ハコブネ～天才達が転生した舟～

第2章 04 繋ぐ

「あぁそこに置いておいて頂けると、はい、ありがとうございます」

「こっちにも薪頂戴！　ありがとうね」

「君もよく働くねぇ、ははは、本当に助かってるよ」

　職場には、感謝と笑い声がよく飛び交った。皆清々しい汗を流し、皆で苦手を補い合う。休憩は交代で取って良しで、定期的に果実の差し入れが配られた。

　日本も見習って欲しい職場環境。とても”呪いの儀式”の準備をしているとは思えない。一体こんなに立派な物を作って、誰を呪おうというのだろう……。

　しかしそんな事を、問いかけようという気にはなれなかった……。村の秘密を知ったなら、俺まで呪いをかけられそうだ。ついでにメアまで巻き込みそうだ。それだけは勘弁したい。

「お。あんがとなチョウ君」

「ふん」

　俺には懐かねぇんだな。まだ怪しまれてんだろうか。それかメアの仲間だってのが気に食わないのか……。

　まぁ別に俺は、メアみたいに誰にでも好かれる体質じゃないから、特段気にはならないが……あぁでも突っかかって来られると流石に参ってしまう……。毎朝踵落としのプレゼント……想像するだけで恐ろしい。

　どうやら俺が無意識的に優しく接する真意は、”懐かれたい”んじゃなくて、”マイナスな影響を受けたくない”だけらしい。

「お疲れ様でした～」

「は～い。また次もよろしくねメアさん、サエネくん」

「はい。お疲れさまでしたぁ」

　余所者の俺たちは”儀式”には参加しない。というより、参加させてもらえないのだ。さて、儀式は夜の間に行われるので、俺たちは俺たちのテントに戻って睡眠をとる……。

「じゃあ、あの人たちは、いつ寝てるんだろうな？」

「確かに……」

「昼間はテントん中に居たって眩しいくらいだし……」

「あ、でも、”蔵”は割と涼しくて、それに昼間でも真っ暗でしたよ？」

「蔵……？　あぁ、確かにでかい家みたいなのあったな……あそこで寝てんのか……」

　この世界はそういう生活リズムが一般的なのか？　正直俺らは、夜にしか寝られない体だからどうにも合わないな。ココの人達からしたら、俺らの方がおかしいんだろうか。

「すー……すー……」

「……もう、寝ちゃったか……もうちょっと話したかったな……」

　そんな事を思うなんて、我ながら珍しい。昔は独りぼっち万歳とまで言っていたのに。慣れってのは恐ろしいな。こんな美少女が俺に話しかけながら寝落ちした。奇跡以外の何物でもない。ありがとう神様。

「……なんか寝れねぇな」

　わずかな尿意が気になって眠れない。どうやらこの世界の果実が俺の体質に合わないらしい。最近よく腹も下す。そろそろこの村から出て行って、船探しを再開すべきか。きっと今頃、船長たちは心配している。

　まぁなんにせよ一旦トイレへ……トイレなんて大層な物は無いので、近くの茂みへ行く。

「わ」

　テントから出ると、丁度、”呪いの儀式”とやらが始まった。荒々しく燃え上がる黄の炎と、それを取り囲み頭を下げ続ける村人達。皆、頭頂部が火に触れてしまうくらいに近づいている。

　何だかさっきまで、あんなに笑っていた人達が、あんな不気味な事をしていると思うと……正直気分が悪くなる。

「何をそんなに恨んでんだ？」

　俺はそんな事を考えながら、茂みに隠れ、じっと儀式の方を見つめてみた。その気配が察知されたのだろうか。村人たちが途端に立ち上がり俺の方を凝視した。まずい。そんな思いで、慌てて茂みの中に全身を隠した。間違いなく、何人かと目が合った。

「やっべぇ……森に逃げるか？　あぁでもメアが……」

　そんな事を言っている内に、数十人の大人の足音が此方へ向かって来た。どうする？　話せば分かってくれるのか？

「おい!!　誰だ!!　誰が居る!?」

　怒号が飛んできた。不味い。本当に不味い……。

　その時だ。俺の隠れた、すぐ隣の茂みからガサガサと音がして、誰かが大人達の前へ飛び出した。

「え？」

「な、なんだ……チョウか……驚かせるんじゃない」

「ごめんなさい」

「はぁ……儀式を再開する。チョウは、”蔵”で大人しくしてなさい」

「はい」

　そうやってその場は収まってしまった。助かった……？　そりゃあもう、尿意なんて忘れるくらいにホッとした。

　それにしても、どうしてチョウも隠れていたんだ？　まさか俺を助けに来て……？

　いや待て待て。一旦テントに戻ろう。こんな所に居たら、また見つかるかもしれん。トイレは……もう後で良い。なんだったら漏らしても良い。

「あれぇ？　おはよーございまぁす……冴根さん……はやいんですねー？」

「え？　あぁ……な、なんか寝れなくてさ。あははー」

　結局あの後は生きた心地なんてせず、寝る事も出来なかった。今日一日のパフォーマンスは、きっと六割減になる。それはどうでもいいか。そもそも俺は、そんな大それたパフォーマンスが出来る様な人間じゃない。

「あら、寝不足？」

「え、えぇ」

「もしかして……儀式の音、うるさかった？」

「いえいえいえいえいえ！　ガンガンやっちゃってください！　あははは！」

「あらそう？　あぁでも良かったわね。今日は”ナガヨンバリ”の”周目”だから良く寝られると思うわ」

「な、なが……な、何ですか？」

「”ナガヨンバリ”は”長いヨンバリ”の事よ」

「よんばりが何ですか？」

「ほら、お空が暗くなるでしょ？　あれがヨンバリ。今は明るいから”マバリ”」

「あぁ、”夜”と”昼”か……」

　普段は短い夜と昼が繰り返して、定期的に長い夜が来ると……。

「じゃあ皆さんは、その”ナガヨンバリ”に合わせて寝てるって事っすかね？」

「そうそう」

「へぇ～……って、いてぇ！」

　背中に鈍痛。思わず前のめりに倒れてしまう。さらに何者かが追い打ちで、俺の背中に覆いかぶさって押さえつけに……！

　ま、またあのクソガキか！　俺が懲らしめてやる……！　と、いつもならなっていただろう。しかし今日は事情が違う。チョウには一回分借りがある。その恩が返せるまでは、優しく接してやろう。それが”大人な男”の筋の通し方だ。

「は、ははは……よしよし、どうしたどうした？　寂しかったか？　今日から沢山可愛がってやるからな」

「え……う、うん……え？　え？」

「ん？」

　あれ？　メアの声？　ん？　これ、やったか？

「あらあら～やっぱりお二人、ただのお知り合いなんかじゃないんじゃないの？」

「ち、違います!!　スエさん！　声おっきいです！」

「そ、そうだそうだ！　勘違いです！　俺、てっきり男の子が飛びついて来たと思って！」

「え」

「あぁチョウの事かしら？　あの子なら、今お地蔵さまの所よ」

「あ！　本当だ！　おーいチョウー！　ちょ、ちょっとメア退いてくれねぇか？」

「……うん……」

「あ。えっと……人違いして、ごめんな」

「……うん」

　本当に申し訳ない事をした。仲間を間違えるとは……。今度、何かで償おう。

「よぉチョウ。話があるんだが……」

「……今はダメ」

「あ、あぁゴメンゴメン……墓参り中か……」

「うん」

　何か、クソガキ、とかって思ってたけど、案外そういう文化には真摯なんだな。ならば、俺にももっと優しくしてほしいモンだが……。

　墓には”英雄”という文字と、”誰かの名前”が彫られている。何と読むんだろう。

　そんな事を考えていると、チョウは深く一礼した後、すくりと立ち上がった。終わったのか？

「ごほん……えっと、その人、英雄なんだって？」

「みんなはそう言ってるけど……おれは見たことない」

「英雄って凄いよなぁ。男として憧れね？」

「……おまえじゃこの人にはなれないよ」

「は、はははー……良かったな、今日の俺が優しくて。お前命拾いした……あ、そうだ」

「……なに？」

「昨日はありがとな。助けてくれて」

「は？　うざ……」

「ウザくねぇだろ。お前、カッコよかったよ」

「……うるさい」

「えぇ～ホントなのに」

「うるさい！」

　お。コイツちょっと照れてんな。今日の俺が優しいなんて前言撤回。徹底的に辱めてやろう。

「そんな謙遜すんなよぉ～。マジで惚れた！　お前は俺の英雄だ！　マジで、お前ならこの人みたいな英雄に……」

「むりだよ。おれでもむり」

「え……」

「だって……この人、おんなの人だもん」

「あ」

　あぁ……女性の、英雄の方？　あぁなるほどね。そりゃあ俺もお前も、その人みたいにはなれねぇか。男だもん。納得納得。

「……でもね」

「うん？」

「おれ、めちゃくちゃ好き！　この人のこと！」

「お、おぉそうか！　いいじゃんいいじゃん！　そういうの俺も憧れ……」

「だって、この人、俺の母ちゃんだもん」

「…………え？」