ハコブネ～天才達が転生した舟～

第2章 03 餓鬼

「ハコブネって……あのハコブネですか??」

「ご存知で御座いましょうか？」

　……その時ふと、あまり深く知っている風にしない方がいいだろうか、と本能的に思った。それはもう、何となく。

　もし俺やメアが、軽率にハコブネ関係者です、だなんて言ったら、必要以上に崇められるか、逆に嘘つき者として、何か酷い事をされるかもしれない。

　そのくらいあの”地蔵”から、そしてこの村からは、歪んだ宗教的な何かを感じ取っていた。これも何となくで、失礼な話ではあるけども……。

「えっとぉ、ハコブネの事はですねぇ……どっかの遺跡とかで見たのかな？　ちょっと覚えてないですねぇ」

「そうですか」

　何とかやり過ごせた。まだまだこの村について知らない事が多すぎる。早めにお別れを告げ、船探しに戻りたい。

　ここの村の人達に、墜落船の捜索に協力して貰おうとも思ったが……う～ん、船の話題を出す事さえ、何だか憚られる。やはりメアと二人で探し出すしか……。

「……あ。あれも”地蔵”ですか？」

「あぁ、あちらは墓で御座います」

　地蔵の隣に、石碑の様な物が置いてある。墓か……。これまた地雷の匂いがする。あまり詮索は良くないな。俺は反省し学べる男だ。

　と思ったが、村長はペラペラと墓の話をし始めた。コチラの気も知らないで……。

「あれは、”英雄(えいゆう)”サンマリー・ドゥペドゥペ殿の墓で御座います」

「英雄……なんで地蔵さんの真横に？」

「あの方は、この村に希望の灯を灯してくれたのです」

「ほぉ。希望？」

　凄い人。まぁそんな感じだろうか。

「ドゥペドゥペ様は、あらゆる逆境をただ純然たる“愛”によって乗り越えました。というのも……おっと」

「え？　どうしました？」

「すみませぬ。”儀式の時間”で御座いますので私はここで……」

「儀式……？」

　村長は話半分の所で、軽く会釈をして、俺の下から去って行った。儀式とは何だろうか？

「さ・え・ね・さん！　お疲れ様でーす」

「あ、あぁ、お疲れ」

　薪運びやらを手伝っていたメアが、今ようやく戻って来た。生地の薄い衣服が汗で張り付き、あらゆる”モノ”の位置が、服の上からでも何となく見て取れる。そのくらい、彼女は汗をかいているのだ。汗をかく方が悪い。

　さて、彼女は”お疲れ様”と言うが、俺は別に何もしていない。さっきまで森の中を歩き回っていた、と言っても、メアに比べりゃ疲れてはいない。

「……ん？　つーか、もう夜か？」

「早い、ですよね」

「まだ全然、三時間くらいしか経ってないよな？」

「実は夜も短くって……何だか生活リズム乱れちゃいました……」

「そっか」

「あ……始まりましたね」

「あぁ……村長が儀式だとか言ってたけど……」

「はい。“呪いの儀式”だそうです」

「は？　“呪い”？」

「ちょっと、怖いですよね」

　ジャングルの先住民集落。地蔵。ハコブネの話。呪いの儀式。何だか長居はしたくない。そんな気がしてしまった。良いなぁと思えたのは、英雄が居たって話と、この村の人たちの人柄くらい……いや、人柄はどうだろう。この村、結構話題に地雷（タブー）が仕込まれてたし。

「ここが寝床で御座います。ごゆるりと」

「えっと……僕専用のテントってことですかね？」

「いえ。メアさんも同室で御座います」

「……いや、それはちょっと……」

「え～！　冴根さ～ん！　何で仲間外れにするんですか～？」

「いや、一緒に寝るのは流石に……」

「やです！　一緒に寝ます！」

「……ごゆるりと」

「あ」

「えへへ～」

　狭く薄暗い部屋。窓はなく、容易に覗き込むことも出来ない。穏やかな環境音と安らぐ香り。一つ屋根の下には元国際的アイドル。

　な、ななな何だこの神展開……じゃ、なくて！　事案！　事案です！　このままじゃ犯罪者です！

「さ、流石に離れて寝ような！　もしバレたら翠蓮にどやされるって……」

「……どやされたら、嫌なんですか？」

「嫌、だろ？　居心地悪くなるだろうし……」

「…………私以外にどう思われてもどうでもよくないですか？」

「え？」

「……もういいです。あ～あ！　寂しいなぁ～！　冴根さんに嫌われちゃったかもな～！」

「……はぁ。分かったよ……でも、ホント隣同士なだけな！　それで勘弁してくれ！」

「えぇ？　初めからそのつもりですけど……？」

「ん？」

「あ～もしかして、同じお布団で寝ようとしてました～？　えぇ～エッチぃ」

「やっぱ俺外で寝るわ」

「えぇ～何でですか～！」

　もうここには居られん。顔から火が出そうだ。そうしていそいそとテントの入り口を開けた。

「あ」

「おめぇ誰？」

　入り口を開けてすぐ目の前に、生意気な口調の少年が、堂々とした腕組をして立っていた。そうして俺たちを舐め回すようにこちらを窺っている。さて、何の用だろう？

「え、えっとぉ、ど、どうしたのかな？　何処の子かな？　何か用かな？」

「……襲わねぇのか？」

「は？」

「ビビり野郎」

「はぁ？」

　クソガキは、そんな節操のない事を言い残しテントから離れて行った。何だったんだ？

「今の子……」

「ん？　どうした？」

「今の子、チョウくんって言うんです。副村長さんの息子さんで……」

　あぁ、道理で傲慢そうな訳だ……。ありゃ親の七光り。おまけに”襲う”だとか、そんなませた事言いやがるし……。教育どうなってんの。

「なぁメア、アイツと仲良いのか？」

「え？　えへへ……何だか懐かれちゃいまして……」

「あんま止めとけよ？　誰にでも愛想よくするの……あぁいうのは調子乗るタイプだ」

「……え～なんか、冴根さんって、そんな事言っちゃう人だったんですか？　意外～」

「俺は結構言うぞぉ……？　性格悪いからな」

「絶対うそ！　冴根さんは良い人です！」

「あんま期待すんなよ……」

　はて、思ったよりメアからの信頼度は高いのか？　誰がそんな事を吹き込んだんだ？　あぁいや、社交辞令なんだろうな。期待しすぎ……。忘れて寝よう。

「おっはよ～ござ～いま～す！」

「ん？　んん……？　もう朝……？」

　それから、だいぶ長く寝た気がする。何度も夢を見た気もする。どんな夢だったかは思い出せないが、今この瞬間も夢を見ているのだろう。こんな可愛い子が、寝起きがブスな俺を、こんなに爽やかに起こしてくれる筈がない……。むにゃむにゃ……。

「も～！　冴根さ～ん？」

「あぁ……ごめんごめん……起きる起きる。今起きっから……」

　あぁ……このままグズグズしていれば、メアが無限に身体を揺すってくれるのか……。寝起きなもんで、少々思考が下種くなる。これがダルマンの言っていた話か？　中々いいじゃねぇか。そんな時だった。

「いてぇ！」

　腰に激痛が走った。めちゃくちゃ痛かった……メアごめん……まさかそんなに怒るなんて思わんくて……。

「あ、あわわ！　だ、ダメだよチョウくん！」

「うるせぇ！　姉ちゃんは俺のモンだ！」

「は……？　あ、昨日のガキ……」

「だ、大丈夫ですか？　冴根さん？」

「おい姉ちゃん！　さわってんじゃねぇよ！」

「な、何だ何だ？」

　何だコイツ……？　朝からうるせぇー……。

「誠に申し訳ございませんでした……良く言い聞かせておきまする」

「あははまぁまぁまだ子供ですからいいんですよ。元気が一番。ねぇチョウ君？」

「うるせぇ！　くっせぇんだよ！」

「このガキ」

「申し訳ございません……」

「いや、ホント気にしないでください。マジで怒ってないんで」

「あ！　姉ちゃん！　おれも手伝う！」

「あ。うん。ありがとね」

　メアよ。そんな年頃のガキに、そんな無垢な笑顔向けてたら、そりゃ懐かれるよ……。おかげさまで、そのガキの、嫉妬に狂った踵落としが、俺の腰に命中したんだぞ……。

「ホント……あのくらいの子が一番手がかかりますよね。お疲れ様です」

「ははは。痛み入ります……しかしですね、あの子は村総出で世話をしておりますので、不自由は御座いません」

「へぇ……他に子供は居ないんすか……」

　あ。あまりこういう話は聞かない方がいいかもな……しかしながら、もう口をついて出てしまった……。

「えぇ……この村の子供はチョウだけでして……」

「あぁ、えっと……す、すいません、変なこと聞いて……」

「いえいえ。構いません。何よりあの子は、この村の宝ですから」

「宝……そうっすね……子供は宝、良いと思います」

「えぇ。あの子は象徴なのです。この村を、次世代につなげる希望の象徴」

「……ははは、きっと成ってくれますよ。あの子、根は良い子そうですしね。ははは……いてぇ！」

「おい！　おまえ！　おまえも手伝え！　男のくせにだせぇぞ！」

「このガキ」

　本日二度目の踵落としを喰らい、俺は心底コイツが嫌いになった。しかしまぁ、村の宝とまで言われると、どうにもぞんざいには扱えない。それに”メアの手伝い”ならば喜んで引き受けよう。何だったら、お前よりも存分に働いてやろう。

　我ながら、俺は扱いやすいんだろうなぁと思った。メアにからかわれ、ガキに舐められ……まぁしばらくはそれで良いか。この村の人々の穏やかな笑顔を見ていると、ふとそんな気が起きたのだった。