあり、我ら同胞に迫り、繁殖活動を執り行おうとする外道にございます。しかしながら、奴はこの村に侵入は出来ない。我が村には“お地蔵さん”がございますので」

「地蔵が護ってくれてんすね……」

　そういえば、そんな話もしてたな。ついでに雨も寄せ付けないとか……。水関連のものを寄せ付けない仕様なのか？

「お地蔵さんがある限り、我らの平穏も約束されている。そんな慢心が、地獄を生んだのです」

「地獄……っすか？」

「はい……ある日、地蔵が倒れてしまったのです」

「え」

「迂闊でございました……その隙を見計らって、奴は村に侵入。その周目は生憎の“ナガヨンバリ”でございました故、女性達は寝込みを次々に襲われました」

「……ひどい」

「悲劇は終わりませぬ。恐ろしい事に、ジャーポンに襲われた女性達は忽ち妊娠……僅か三日で臨月を迎えました」

「は？」

「……当然、生まれてくる子が人間(マトモ)である筈もなく……皆、怪物(ジャーポン)の容貌に酷似……彼らは、正しく忌み子でありました……」

「子供たちは……もしかして」

「皆森へ捨てました。彼らは憎悪の化身。村へ残す事など、全く有り得ないのです」

　気持ちは、分かる……が、う～ん……。

「それが、悪魔事件……って事ですか？」

「その通りでございます。この村の者は皆、あの日の出産の記憶に怯え、何人かはそのままこの世を去りました……そんなある日の事です。奇跡が起きたのです」

「奇跡？」

「とある女性が、副村長との子を身篭ったのです。誰もが妊娠を恐れ、子を避け、未来への希望を、失っていたにも関わらず……彼女は、愛の力によって、恐怖を乗り越えました！」

「へぇ……あ」

「その女性は、出産後直ぐにこの世を去りました……しかしながら、彼女の勇気と、そして深い愛情は、我らに希望を与えなさったのです。彼女の名は“サンマリー・ドゥペドゥペ”」

「女英雄の……あのお墓の……」

「えぇ。そして、その時に誕生したのがチョウでございます。それ以来、我ら村総出であの子を育て、早いものでもう七歳……あの子の成長と共に、我らの傷は癒えていきました……ゴホッゴホッ」

「村長……！　大丈夫でございますか？」

「あぁ……ゴホッゴホッ」

「だ、大丈夫っすか？」

「あぁ……少し休む。皆も、しっかりと休みなさい」

「はい」

　この村の安寧を脅かす、人型の液状生物(メポラ)……ジャーポンか。

　この案件、何だか引っ掛かる。そんな気がした。

「おはよ。メア」

「おはようございます」

「……あのさ」

「は、はい……！」

「昨日の、村長の話なんだけど」

「あ、はい」

「……俺、『フロップリズム』の話してるみたいに聞こえたんだけどさ」

「……私もです」

　翌朝、コーヒーみたいな飲み物を、朝食のついでに頂いた。それを飲みながら、昨晩の話を確かめ合ってみる。二人っきりでだ。篤さんも居たなら心強いのに。

　まぁともかく……ジャーポンは退治してやりたい。翠蓮やネロなら、液状だとか凶暴だとか、その辺も何とかしてくれそう……そんな気がしてる。

「早いとこ船長達と合流して……ジャーポン倒しに行こうぜ」

「さ、冴根さん！」

「え……な、なに？」

「私も、ほんっとに同じ事思ってました！　エスパーですか!?」

「ふ、ふざけてる場合じゃねぇって……手離してよ」

「離しません」

「いや何でだよ」

「最近冷たくないですか？」

「そんな気分じゃないだけだよ」

「そうですか」

　メアは何だか空元気な感じがする。寝不足と重い話と……まぁ他にも、彼女なりの悩みが合わさって、最悪なテンションになっている。

　次に篤さんが戻って来るのはいつかなぁ……。やっぱ今度の“ナガヨンバリ”の日かなぁ……。

　それまでは、この村の役に立とう。限界まで。昨日迷惑かけた償い……あと、普通に、ココの為の労働は、悪い気がしないんだ。

「あらサエネさん？　休んでて良いのに……」

「いえいえ、手伝わせてください！」

「すまないねぇ、メアさんとこれでも食べてよ」

「わぁありがとうございます！　メアもきっと喜びます！」

「ありがたやありがたや」

「そ、そんな大袈裟っすよ……あはは」

　さて、俺の生業は決して力仕事ではない。元気な内は良いだろうが、疲弊してきたらば、かえって邪魔になるだろう。

「サエネさん。こちらは大丈夫ですので……」

「あ、すみません……」

　言った傍からこの様だ……。情けなく、俺は木々の陰に移動し腰を下ろす。

　疲れは空腹に直結する。何か食える物はないか？　貰いに行こうかな……いや、皆は必死に働いているのだから、休憩貰ってる俺が堂々と搔っ攫っていくなんて……そこまで迷惑かけられない。

「あ、これ食えるヤツじゃん」

　木の幹に生えた怪しげな”キノコ”。一応食用。

　う～ん。しかしながらコイツ、カサよりも柄の方が太い、おまけに幹に深くまで根を張っている。本当にキノコか？　いや違うかも。ゲーム機に入れて説明欄を見てみると、どうやらキノコじゃないらしい。説明欄には栄養素だとか群生地の名称は書いてあれど、キノコの別種だとかの、そういった文字は無い。

「まぁいいや食えるんなら。いただきまーす」

「あ！　サエネさん！　いけませぬソレを食べては！」

「え」

　副村長だ。余程大慌てで俺の手に収まったキノコを茂みの方へ払い除けた。

「あんな物食べては、忽ち死んでしまいますぞ?!」

「え、で、でも毒キノコじゃないっすよ？」

「いえ！　毒でございます！」

　え～違うのに……。現地であっても、間違った情報が流れてたりするのか？

「空腹でしたらコチラをどうぞ」

「あぁすいません、わざわざ……」

　果物か……。栄養偏っちゃうよなぁ……まぁキノコに栄養無いけど。

「副村長さん。ちょっと森に行きません？　結構食える物生えてるんですよ」

「ほぉ……あぁしかし、儀式の準備が……」

「あ、そっか……じゃあ次の”ナガヨンバリ”の時に行きましょ！　そしたら儀式の準備ないっすよね？」

「はい。それでしたら。お供いたしましょう」

「あの副村長さん？　ところで結局あの呪いって、誰に向けてやってるんですか？」

「決まっております……憎き悪魔、ジャーポン」

「あぁ……なるほど」

　それだけ言い残して、副村長はスタスタと儀式の準備に戻った。

　効果は分からない。しかし、気が静まるのは本当だと思う。どれだけ逼迫しているか、容易に分かってしまうのが尚も辛いな。

　本当に、ここの皆さんではどうにも出来ない程の怪物なんだ……。

　それにだ。被害者はこの村の人だけではない。森に捨てられた、幼い子供達もだよなぁ……。

　どうにか出来ないだろうか。そう考えてみるが、やはり俺たちだけでは無理だ。

「早くハコブネを探そう……」

　船長や翠蓮、ネロならば、その悪魔だとか呼ばれてる怪物を、どうにかしてくれるかもしれない。

　いつココを出発しよう。そんな事を考えながら、しばらくを過ごしていた。