幼児探偵

七夕暗号事件

　七夕祭りの前日、七月六日。

「これは、つまり……」

　アユちゃんは、目を輝かせる。

「じけんよ～！、じけんよ～！」

　いずみかわ幼稚園すみれ組に、アユちゃんの声が響き渡る。

　七月四日。

　すみれ組では七夕飾りと、それぞれの願い事の短冊を作っていた。

「よく見ていてね」

　ノリコ先生は、折り紙を二つに折って掲げてみせた。

「こっちのペラペラしていない方を、わと言います。わを手前に持ってきたら、ハサミでペラペラしている方に向かって、同じ幅で切り込みを入れて行きます。気を付けるのは、端っこまで切らないこと。手を切らないように、ここまでやってみてね」

　皆、慎重に折り紙に切り込みを入れて行く。

　クリスティも、俯いて口を尖らせ、一本一本慎重に切り込みを入れて行く。ハサミを使うと、何故か口が動いてしまう。クルクル巻き毛の金髪が揺れる。

　ノリコ先生は、作業用のテーブルを回りながら、皆の手元を確認する。

「こういうのが、出来ましたか？」

　折り紙の真ん中に幾本かのスリットの入った物を見せる。

「できたーっ！」

「はーい」

「じゃあ、折ってあるのを一度開いて、ノリで、上と下の端っこ同士をくっ付けます。少し重ねるようにね。くっ付ける時に、真ん中を膨らませるようにすると――」

「あーっ、ちょうちんみたい」

「そうだね。提灯みたいのが出来るね。出来たら、違う色の色紙をクルクルと巻いて、中に入れると、もっと綺麗になるよ。最後に、上に、こよりを付けて、吊るせるようにします」

　平らだった折り紙が、折りと切り込みで、立体になるのが、面白い。

「できたー！」

　皆、それぞれ小さな提灯が出来て嬉しそうに見せ合っている。

「では、次に短冊にお願い事を書きます。皆、お願いする事、考えて来たかな？」

「はーい」

　皆、先生に配られた短冊に書いて行く。

「クリスちゃんは、なんてかくの？」

　隣のアユちゃんがクリスティの手元を覗き込む。

「わたしは、『めいたんていに　なれますように』って。アユちゃんは？」

「あたしは、『じけんが　おきますように』だよ」

「えーっ、へいわが　いちばんだよ」

「だって、じけんがおきないと、じけんよ～！　っていえないじゃん」

「ま、まあね」

「クリスちゃんだって、じけんがないと、めいたんていに、なれないよ？」

「……そう、だね」

　物見高いアユちゃんは、事件をお願いするようだ。同じテーブルのお友だちは、何を書いているのかな。

「ぼくはね、『ポンちゃんが　ながいき　しますように』だよ」とタロウくん。

「わたしは、『おかしを　たくさん　たべられますように』だよ。えへへ」

　マイちゃんは、甘い物が大好きだ。

「じゃあ、出来た人から、笹に飾りましょう」

　全部飾って、色とりどりの賑やかな七夕飾りになると、先生は教室前の靴箱横に置かれたポール立てに立て掛けた。

　色とりどりの短冊や、七夕飾りが風に揺れてている。

「七夕が楽しみだね」

　隣にいるアユちゃんが、七夕飾りを仰ぎながら、クリスティに笑い掛ける。

「せんせいは、おねがいごと、しないの？」

　誰かが訊ねた。

「先生達のお願い事は、七夕の日に多目的ホールに飾るから、見てね」

　先生達のお願いって何だろう。皆、顔を見合わせた。テキトーなことを、言い合っている子達もいる。

　当日は、食堂でお素麵を食べる。

　七夕ゼリーも出るらしい。すごく楽しみだ。

　ひよこ組、すみれ組、まつ組の教室の前に、それぞれの組の七夕飾りが飾られた。

　七月五日。

　ヨッちゃんと矢野ショウヘイくん、山田ケイタくんは、給食後、皆がまだ戻って来ない内に、いち早くすみれ組の教室に戻っていた。

「もってきた？」とショウヘイくん。

「うん」

　ヨッちゃんは、通園カバンから、青地に銀の星の付いた短冊を三枚取り出した。エイリアンマングッズとして販売されている物だ。

「エイリアンマンに、おねがいしてみよう」

　ショウヘイくんは、ケイタくんに頷いて見せた。

「うん。やりかたは、エイリアンマンのたんざくに、かくって、せんしゅう、いっていたね」

「にほんごで、いいのかな？」とヨッちゃん。

「エイリアンごかなぁ」とショウヘイくん。

「エイリアンごって、わかる？」

　ヨッちゃんは心配そうだ。短冊は用意できたものの、エイリアン語が分からない。

「ぼく、パパにきいた」

「えっ、ショウヘイくんのパパは、エイリアンご、わかるの？」

「うん。おねがいごとと、みんなのなまえの、かきかたを、おしえてもらった」

　ショウヘイくんは、パパが書いてくれた紙を見せる。そこには、☆や〇、△、□などの記号が書かれていた。

「すごーい！　これで、エイリアンマンにおねがい、できる」

　ヨッちゃんは、エイリアン語で書かれた自分の名前を、食い入るように見詰めた。

「テレビで、ひみつに、しなきゃいけない、っていってたね」

「えっ、そうなの？」

　ケイタくんは、急に声をひそめた。番組内で言っていたのを聞き漏らしたらしい。

「エイリアンマンと、つうしんするのは、ひみつ、なんだって」

「わかった。だれにも、いわない」

　ケイタくんは、自分の口に手を当てた。

　妹に『おしゃべり』とよく言われるのだ。

　七夕祭り前日の七月六日。

　クリスティは、登園して教室前の七夕飾りを見た時に何か変な気がした。何が変なのか、カバンを置き、スモックに着替えてから、よくよく見てみた。

（キラキラしている短冊がある！）

　ノリコ先生がくれたのは、普通の折り紙の短冊だった。だけど、目の前の七夕飾りには、キラキラしている短冊が混ざっていた。青地に銀色の星がちりばめられている。こんな短冊は、昨日、見た時には無かった気がする。

「あれーっ？」

　クリスティの隣に、いつの間にか来ていたアユちゃんも気付いたらしい。

「これと、これと、これ。なかったよね？」

　三枚の短冊を指差す。

　三枚は、紙質が違い、しかも、書いてあるお願いが、よく分からない。

　願い事は、三枚とも同じだった。

『☆←〇〇〇』と書いてある。

　名前であろう所に一枚目には、

『ケ２□４』

　二枚目には、

『△□４』

　三枚目には、

『→①』と書いてある。

「なぁに、これ？」

　アユちゃんが振り向いてクリスティを見た。

「なんだろう。あんごう、かなぁ？」

「あんごうって、なぁに？」

「なかまだけで、わかる、きごうのことかな」

「なんて、かいてあるか、わかる？」

「ううん。かんがえちゅう」

　クリスティは、スモックのポケットから赤い伊達メガネと手帳を取り出した。

　短冊を見ながら、一つ一つ時間を掛けて手帳に暗号を書き写す。

「あたしも、このきらきらした、たんざく、ほしいなぁ。せんせいに、きいてみる」

　アユちゃんは、ノリコ先生を連れて来て

「これが、ほしい」

　とキラキラの短冊を見せたが、先生は首を傾げた。

「うん？　これは、園では配ってない短冊だね。誰のだろう」

　先生は、すみれ組の皆を集めて訊ねたけれど、皆、知らないと首を振った。

　謎の短冊。謎の暗号。

「これは、つまり……」

　アユちゃんは、目を輝かせる。

「じけんよ～！、じけんよ～！」

　七夕の願いが早速叶ったと、嬉しさ全開だ。

（これは、じけん。わたしの、でばんね！）

　クリスティは、俄然ヤル気が沸いて来た。

　これは、自分への挑戦のように感じた。

「このあおに、ぎんのほしのもよう、どこかで、みたことあるような」

　タロウくんが、腕組みをして考える。

「わたしも、みたことある、きがする」

　マイちゃんも、タロウくんの真似をして腕を組む。

「……それ、エイリ……」

「しっ！」

　ケイタくんの言葉は、ヨッちゃんに遮られた。何事か小声で話している。

　何を話しているのかは、聞こえない。

「あーそうだ、エイリアンマンのもようだ」

　タロウくんは、マイちゃんと顔を見合わせた。

「そうそう」

「マイちゃんも、エイリアンマンみるの？」

「おにいちゃんが、みているのを、ときどき、みるよ」

　二人の会話を聞いているクリスティは、エイリアンマンを見ていない。裏番組の某探偵アニメを見ているからだ。録画するけど、やはり、リアルタイムで見たいから。

（これは、エイリアンマンのもようなんだ。じゃあ、ここに、かかれているのは、エイリアンご？）

　手帳に『エイリアンマンのもよう』と書き加える。七夕の話だとしたら、先週あたりのエイリアンマンだろうか。そこに、ヒントがあるかもしれない。ママにお願いして調べてみよう。

　クリスティは家に戻ると、母親に頼んで、パソコンでエイリアンマンの番組ホームページを見てみた。

　先週の内容は思った通り、七夕の話だった。

　あらすじによると、悪い怪獣をやっつけた後、エイリアンマンは、主人公の男の子にキラキラの短冊を手渡す。

「七夕の夜、この短冊に願いを書いてくれ！

　君の願いが私に届くだろう！」

　そう言い残して、エイリアンマンは宇宙に去って行く。

　ホームページには、エイリアンマン・グッズを販売するオンラインショップのリンクが貼られていた。

「これ、これ。アユちゃんが、ほしいって、いっていたの」

　クリスティは、リンク先の画面を指差した。

「なんだい？　クリスティもエイリアンマンを見るのか。パパの会社の人の息子さんが、好きらしい」

　丁度、帰宅した父親に、母親が説明する。

「七夕飾りに暗号の短冊があったそうなの。その短冊が、エイリアンマンの短冊なんですって」

　母親は、テーブルの上に夕食の支度をする。

　クリスティが、好きなオムライスだ。

　オムライスの上にケチャップで☆が書いてある。

　席に着いたクリスティは、眉根を寄せてケチャップの☆を睨んだ。

「でも、ぜんぜん、わからないの。エイリアンご、が」

　父親と母親は顔を見合わせる。

「エイリアン語？　面白そうじゃないか。ご飯が終わったら、パパにも見せてくれるかな」

　テーブルに着いた父親は、身を乗り出した。

「ママにも見せてね」

　サラダを取り分けながら、母親も好奇心に、瞳を輝かせる。

　夕食後、アフター・ディナー・ティーを味わいながら、両親はクリスティのメモを見た。

　クリスティは、ホットミルクだ。

「ふーん。お願いの本文は、三つとも同じで、名前を書くところが、三つとも違うんだね」

　父親は、ポアロみたいな髭の先をクリクリといじり始める。父親が、何か考える時の仕草だ。

「……本文の『☆←〇〇〇』は、〇が、この名前の三人なんじゃないかな。名前が三つ、〇が三つだから」

「☆は、なぁに？」

「エイリアンマンだから、そのまま星なのかな。ママのオムライスではないな」

　父親は、片目を瞑って笑う。

「エイリアンマンは、どこかの、ほしから、きているんだよね？」

　クリスティは、母親に確認する。

「ホームページに、そう書いてあったわね」

「矢印は、☆の方を向いているね」

「☆に、いきたいってことかな？」

　クリスティは、父親の顔を見る。

「ああ、なるほど。そうかもね。私のオムライスじゃなくて、残念！」

　母親が笑う。

　クリスティは、お願いの暗号の横に『さんにんで、ほしに、いきたい』と書いた。

　暗号が一つ解けて、ニッコリする。何より、両親と一緒に考えるのが嬉しい。

「次に、名前のところだけど。この『ケ２□４』を、実際に書いてみよう。数字は、個数かな」

　父親は、メモ帳に『ケケ□□□□』と書いた。

「クリスティ、分かるかな？」

　父親がクリスティの目を覗き込む。

　この組み合わせは、どこかで見たことがある。この間、父親に教えて貰った字だ。

「わかった！　ケケを横に並べて『竹』　」

「そうね。じゃあ、□は？」

　母親は、ニッコリとする。

「□□□□は……」

　クリスティは、横に並べたり、縦に並べたりして考える。

「二つずつ並べて『田』かな」

「すると？」

「竹田。ヨッちゃん！」

「正解！」

　両親は、破顔する。

　クリスティは、暗号の横に『たけだ　ヨシノリ』と名前を書いた。

「じゃあ、次は『△□４』だね」

　父親は、メモ帳に『△□□□□』と書いた。

「□よっつは、さっきとおなじ『田』だけど」

　△が分からない。クリスティは、すみれ組プロファイル手帳を捲って行く。

　前回、母親にプロファイリングという手法を教えてもらってから、この手帳を作った。すみれ組の皆を見ていて気付いた事が書いてある。

「したに『田』がつく、みょうじのこは……むらたアユちゃん、やまだケイタくん」

　アユちゃんは、キラキラ短冊の事を知らなかったので、残るのは。

「やま？　だケイタくん」

「△を山に見立てているのかな」

　母親が△を指差した。

　△は、山といえば山に見える気がする。

「じゃあ、これは、やまだケイタくん」

　暗号の横に、名前を書く。

　クリスティは、最後の暗号を父親に見せる。

『→①』

「うーん、これは難しいな。矢印に丸一」

「何かしら」

　父親と母親は、クリスティそっちのけで、頭を突き合わせて、ああでもない、こうでもないと意見を出し合っている。二人ともニコニコして楽しそうだ。

　二人とも本当にミステリーが好きなんだなと思いながら、クリスティも、負けずに考える。

（やじるしは、みぎを、むいている。でも、みぎがつく、みょうじのこは、いない）

（やじるし――『や』のしるし。もしかしたら）

　プロファイル手帳で『や』の付く苗字をさがす。

　やまもとカオルちゃんと、やのショウヘイくんが居た。

（やまは、△だから、かおるちゃんではない）

「わかった！」

　クリスティの声に、両親は揃って振り返った。

「クリスティ、分かったの？」

「うん、たぶん。やのくん、だとおもう」

「……矢印の矢か」

「でも、①がなんで、『の』なのかわからない」

「あ、なるほど」

　父親が合点がいったように笑う。

「なぁに？」

　母親が、ちょっと悔しそうに眉を寄せた。

「①って、ひら仮名の『の』にみえないかい？」

「みえる！」

「あら、本当ね」

「さんにんは、ヨッちゃん、ケイタくん、ショウヘイくんだね！」

「すごいよ、クリスティ」

「パパとママが分からなかったのに」

　両親が、あまり褒めるのでクリスティは、くすぐったいような気持がした。

　父親が、暗号とその答えを、Ａ３サイズの紙に清書してくれた。

「この方が、説明しやすいだろう？」

　明日、幼稚園に行ったら、皆に教えてあげよう。ワクワクする。ちょっと気が高ぶって、ベッドに入っても、すぐに眠れなかった。

　皆、どんな顔をするかな。

　翌日七日、七夕祭りの当日。

「おはよう、アユちゃん」

「おはよう、クリスちゃん」

　クリスティの通園カバンの中には、昨夜、父親が書いてくれた暗号解読の紙が入っている。これを、いつ皆に見せようかと、ウズウズしている。早く見せたい。

　外遊びの時間が終わり、皆が揃うと、ノリコ先生が教室に来た。

「今日は七夕集会があります。その後、皆でお素麺を食べます。七夕ゼリーもありますよ」

　皆、嬉しくてキャッキャッするが、中には素麺が苦手な子もいた。

「オレ、そうめん、きらい」

　ヨッちゃんが言うと、他にも数人の子が嫌いと言いだした。

「七夕には、お素麺を食べるのよ。お正月にお餅食べるのと一緒ね」

「あじが、きらい」

「つめたいのが、いや」

「あきる」

「……みんなで、食べると美味しいよ。少しでも良いから食べてみようよ。今日、お素麺を食べると、一年間、元気に過ごせるんだって」

「えっ、そうなの？　じゃあ、すこし、たべてみる」

　ヨッちゃんは、よく熱を出すので、一年間元気に過ごせるという言葉に心が動いたようだ。　

「ちょっと頑張ってみようか。どうしても嫌なら、給食のおばさんに、おむすび作ってもらうね」

　小麦アレルギーは無いとの確認済みだ。無理強いはしないけれど、行事食を知ることも、大切な事なのだと、ノリコ先生は園長先生に言われている。

　クリスティも、実は、素麺が、あまり好きではない。だけど、嫌いというほどでもないので、黙っていた。それより、暗号の事を、いつ言おうかとモジモジする。

「ん？　クリスちゃんも、お素麺苦手なのかな？」

　ノリコ先生が、声を掛けてくれたので、今、言うことにした。

「ううん、おそうめんは、すきではないけど、たべられる」

「そう、良かった」

「そうじゃなくて、あのっ！」

　クリスティは、スモックの裾をギュッと握った。

「ん？　なぁに？」

「あの、キラキラのたんざくのこと、わかったの！」

「えっ、そうなの？」

　ノリコ先生は驚いた。

　すみれ組の皆は、どよめく。

　当該三人は、表情を固くした。

「きのう、パパとママといっしょに、かんがえた」

　皆が注目する中、カバン置き場に行き、カバンの中から一枚の紙を取り出す。Ａ３サイズの紙に黒いサインペンで書いてある。

　戻って、先生に見えるように広げた。

　皆は、先生とクリスティを取り巻くように集まっている。

「たんざくの、おねがいは、さんまいとも、おなじだった。なまえのところが、ぜんぶ、ちがっていた」

　クリスティは、紙を見せながら説明する。

「ちがうなまえが、みっつで、ここに〇がみっつある。だから、〇は、このなまえの、さんにんのことだと、おもったの」

「なるほどね」

　ノリコ先生は感心したように相槌を打つ。

「それで、おねがいの『☆←〇〇〇』は、☆にむかって、やじるしだから、☆に、さんにんで、いきたいってことなのかなって」

「ふぇっ」

　ヨッちゃんが変な声を出した。

「さんにんの、なまえ。ひとりめは『ケ２□４』　これ、ケがふたつと、□がよっつと、かんがえて、『ケケ□□□□』　これを、ならべかえると『竹田』という、かんじになる」

　皆の視線が集まると、ヨッちゃんは俯いた。

「ふたりめは『△□４』　これは、△と□がよっつ、とかんがえて『△□□□□』　さっきと同じで□よっつは『田』　すみれぐみで、たでおわる、みょうじのこは、ヨッちゃんをぬかすと、むらたアユちゃんと、やまだケイタくん。アユちゃんは、たんざくのことを、しらなかったから、のこるのは、やまだケイタくん。△は、山のこと」

「そ、そうなんだ」

　ケイタくんは、ショウヘイくんのパパが書いたのを写しただけだったので、初めて訳が分かったという顔をした。

「さんにんめは『→①』　やじるしは、『や』のしるし。だから『や』で、はじまる、みょうじ。すみれぐみで、『や』ではじまる、みょうじのこは、やまもとカオルちゃんと、やのショウヘイくん。やまもとの、やまは、さっき△っていうのが、わかったから、カオルちゃんじゃない。①は、ひらがなの、『の』にみえるから、『や』と『の』で『やの』ショウヘイくんだね」

「すごーい！」

「クリスちゃん、よくわかったね！」

　パチパチと拍手が起きて、クリスティは晴れ晴れとした気分になった。

　探偵にとって、謎を解き明かす瞬間は、一番達成感を感じられる時だ。

　クリスティは、大きく息を吸い込み満足げに微笑んだのだが。

「ちょっ、おまえ。よけいなこと、いうなよっ！」

　ショウヘイくんが、大きな声を出した。

「そうだよ、そうだよ。ひみつにしなくちゃいけないのに！」

　ケイタくんが、追い打ちをかける。

　クリスティは、大きな声で怒鳴られ、笑顔が引っ込んだ。何が起こったのか分からず、眉を八の字にして下唇を噛み締める。

　不穏な空気の中、ヨッちゃんが泣き出した。

「うっ、ぐっ、……せっかくエイリアンマンのたんざく、かってもらったのに」

「おねがいは、ひみつにしないと、いけないって、テレビでいってた。うわーん、もうだめだー」

　ケイタくんも、つられて泣き出した。

「パパに、エイリアンごを、おしえてもらったのにぃ、ちくしょーっ、わぁん」

　ショウヘイくんも泣きだした。

（わたし、よけいなことを、してしまった？）

　オロオロする目の前で、男の子が三人、泣いている。

「……なぞとき、しては、ダメだったの？」

　恐る恐る尋ねた。

「そうだよ！」

　三人にビシャリと返されて、身を竦ませる。

　クリスティは、どうしたら良いのか分からなくなって、泣き出した。

「うっ、えっ、ひみつにするって、しらなかったの……ごめんね……うぐっ、ぐすっ」

　ホームページのあらすじには、書いてなかった。

「クリスちゃん、なかないで」

　アユちゃんが、側に来て顔を覗き込む。

　マイちゃんとタロウくんも心配して近付いてきた。

「どうしてくれるんだよ！」

　ショウヘイくんが、泣きながら怒りを爆発させ、地団太を踏む。

「だいなしだよ！」

　ケイタくんの鼻水が垂れる。

「さんにんで、エイリアンマンの、ほしに、いきたかったのに」

　ヨッちゃんの顔は、涙でグシャグシャだ。

　三人は、クリスティを睨んだ。

「うっ、ごめんね……、うえーん、えーん」

　クリスティは、両手を目に当てて泣きじゃくる。

「せんせー」

「せんせー」

　すみれ組の皆は、ノリコ先生に「なんとかして」と口々に訴える。

　ノリコ先生は、一つ大きく息をすると、クリスティと近くに居たヨッちゃんの肩に、それぞれ手を置いた。屈んで目線を合わせる。

「まず、園の七夕飾りに飾る時は、先生に『飾って良い？』って訊いてね。知らない物があると、皆が、びっくりするよ？」

　ヨッちゃんの顔を見る。

「……しらないもの？」

　ヨッちゃんは、涙を拭いながら、先生を見た。

「キラキラの短冊の事ね」

「だって、せんせいにいったら、ひみつじゃ、なくなっちゃうよ」

「先生は、秘密は守るから」

　ノリコ先生は、肩から手を放し、自分の胸に手を当てる。

「それから、『キラキラ短冊は誰の？』って訊いた時、黙っていたね。先生、教えて欲しかったな」

「……うん」

　ヨッちゃんの涙は、治まってきた。

「ケイタくんとショウヘイくんもだよ」

　少し離れた所に居る二人は、泣き顔のまま頷いた。

「次に、知らなかったとはいえ、誰かが秘密にしたい事を、その子が『良いよ』って言ってないのに、言っては駄目だと思う」

　クリスティは、俯いた。涙と一緒に鼻水が垂れる。

「ごべんなざい、うっ、えぐっ」

「クリスちゃんが、謎を解きたくなっちゃう気持ちは分かるよ。皆の為に良かれと思ってやったこともね。……という訳で、どっちもどっちで、引き分けということで、いいかな？」

　先生は立ち上がった。

「せんせー、オレたちの、おねがいは、どうなるの？」

　涙を拭いたショウヘイくんが、先生を見上げる。

「三人とも、皆と一緒に園の短冊にお願い事書いたよね」

　ノリコ先生の言葉に、三人の短冊を確かめに行く子達がいた。

「えっと、ショウヘイくんは『エイリアンマンの、おもちゃが、ほしい』……ケイタくんは『エイリアンマンに、あいたい』……それから、ヨッちゃんは『エイリアンマンに、なりたい』って、かいてある」

　大柄なサトルくんが、教室前に行って、七夕飾りの三人の短冊を読み上げた。

「三人は、エイリアンマンが、とっても好きなんだね。その気持ちは、エイリアンマンに届くと思うよ。エイリアン語のお願いも、ここにいる皆が秘密にすれば、きっと届くはず」

　先生は、唇に人差し指を当てて、皆を見回した。

　皆は「ひみつにするー」と同じ様に唇に指を当てた。

　ノリコ先生は、三人の顔を優しく見回してから、クリスティに向かって黙って頷いた。

　クリスティは、泣き止んでいたが、すっかり意気消沈している。

「いいの、いいの、きにしない」

　アユちゃんが、肩を叩いて励ました。

「そうだよ。しらなかったんだから、しかたないよ」

　マイちゃんが、ティッシュを手渡す。

「ぼくは、クリスちゃんが、なぞをといてくれたから、すっきりしたけどな」

　タロウくんも、慰めた。

　でも、クリスティは、自分が許せないでいた。

（いらいされたわけじゃないのに）

　新聞に載ったり、皆が依頼してくれたりして、自惚れていたのかもしれない。

（ちょっと、いいきに、なっていたのかな）

　クリスティは、恥ずかしくなった。

　すみれ組のすったもんだが解決する頃、園の七夕集会が始まる時間になった。

「皆、多目的ホールに移動しますよ。ほらほら、クリスちゃんも」

　ズーンと落ち込んでいるクリスティに、先生が声を掛けた。

　多目的ホールには、ひよこ組、すみれ組、まつ組の全員が集まっている。

　先生方が作った星の頭飾りが配られた。

　頭に着けて、皆はお星様になる。

『たなばたさま』を合唱したり、七夕の人形劇を観たり、クイズをしたりして遊んだ。

　その後、飾られている先生方の短冊を皆で見て回った。

　ノリコ先生の短冊には『すみれぐみの　みんなが　なかよく　げんきに　すごせますように！』と書いてあった。他には、『からくない　おうどん　おかわり　したい』とか『ダイエット　がんばる』と書いてある。

　ユカ先生の短冊には『はやく　けっこんしたい』とか『ネズミーランドに　いきたい』と書いてあった。

　皆、クスクスしたり、指差したりしながら、見ている。

　ヨシミ先生の短冊には『みんなが　すこやかでありますように』とか『えがおが　すてきな　ひとに　なりたい』と書いてある。

　園長先生の短冊には『せかいが　へいわで　ありますように！』とか『こどもたちが　しあわせで　ありますように！』と書いてあった。

　ひよこ組のアミ先生や、まつ組のタカコ先生の短冊、給食のおばさん達の短冊、通園バスの運転手さんの短冊もある。

「ノリコせんせい、おうどん、すきだねー」

　アユちゃんが笑い掛けたが、クリスティは、力なく「そうだね」と答えた。

　搬送事件の時、何も考えずに謎を解いていたことを思い出して、溜息を吐いた。

「やっぱり、ユカせんせいは、ネズミーランドがすきなんだ。いつも、ネズミ―のキャラがついた、Ｔシャツきているものね」

「きゅうしょくのおばさん『おのこしは　ゆるしまへん』ってかいてあった。どこかで、きいたことあるよね」

　クリスティは、マイちゃんやタロウくんの呼び掛けに、浮かぬ顔で曖昧に頷いた。

　その様子をヨッちゃんが、心配そうに見ていた。

　一段落した頃、お昼になって、皆は食堂に移動した。

「今日のお給食は、お素麺です！　七夕にお素麺を食べると、一年間、病気をしないで健康に過ごせるそうです！　だから、少しでもいいから食べてみてね！」

　ヨシミ先生が、だみ声を張り上げて、ニィと笑う。鬼瓦のような顔なので、ちょっと怖い。

　素麺の後には、皆が楽しみにしていた七夕ゼリーが出た。ミルクゼリーの上に透明な水色のゼリー。その上に星型のホワイトチョコレートやフルーツが載っている。

「かわいい！」

　甘い物が大好きなマイちゃんが声を上げた。

「きれいだねぇ」

　タロウくんも目を輝かせる。

　見た目だけではなく、美味しかったので、皆喜んだ。だが、クリスティは、いまいち盛り上がれなかった。とても楽しみにしていたのに。

　給食が終わって、すみれ組の教室に戻ると、

　ヨッちゃんとショウヘイくん、ケイタくんが、クリスティに声を掛けた。

「あ、あのさ、さっき、どなって、ごめんね」

　ショウヘイくんが言って、三人はピョコッと頭を下げた。

「……ううん。わたしが、わるかったの。ごめんね」

　クリスティも、頭を下げた。

「みんなが、ひみつに、してくれるから、ぼくたちの、おねがいは、エイリアンマンにとどくって、ノリコせんせいが、いってた」

　嬉しそうなケイタくんに続いて、ヨッちゃんが優しく言う。

「だから、クリスちゃんは、もう、きにしないで。おれも、しらないで、よけいなこと、するしさ」

（……よけいなこと）

　それから、四人は、ノリコ先生やすみれ組の皆の見守る中、仲直りの握手をした。

「そうだったの」

　帰宅して、クリスティから話を聞いた母親は、顔を曇らせた。

「わたし、よけいなことを、したみたい」

　ションボリする娘に、何と声を掛ければいいのだろう。

「仕方なかったのよ、知らなかったのだから。ただ、今思えば、暗号で書いたのは、他の人に知られたくないという事なのだから、パパやママが気付けば良かったわね。ごめんなさいね」

　昨夜、楽しそうに暗号に取り組んでいた両親を思い出し、クリスティは首を振った。

「パパとママのせいじゃないの。いらいされていないのに、でしゃばった、わたしのせいなの」

　家族で暗号を解いたのは楽しかったと、付け加える。

「クリスティ、元気を出して」

　母親は、クリスティを抱き締めた。

「今回は失敗しちゃったけど、パパもママも楽しかった。また、皆で謎を解きましょうね。失敗は成功のもとよ」

　クリスティは、自室の窓のカーテンを開けて、まだ明るい空を見上げた。母親によると、今日は、このまま雨は降らないそうだ。

「こんや、あまのがわで、おりひめさまと、ひこぼしさまは、あえそうね。ヨッちゃんたちのおねがいが、エイリアンマンに、とどくといいな」

「わたしのおねがいも、かないますように」と、口の中で呟く。

　窓を離れて、ベッドに腰掛けると、愛猫のミス・マープルが、ヒョイっとベッドに飛び乗って来た。

「ねぇ、ミス・マープル、わたし、よけいなことしちゃった。ヨッちゃんたちに、わるかったね。あんごう、つかった、いみを、かんがえれば、よかった」

　話している内に、また気持ちが沈んで来た。

　ミス・マープルが、そろりとクリスティの膝に乗ってくる。

「なぐさめてくれるの？　ありがとう」

　クリスティは、ミス・マープルを抱き上げて、ふかふかで真っ白なお腹に顔を埋めた。

「いいにおい。なんだか、ほっとする」

　猫吸いをしながら呟く。

「といていい、なぞと、わるい、なぞが、あるんだね。つぎは、きをつけるね」

　ミス・マープルは、抱っこされたままニャーンと鳴いた。