ギストラロムドの大剣

第3話 あたしの中に

　ぬらぬらと光沢をもつ無数の鞭、あるいは触手。

　そのうちの一本が振り上げられた。

　ゆらり、と揺れる。尖った先端がわずかに赤く発光している。

　その先端は、ハルトに向けられている。

　距離、わずか身長の五つ分ほど。

　「……ば、か……に、げろ……」

　少女の声は掠れている。

　それを背に受け、横たわる彼女を庇うように立ちながら、ハルトは左の手のひらを右の手の甲あたりに添えた。そうして腕をまっすぐ前に伸ばす。そのまま薬指と小指をゆっくり畳み、人差し指と中指を、相手に向ける。

　その指は、震えている。

　詠唱の声も同様だ。

　「……おおかぜ、そらをつらぬきて、ほしをのみこみて、ちをさきて……」

　授業で覚え、教練でなんども試した、風刃。風の刃で相手を貫く。風の力を有する竜祈師が使用する、もっとも基礎的で簡易な、しかし効果的な魔式だった。

　自宅である慈善院に戻ってからも、部屋でなんどもなんども、何千回も練習した。だからハルトにとって、詠唱を誤ることなどありえない。

　膝が揺れ、足首ががくがくとなり、前に伸ばす腕が視認できるほどにおおきく震えている現在でも、だ。

　「わがいにそいて、てきをさき、てきをなぎ、てきをくらえ……」

　自分がなにをしようとしているのか、本人もわかっていない。

　怪物は見上げるような大きさとなっている。不快な唸り声をあげ、ごりごりと地面をこすりながら移動してくる。

　逃げるべきだ。危険だ。勝てない。この人の言うとおり、戦ってはならない。

　五感すべてが退避を告げている。

　だが、うっすらと涙すら浮かべた彼は、詠唱を止めない。

　伸ばした指先の周囲の空気が動く。

　ぱち、と、小さくなにかが弾ける。凝集した空気が帯電したのだ。やがて空気は小さな渦となり、腕の周囲で回転しはじめる。渦が前方へ移動する。指先に収斂する。

　が、そこまでだった。

　渦が消える。

　風刃は射出されることなく、散逸した。

　いつものとおり、何千回もの練習で経験したとおり、彼は、失敗した。

　「……あ……」

　呆然と指先を見つめるハルト。

　と、黒い怪物の触手の先端、光を帯びていた部分の色が変わった。

　暗い赤が薄い桃色となり、やがて白となる。

　と同時に、じじじ、と、何かを焦がすような音。

　「……まず、い……はや、く、はやく、に、げ……」

　少女は身を起こそうとするかのようにわずかに動き、がくりと再び伏せた。腕を動かすこともできないようだった。

　ハルトは動けない。

　腕を前に突き出したまま、その姿勢で、涙をこぼした。

　触手がいちだん高く振り上げられる。

　周囲の空気が歪む。

　凍りついたようにそれを見つめるハルトの口が、再び動いた。

　「……れいぜり、おん……」

　詠唱ではない。

　意識してのものでもない。

　「……れいぜりおん、うぃじおす、れじりおす……」

　小さい頃からそうだった。

　遊んでいて怪我をして、あるいは森で道に迷い、あるいは風邪をこじらせて苦しかったとき。慈善院でひどく叱られた夜。学校でいじめられた、帰り道。

　いつでもその歌は、彼の口を突いて出た。

　教えてくれたのは、母。

　もう顔もほとんど覚えていない、彼が四歳の時に空に昇っていった母。

　「らでぃおす、じお、らでぃあ、でぃすたりおん……」

　ただ、ただ、暖かかった膝の上。

　髪を撫でる柔らかな手の感触。

　この歌はね、あなたを護る。

　あなたを、導く。

　大事になさい。

　彼がゆいいつ覚えている母の言葉は、歌とともに贈られたものだった。

　その、とき。

　「……あぁっ……！」

　少女が背を丸め、声をあげた。悶えるように手を震わせ、だん、と仰向けになる。目を見開いている。銀を帯びた蒼い瞳に光が宿っている。表情は、驚愕、あるいは恍惚。

　「ん……あぁ……う」

　うめきながら背を仰け反らせ、なにかを掴もうとするように指を撓めている。激しく首を左右に振る。

　その全身が薄く光を帯びる。

　白い光沢のある素材の装束を覆うように光があふれる。

　ハルトはわずかに彼女の方を振り返って、刹那に、呑まれた。

　その光に、その白に、包まれた。

　あまりの眩しさに目を閉じている。

　が、頬を柔らかく撫でる感触に、ゆっくりと瞼を上げた。

　光に包まれていると感じていた。しかし、それは誤りだった。

　彼自身が光であり、彼の頬に手を差し伸べている存在が光であり、あらゆるものが光であった。

　音はない。

　絶対の静寂のなかで、無限の白のなかで、しかしハルトは、怯えていない。

　目の前の蒼い髪の少女を見つめている。そして彼女も、気の強そうな切れ長の大きな目を、彼に向けている。ハルトの頬にあてていた手のひらをゆっくりと下ろしながら、夢を見ているような表情を崩さぬまま、彼女は小さく囁いた。

　あなたは、だれ。

　ハルトも同じ問いを返す。

　きみは、だれ。

　あたしは……あたしは。

　彼女は胸に手のひらをあて、わずかに俯いた。

　あたしは……ミディア。竜人形（ドラゴノイド）、コード二百十八。黒竜型、エノステア第三部隊……でも……わからない。わからなくなった。あたしは……だれ。

　彼女の答えを理解できぬまま、今度はハルトがミディアの頬に手を伸ばした。なぜそうするのかもわからない。それでもそうすべきと思えたし、自然だと信じた。

　ミディアは、逃げなかった。彼に頬を包まれたまま、再び目を閉じる。

　……あなたの名は、ハルト。いま、わかった。感じた。

　そうだよ。僕は、ハルト。ハルト・ラディシア。竜祈師校、風の房。

　ハルト……ハルト。あなたが……連れていって、くれる、の……？

　問いを投げられ、彼はわずかに迷った。が、回答がすでに自身の胸に置いてあったことを思い出し、それを取り出した。

　そうだよ。君は、僕と……。

　ミディアはぴくりと動いて、小さく唇をあけ、すうと息を吸った。目を開ける。両手を上げ、ハルトの背にゆっくりと回した。

　来て。ハルト。あたしの中に。

　彼も同じ所作をもって応えた。彼女の背に回した手の甲に、柔らかな髪がさらりと触れた。その感触は、先ほどのミディアの厳（いかめ）しい名乗りとは相容れないなと、ハルトはぼんやりと考えていた。

　ざあっ、と、風が吹きとおるような音。

　同時に光が失せた。

　白が消え、情景が戻る。

　怪物の触手の射出は、まさにそのときだった。

　音の速度の概念をハルトは持たないが、射出速度はその倍に至った。焼灼の攻撃が通らないと判断した怪物は、直接に対象を貫く選択をとったのだ。

　触手は大気との摩擦により瞬時に高温を生じ、爆ぜた。

　次の瞬間にそれは対象を貫くか、あるいは破砕し、地に刺さるはずだった。

　が、そうならない。

　竜が、それを受け止めていたからだ。

　遅れて到着した凄まじい風が周囲の木々を薙ぐ。

　その暴風に長い尾を揺られながら、黒い竜はふたつの足で立っている。

　全身を覆う黒鉄色の鱗。その隙間からわずかに蒼い燐光が漏れ出ている。獣というよりは甲冑をまとった戦士にちかい姿のそれは、ハルトが立っていた位置に、その倍ほどの体躯を示し、鋭い眼光で怪物をまっすぐ見据えていた。

　右腕が、怪物の触手を掴んでいる。

　竜が力を込めると、触手は握りつぶされ、ちぎれて落ちた。

　怪物は悲鳴のような声をあげ、しかしすぐに無数の触手を振り上げた。竜は低く構えたまま動かない。触手の先端が発光し、やがて一斉に射出された。竜の正面、あらゆる方向から斬撃が飛来する。

　きん。

　竜がわずかに動いた、かに見えた。

　次の瞬間、触手はすべて切断され、どどっと音を立てて地に転がった。

　竜の両腕の背に、鋭い刃が生じている。

　優れた観察者がもしここにあったとすれば、竜が触手の速度を超える速さで半身を回転させ、あらゆる斬撃を無効化したことを捉えたはずである。

　怪物はいちど触手を引き、身体を丸めた。球にちかい形状となる。

　……来るよ、ハルト。

　ハルトは、薄く目を開けている。複雑に組み合わされた装置が彼を覆っている。目の端で小さな灯りが明滅し、そして彼の正面には多数の文字と記号が浮いている。どれも読み取ることができない。見知らぬ表記だった。

　それでも、いまの彼にはわかっていた。

　自分がすべてを操ることができることを、ミディアとひとつになったいま、二人に恐れるべきものはなにもないということを。

　うん、わかってる。じゃあ、いくよ。

　頭のなかに直接届いたミディアの呼びかけに応え、ハルトは思念を集中した。

　詠唱に似たミディアの静かな声がそこに添わされる。

　外郭相対座標入力、三十五面コンマ七六五、補正マイナス三六六。竜枢（コア）振幅同期開始、地脈接続、充填開始……。

　ハルトの視野のなかで、怪物がちいさく震え出した。同時にぴぴっという音。怪物の映像の周囲に複数の記号が浮かぶ。ミディアが彼に警告を送ったのだ。

　ハルトは、すう、と息を吸い、風炎斬（ふうえんざん）、と小さく呟いた。

　彼とミディア、すなわち黒い竜は、姿勢を低くし、右足をぐっと引いた。

　怪物は一瞬、縮小し、ばん、と弾けるように裂けた。膨大な熱量が竜に向けて射出される。竜は、そこに向けて踏み切った。姿が消える。

　次の瞬間、怪物の背で、竜は片膝をついていた。

　と、炎と怪物とが、割れた。

　割れて、小さな穴に向けて吸い込まれるように渦を作りながら形象を失い、やがて消滅した。

　と同時に、竜が淡い光に包まれる。

　輝きが失せると、その姿も消えていた。

　代わりに、ふたり。

　意識を失って倒れているハルトとミディアの手は、互いに重ねられていた。