ハコブネ～天才達が転生した舟～

第2章 05 邂逅

「お母、さま？」

「うん」

「あぁ、すげぇな」

　自分でも、何が何だか分からないまま相槌を打った。ちょっと理解が追い付かない。

　しかしながらチョウは、俺の投げやりな”すげぇな”に、過去一番の笑顔を見せ、”蔵”の方へ走って行った。そうなった後も、未だに思考が追い付かない。

「どうされましたかな？」

「わ！　……って、あぁ村長さん……どうも」

「どうも。”ナガヨンバリ”は儀式を致しませぬ故、準備もありませぬぞ」

「あ、そうなんすか。分かりました」

「いやはやお伝えが遅れ、誠に申し訳ない」

「あぁいえいえ、では、今日はゆっくりさせて頂きます！」

　そうしてそそくさと、俺はテントに戻った。儀式の話は、どのみち深入り出来ない。

「な、なぁ……メアぁ……なんで怒ってんだよ？」

「ふんだ！　そういう事聞いちゃうような人だから怒ってるんです～」

「えぇ……」

　怒らせる要素……思い浮かぶのはやはり人違いをした事か？　まぁあれは失礼でしょうけども……そんな表に出さなくても……。

　はぁ今日はゆっくり寝れるって思ってたのにさぁ……。

「あれ？　冴根さん？」

「うぇ？　あぁごめん、ちょっと、流石に眠くて……」

「う～ん……気持ちは分かります。ですが、今日だけは我慢してください！」

「えぇ～……」

「ある方と待ち合わせしてるんです」

「ある方……」

　誰だろう。村の誰か？　そんなわざわざ時間作ってまで会う人……？　ていうか村の人は皆、この時間を見計らって寝てるんじゃなかったっけ？

「もうすぐ来てくれると思うんですけど……」

「なぁ、それまで寝てて良いか？」

「え～……」

「えぇ～……」

　そんなこんな、くだらない事をしてるから、俺はとうとう寝落ちした。寝落ちは、この世で一番気持ちの良い行為だ。特に徹夜明けの寝落ちは格別。脳汁で溺れるかと思った。

　さて、それから少し経った時の事だ。

「これ、起きるでござる」

「ん？　んん？」

　何か、ゴツイ手のひらで頬をポンポンと叩かれた。表皮はザラザラとして、まさに豪傑の手のひらだ。

　まだ眠いのになぁ。そんな風な考えをしながら、何とか薄ら瞼を開けた。

「ん？　おに？　夢か？」

　テントの暗闇の中、真っ白な鬼のような豪傑を目線に捉えた。ぼんやりと発光している様で、光るモヤに身を包まれているようだ。

　光る鬼だなんて、やはり夢か？

「時間が無いでござる」

　時間が無い？　現代社会じゃあるまい。こんなジャングルでまで、人間の身勝手な尺度に追われちゃあお終いだ。

　そんな偏屈に構えていると、遂に頬を強めに引っぱたかれた。俺の身体は跳ね上がる。いてぇ……。

「あわわ！　御柳さん！　ダメですよ！」

「わーはっはっは！　失敬失敬！」

「いてぇ……あれ？　痛い、だと？　夢じゃない？　夢じゃない??」

「しーっ！　御柳さんも冴根さんも！　しーっ！」

「ちょ、ちょっと待って？　状況が飲み込めない？　ん？」

「いやはや、先程は無礼仕ったでござる！　拙者、てっきり死んでいるものとばかり！　わーはっはっは！」

「いや～ほんとに、俺も死んだと思いました……つーか、えー!!　鬼だー!!」

「こーらー！　おっきい声ダメ!!　皆が起きちゃいますから！　静かにしてください!!」

「ゴホン！　拙者、姓は御柳、名は篤丸と申す。以後、お見知りおきを」

「あ、冴根仁兎っす……よろしくお願いします」

　鬼面の巨漢、ござる口調で着物を羽織り、そして名前は御柳篤丸……。まんま和の文化圏。それだけで不思議と馴染めそうだ、なんて安直に考えている自分がいた。

「てか、御柳さんと会うのって、初めてじゃないっすよね？」

「え？　そうなんですか？」

「いかにも。たしか、これまでに二度」

「ん？　あれ？　二回も会いましたっけ？」

「森の中と、あれは……何か屋敷の上？」

「屋敷？」

「木の板が敷き詰められた巨大要塞にござった」

「あぁ、ハコブネかな？　森の中で会ったのは覚えてるけど…………ん？　ていうか、御柳さん、ハコブネの事なんで知ってんすか？」

「御柳さんはハコブネの乗組員ですよ？　一緒にお世話もしたじゃないですか～」

「え？　あ、あぁ……確かに”英雄室”に御柳さんみたいなの寝てた気が…………あ！　そうだ！　俺、船の上でアンタに追いかけられたんだ！」

「わーはっはっは！　いやはや、あの節はすまなかったでござる！　慣れぬ環境に戸惑っておってな！」

　全部思い出したぞ……コイツは確かに”英雄室”という名の寝室で寝てた豪傑の片割れ……英雄室にあの獣人娘を送り届けた時に突然目覚め……あろうことか小心者の俺を追いかけ回して来たんだ……！

「そのせいで俺は甲板に追いやられて……そんで放り出されて……じゃあ、アンタも？」

「いかにも！　拙者、こう見えてうっかり者でござる」

「あぁそうなんだ……へぇ」

　この鬼さんの事を、堅っ苦しく”御柳さん”っていうのも、なんか違う気がしちゃうな。もういっその事”篤さん”とか、気軽な感じで呼んじゃお。

「……えっと、それで、二回目は森の中でしたよね？　篤さん」

「む？　篤さん？」

「あ…………すいません」

「わーはっはっは！　構わんでござるよ！　そうであったな～あの時は確か～……」

　ちょっとドキッてした……ふー、あだ名許容してくれるタイプの鬼さんで良かったぁ。

「森でって、もしかして、私が冴根さんを探してってお願いした時ですか？」

「おぉそうでござる、そうでござる！　あの時は後少しの所で雨に降られてしまって、集中を乱してしまったでござる！　これまたうっかり！　わーっはっはっは！」

「じゃあ、あん時は大人しくしてて良かったのか。なぁんだ」

「実はですね。私をここに届けてくれたのも御柳さんなんです」

「へぇ～、メアも投げ出されたのか？」

「うん……外見ちゃお～って思って……」

「あぁあ……」

「も～！　その話は良くって……ともかく御柳さんが居なかったら、私一人ぼっちだったんですよ……」

「人探しなど容易いでござる。何より二人の命がこうして導かれた事、幸福にござる」

「そうっすね……あぁ、じゃあ、篤さんもココの村の人たちと仲いいんすか？」

「いいや、まったく！」

「え」

「そもそも拙者、顔も合わせておらぬ！」

「な、何で？」

「皆は拙者を怖がる。それは自然の道理。拙者はこの村に居れんのも自然の道理……では、もしお二人が拙者の仲間だと分かれば、ココの村人はどう動くか」

「え？　えっと……」

「ともかく、拙者はハコブネを探して参る故、今しばらくこの村で、何卒平穏に暮らしておいて欲しいでござる」

「はい！」

「お、おっけーっす……」

　化け物差別ねぇ……まぁ俺も初対面ビビりまくった人間だ。どちらも擁護は出来ん。

　しかしながら、篤さんの特技は探し物か？　ハコブネ探すって言うけど……まぁかなりデカいし、その気になれば簡単に見つかんのかねぇ……。

「え」

「む？」

「あ」

　その時、俺たちのテントの入り口が開かれた。誰かが、開けた？　少なくとも、俺達ではない。

「チョウくん??」

「か、か、怪物……怪物だー!!」

「これはうっかり……ではお二人、失礼するでござる！」

　そう言って篤さんは光の様に去って行った。

「なんだ？　どうした？　チョウ」

「か、かかか怪物が……姉ちゃんたちのテントに……」

「なんだと？　まさか”ジャーポン”が??　お、お二人はご無事ですか??」

「え？　えっとぉ～」

「は、はい！　大丈夫です！　あと少しの所でチョウくんが駆けつけてくれて！」

「そうそう！　あとちょっとの所でした！」

「そ、そうなのか？　チョウ……すごいじゃないか」

　駆けつけてくれた男性はチョウの頭を優しく撫でた。しかしながら、彼は気に入らなかったようで、その手を無視する。そして、俺の方へ突撃してきた。

「わ！　お、おいおい、こんな時までなんだよ……」

「う……うぅ」

「え？」

「兄ちゃん……よかったよぉ……こわかったよぉ……う、うぅ」

「……あ、あはは、大丈夫大丈夫……また助けられたな」

　それぎりチョウは泣き続けた。服も体もべとべとだ。どうでもいいか。

「今宵テントでは危険です。皆様”蔵”の方へ。私は皆を起こして参ります」

　”いや、いいですよ”なんて制止は聞いてもらえる筈もなく、俺たちは言われるがまま蔵へ移動した。

　それにしても、この村はやはり、怪物に対してえらく過敏なんだな。前に女性が発狂してたし。深い”ナガヨンバリ”の闇の中、そんな事を思っていた。