かつて卑下して好きな少女を追い求めていた俺、ある日突然目覚めてその少女の追求を諦めることにしたら、結果的にその少女が逆に自分を追い始めたのはどういうことだろう？

第53話 今日で…最後だ。

俺は泷上怜奈を背負って、深夜のキャンパスを歩いていた。幸いにももうすぐ夜の12時になるので、人通りも少なくて助かる。

もし怜奈ちゃんを背負っている姿がバレたら、何が起こるかわからないからな。

「その泷上さん、そんなに強く抱きつかないでくれるか？」

今、本当に苦しいんだ。

泷上怜奈が抱きつくとき、彼女の頬が俺の頬にほとんど触れるほどだ。

泷上怜奈が吐き出す熱い息だけでなく、彼女の体から漂う体の香りもある。それはとても魅力的な匂いだ…

泷上怜奈は今、必死に俺にしがみついて、全身を俺に密着させている。その密着で俺の体温が彼女に伝わったのだろう。

彼女のもともと冷たかった体も暖かくなってきて、それがまた苦しい。

泷上怜奈の胸の大きさは特に称賛するほどではないが、こんなに近い距離で背中に感じると、それなりに感じるものがある。

そんなに密着されると、俺の心臓の鼓動でさえ泷上怜奈の心臓の鼓動を感じ取ることができるんだ。

でも、楽しむ間もなく、泷上怜奈が俺の首に巻きつける力がどんどん強くなっているのに気付いた。

最初は軽く優しく抱きついた、ある種の楽しむことができた柔らかい感触から、今ではまるで絞め殺されるような感じだ。

「泷上さん？！」

「怜奈って呼んで…」彼女が突然言った。

「でも……」

「私の名前を呼んでほしいの。」

「それじゃ…怜奈ちゃん？抱きつく力、もう少し弱めてもらえる？」

俺は彼女の要求に従わなければ、本当に絞め殺されそうだと感じた。

そうしてやっと、泷上怜奈は抱きつく腕の力を緩めた。

「ごめんね」と泷上怜奈は小声で言った。

何に対して謝っているのかはわからない。

「大丈夫だよ、お前の住んでる寮って何っていうの？」

「才河庄」

「……」

才河庄はこの大学内にある寮で、ここからとても近い。

だが、その寮は大学のまん中に位置しており、近くにはたくさんの人がいるだろうということで、ちょっと困ってしまった。

「怜奈ちゃん、自分で帰ってみる？」

俺は試しに聞いてみた。ここから才河庄もそう遠くないし、泷上怜奈が裸足で少し歩くのは大丈夫だろう。

「ダメだ。」

泷上怜奈は声は小さいが、その動きは全く小さくなかった。

さっきまでの抱きつく手が少し緩んだと思ったら、また強く抱きしめた。手だけでなく、彼女の足も力を入れている。

おい、お嬢さん！これ以上やったら本当に俺は持ち堪えられないぞ！

「わかったわかった、お前の寮の下まで送るよ！」

仕方なく妥協した。今、俺は本当に雪女を背負っているようだ。

彼女が少しでも不機嫌になったら、俺を絞め殺すくらいのことをしてしまうだろう。

仕方なく才河庄の近くに来たとき、人通りの少ない小道を何周かして寮の近くに着いた。

寮の入り口はもう人がいなくて、寮の外の大きな門はしっかりと閉じられていて、まるで貴族の屋敷のようだった。

寮の管理人ももう寝ているようだ。

ここは女子寮だし、管理人を起こすわけにもいかない。

だから、俺は自分の腕の残り少ない力を振り絞って、ポケットから携帯を取り出した。

携帯の画面が点灯すると同時に、俺の顔と泷上怜奈の顔を照らし出した。

泷上怜奈は黙って俺のスマホの画面を見つめていた。それには、学校の他の女の子たちからの好奇心いっぱいのLINEメッセージがたくさんある。

泷上怜奈はその他の女の子たちからのメッセージを見て、何となく俺の手に力を入れる力が少し強くなったが、俺が受け入れられる範囲だった。

もう隠すのも面倒だと思って、泷上怜奈の目の前で彼女のルームメートの高坂さんにプライベートメッセージを送った。

「委員長！早く下に来て、探していた泷上怜奈が俺のところにいる！」

「何がお前のところに？お前、酒飲み過ぎたのか？」

高坂さんも寝ていなかったようで、泷上怜奈が一晩中帰ってこなかったからだ。

彼女はまるで子供が迷子になった母親のようにLINEグループで「うちの小晚はどこ行ったの？」と聞いた。

でも彼女の最初の反応は、泷上怜奈が俺と一緒にいるとは信じがたいが、よく考えるとあり得るかもしれない？

「一人で来て確かめてみれば？これ以上遅れたら、人質を撕票するぞ。」今の俺には弁解する力もない。

高坂さんはそれ以上返信せず、すぐにパジャマ姿で階段を降りてくるのが見えた。

彼女はまだ信じられない様子で、鉄の門の前に来て、寮の外の俺を…そして俺が背負っている泷上怜奈を見て呆然とした。

「あなたたち…これは…一体何が起こってるの？」

高坂さんはその光景を見て、これは恋愛中のカップルしかしないようなことだと思った。

「もういい、寮の管理人を呼んでドアを開けてもらえ！」と俺は言った。

高坂さんも泷上怜奈がびしょ濡れになっているのを見て、事態の緊急を理解した。

彼女が寮の管理人を呼びに行っている間に、俺も泷上怜奈に自分の背中から降りてもらおうとした。

でも、この娘は降りるつもりがないらしい？

「怜奈ちゃん、降りないと俺、もう持ち堪えられなくて地面に倒れそうだぞ」と俺は言った。

そう言うと、泷上怜奈はようやくしぶしぶ手を離し、素足で地面に立った。

「若い人たちはねえ！」

その時、寮の管理人も高坂さんに呼ばれて来て、文句を言いながら寮の大きなドアを開けた。

でも、泷上怜奈はまだその場に立ち尽くして、俺を離れたくないかのようにじっと見つめていた。

お前は幼稚園に通っている子供か？

「同じクラスの生徒なんだから何を怖がるんだ？」と、そんな風に彼女を慰めた。

そうだ、同じクラスの生徒だし、どうせ明日また会えるんだから。

その理由で、泷上怜奈は少し納得したようだ。

彼女は少し躊躇した後、素足のまま寮の中に入っていった。

彼女が寮に入る瞬間、空からまたポツポツと小雨が降り始めた。

寮の管理人がドンと大きな音で寮の大門を鍵かけて、そのまま寝に戻った。

泷上怜奈は宿舍の手すりに手をかけて、雨に濡れながら立っている俺を見つめていた。彼女の唇が微かに動いて何か言おうとしたけど…

「今日で…最後だ。」俺は静かに別れのセリフを言って、自分のフードを被って背を向けて去った。

「待って！」泷上怜奈は目を見開き、あわてて駆け寄った。彼女は大門を開けようとしたが、全く無駄だった。

「怜奈ちゃん、どうしたの？」

高坂さんは困惑している泷上怜奈を見ていたが、泷上怜奈はただ俺の姿が雨に消えるのを見ていた。

高坂さんは泷上怜奈の視線の先に気づき、彼女の目に映るのはいつも俺だったので、心の疑問が深まった。

「怜奈ちゃん、君と桐谷って一体どういう関係なの？」高坂さんが戸惑いを隠せない声で尋ねた。

「私…私わからない…」

泷上怜奈は宿舍のフェンスを握りしめ、彼女の心はとても混乱していた。自分と俺の関係が何なのかも理解できなかった。

高坂さんは初めてこんなに無力な泷上怜奈を見て、少し同情しながら慰めの言葉をかけた…

「彼はきっとあなたのことが好きだから、今日は先に寮に戻って休んで。明日、何か思っていることがあれば彼にハッキリと伝えてみて、彼はきっと受け入れてくれるよ！」

高坂さんは泷上怜奈の肩を叩きながら確信を持って言った。

彼は本当に私のことが好きなの？本当に？

泷上怜奈は一生、偏愛されて恐れることのない感覚を経験してきたが、今度は手に入らないものがいつも騒ぎを起こすという感情を体験するかもしれない。

=====

ps:現実の仕事の関係で、この本はしばらく更新を停止しなければなりません。『乃音編』と『九条夏纪編』はしばらく皆さんにお会いできないかもしれませんが、とにかくこの10日余りの間、皆さんの同行に感謝します。