ハコブネ～天才達が転生した舟～

第2章 02 再会

　とうとう、夜が完全に明けた。夜の時間が、あんまりにも短かった気がするが……俺にとっては都合がいい。真夜中のジャングルで、大柄の鬼に追い掛け回されるなんて堪ったもんじゃない。

「そういえば”マップ”も直ったなぁ……。何だったんだ？」

　やや集落と逆方向に来てしまったな。急いで引き返……いや、来た道を戻るのは止めようか。あの鬼と、会うかもしれんし。

「にしてもアイツ、どっかで見た気すんだけどなぁ……」

　何時の事だったけな……思い出そうとするけれど、今日まで色々ありすぎて、どうやら脳メモリにはそんな余裕がない。だいたい、鬼なんてアニメだの漫画だので腐る程見た。そん中のキャラと錯覚してるだけだろう。

　それにだ。今は無事に船を見つける事が優先。その為に生き延びるのが最優先。集落に向かおう。

「み、見えた～……」

　目当ての集落が見えた。木々がある程度切り開かれ、そうして更地になった場所に、小さな三角形のテントがポツポツと立っている。想像よりはしょぼ……あぁいや、控えめな集落だな。村の人達、友好的だと良いなぁ。敷居を跨いだ瞬間、矢とか槍とか飛んで来たりしないよな。

　躊躇って、そんな風にぼーっと眺めていると、そこの集落の住人の姿が見えた。姿形は、どうやら人間らしい。

「わぁ～……」

　男性は屈強な肉体。女性は豊満な身体。皆、腰には藁を巻き、端が適当に切られた布を肩から羽織っている。そこから露出する肌は褐色で、顔立ちは彫りが深い。そして皆一様に髪が長いのだ。編み込みで個性的なお洒落さの印象も受ける。

　俺は思わず見惚れた。何だか未知との遭遇というか、興味深いというか……。ていうか、女性陣の肉体に視線が行ってしまう。これじゃあまるで覗きだ。これから恐らくお世話になるのだから、こんな不誠実な事をせず堂々としよう。

　そうして俺はとうとう意を決する。しかしその意気込む心が、忽(たちま)ち妨げられた。

「え？　あ、え？　アイツ……え、何で？」

　俺の眼に飛び込んできたのは、驚くべき人物だった。

　メアだ。村の住民に紛れて彼女の姿が見える。笑い合って、すっかり打ち解けている様だが……。他人の空似か？　いやしかし、体型が彼女だけ明らかに浮いている。発育が停止してしまっている。

「と、ともかく行ってみよう……そうすりゃ分かるや」

「え……？　わ！　冴根さん？」

「ど、どうも～……あ、えっとぉ」

　俺の見立てはあっていた。やはり彼女はメアだった。

　しかしながら状況は不味い。村に入ってすぐ、やはり村の方々は瞬く間に警戒態勢になった。懐から折り畳み式の弓矢を取り出し、冷徹に俺へ矢じりの先を向けた。こうなったら、俺は手をあげておくしかない。冷や汗がどっと噴き出す。

「み、みなさん落ち着いてください！　彼は、えっとその……私の、私の……」

「お、俺、メアの知り合いなんです！　道に迷っちまって……んでココに辿り着いて……！」

「そ、そうです！　彼は私の知り合いです！」

　メアと共にワーキャーと叫んで命乞いをした。さてなんと、その情熱は伝わってくれたらしく、村の方々は張り詰めた弦をゆっくりと元に戻すのだ。

「ほっ……」

　そうして、俺はようやく胸を撫でおろせた。そして尻もちをつく。この集落一帯の地面はカラッと乾いていて、尻に嫌な感じはしなかった。

　この時、俺は心底メアに感謝した。彼女が居なければ、俺はハチの巣だった。

　う～ん、ていうか、メアは本当にコミュ力が高いんだな。どうしてこんなに信頼されているのだろうか？

　この村に彼女がやって来て、それ程時間は経ってはいないだろう。だのにそんな短期間で、俺の命を庇えるレベルには、この村からの信用を得ているのだ。ぶっ飛んだコミュ力だ。凄いなぁ。

　そもそも、なんでこの村にメアが居るんだ？　近くに船は無い様だし、メアも投げ出されたのだろうか。そうして彷徨ってココに辿り着いた？

　投げ飛ばされたのは俺だけじゃなかった……となると、メア以外の他の皆も？　まぁもしそうだとしても、メアが無事な以上、ネロや翠蓮、船長は無事だろう。

「びしょ濡れですね」

「雨が降って来てさ……ココにも降ったんじゃねぇの？」

「全然ですよ？」

「ん？　……そっか。まぁならいいや」

　局所的な大雨というやつだったか……。じゃあ本当に運が悪かったんだなぁ。それにしてもあの雨、やはり塩水だった気がする。目に染みるし、髪がパサパサになった。酸性雨ならぬ塩性雨というか……。めちゃくちゃ髪に毒なんだろうな。ハゲたりは、しないよね……？

「あの……冴根さん？」

「え？　あ、どした？」

「あ、いや、慣れてるんですね」

「ん？」

　そう言ってメアはスタスタと去って行った。何やら作業中の男性陣の手伝いに行ってしまったのだ。なるほど。あぁやって好かれていったんだな。

「はい。終わりましたよ」

「あ、あ～ありがとうございます。てへへ」

　俺は、村の女性に髪を拭いて貰っていて、その至高の時間が今終わってしまった。

　わざわざ良いですよ～、と言ったのに、メアさんの知り合いなら～、と気をまわしてくれたのだ。この村は最高だ。ちょくちょく胸が当たったが、俺は気にしてないフリをした。うまく出来てたかな。

「……サエネさん」

「はいはい。なんでしょうか？」

「あぁいえ、本当にお二人はただのお知り合いで？」

「え？　あぁ……話すとややこしいというか……まぁ仲間というか」

「仲間……彼女は、本当にいい子ですよね」

「それはもう、間違いないです」

　女性の発言に、つい食い気味になってしまった。メアが褒められると、無性に嬉しくなってしまった。何となく照れくさい。メアが離れた場所にいてくれて良かった。

　そんな童貞こじらせムーブを察してか、女性はクスッと笑う。何となく照れくさい。

「メアさんはね。この村の近くで気絶した状態で見つかったの。幸い外傷は無かったのだけれど」

「あぁやっぱり……いやぁでもホント無事で良かった……」

「はい。あんなに可愛い女の子、森の中に居たら危ないもの」

「危ない……あぁやっぱ猛獣とか？」

「いいえ。もっと怖いものよ……」

「え」

　女性は忽ち暗い顔をする。もっと怖いもの……思い当たる節がある。

「あ、もしかして、鬼とかっすか？」

　女性はキッとこちらを睨みつけた。思わずハッとする。

「違う!!　あれは悪魔よ!!　決して存在してはいけない悪魔!!」

「え、え、えっと……あ」

　物凄い権幕だ。何か不味い事を言ったか？　悪魔とは……？　しかし、これではマトモに話が出来ないぞ……。何とか宥めようとするが、それは全て逆効果……。

　そんな様子を見かねてか、村長さんがコチラに寄って来てくれた。やはり彼も神妙な面持ちだ。

「スエさん。少し蔵で休みなさい。それと”地蔵”にもお参りを」

「はぁ……はぁ……畏まりました」

「……だ、大丈夫なんですか？　あの人」

「……いつもの事でございます」

　いつもの事って……ちょっとやべぇかもな。

「ここ周辺の森には、”メポラ”が蔓延っております」

「めぽら？」

「ご存知ないでしょうか？　明確な姿形を持たぬ生物でございます」

　明確な形を持たない……？　はて、どういう意味だ？　黙って聞いていれば分かるだろうか。

「メポラは恐ろしい……液体の如き流動性と、猛獣の如き狂暴性を併せ持ちまする」

「あぁえっと……”ドロドロ生物”みたいな？　感じぃ……ですかね？」

「まさに、その通りでございます」

　スライム状の猛獣って話なんだろうか？　確かに考えてみるとかなりやべぇな。勝手なイメージだが、きっと打撃も斬撃も効かなそう。

　じゃああん時出くわした鬼も？　本当に俺、命の危機だったんだなぁ。逃げ切れたのは不幸中の幸い。

「でも、そんな危ない森の中で、よく住めてますよね。すっごく平和そうで」

「えぇ……すべてはあの”地蔵”のおかげで御座います」

　老人は、少し遠くにある石の置物の方へすっと手を向けた。地蔵……か。身体部分は無い。頭だけのダルマみたいな形状だ。

　そして先程の女性は、そのダルマ地蔵に向かって土下座の態勢を取っている。土下座の様（・）な（・）態勢と言うのが正しいか。両腕を背面に回し組んでいる。結構しんどそう……。

「あれが地蔵と……後、あれがお参りですか？」

「はい。我々を護られておられるのです。”地蔵”にメポラは近づけませぬ。”死の雨”も」

「……あの”死の雨”って？」

「……サエネさんは、ここに至るまでに雨を浴びなさったでしょうか？」

「あ、はい」

「何度？」

「一度、です……」

「……ならば良かった。あれはあまり浴びない方が良い」

「な、なるほど……てか、”やべぇ雨”も”やべぇ化け物”もどっかやるって、凄い都合いい……というか、有難い物っすね……村長さんがお創りになった、とか？」

「いえ。先祖様時代の授かり物でございます」

「授かり物……？」

「はい。言い伝えでは御座いますが、”ハコブネ”と言う御神の船から授かった、と」

「え？」