ドミナント・ウォーカーズ ～とある凡人の、天まで轟く冒険譚～

第９話 【支配（ドミナント）】

「ナユタ、そもそも君は【支配（ドミナント）】のことをどれくらい理解してる？」

「……えっと、踏破者（ウォーカー）の力の象徴。『未踏領域（みとうりょういき）』に１０日間連続でいることによって人に身につく力です」

　異変を引き起こした黒外套（がいとう）の男を追いかけるため、舗装（ほそう）された道を走りながら、テルルの質問に答えるナユタ。

「う、ん、そう──はぁ、──だね。じゃ、じゃあ、【支配（ドミナント）】の力、その詳細は？」

「…………【支配紋章（ドミナント・エンブレム）】を消費することで、『未踏領域（みとうりょういき）』に存在する生物、物質を文字通り支配し、特性を引き出したり、命令を聞かせたりできるようになる……でしたっけ？」

「その通───……ごめん、ちょっと待って、疲れた……」

「いや早っ⁉︎　まだ走り始めてから１分も経ってないですけど‼︎」

「う、うるさい……。私は運動をほとんどしてないんだよ…………！」

　彼女の声がいきなり遠くなり、慌てて振り返ってみれば、そこには肩で息をし、手を膝につくテルルの姿が。

　ナユタは急いでテルルに近寄り、彼女をおぶって追跡を開始する。

「えーっと、なんだっけ？　『未踏領域（みとうりょういき）』にいるフラットラットが、背中の毛を逆立てると、毛の模様がおっさんの顔に見える理由についての話だっけ？」

「もう直前の記憶も曖昧（あいまい）じゃないですかっ⁉︎　それもちょっと気になりますけど、今は【支配（ドミナント）】の話ですよ‼︎」

「ああ……、そうだったね……。【支配（ドミナント）】の力は概ね君の認識で間違ってないよ」

　突き当たりを左へと曲がり、屋根を走る黒外套（がいとう）の男を追う。

　彼は今、ナユタが走る通りの左沿いに並ぶ建物の屋根を伝っていた。

「見てごらん」

　テルルが指差す先には、男と同じように屋根を伝いながら彼を追いかける踏破者（ウォーカー）たちがいる。

「彼らは皆、『未踏領域（みとうりょういき）』で手に入れた武器や魔物を【支配（ドミナント）】している。彼らはそれを駆使して、奴を捕まえるつもりだね」

　男を追跡する踏破者（ウォーカー）たちは遠目からでも目を引くものをそれぞれ持っていた。

　燃え盛る木の枝を穂としている槍を持つ者。『未踏領域（みとうりょういき）』に生息する狼に似た魔物、『ヒイロキバ』を引き連れている者や、空を泳ぐ魚、『空遊魚（くうゆうぎょ）』を操る踏破者（ウォーカー）もいる。

　それらは全て、テルルの言う通り、それぞれの踏破者（ウォーカー）の支配下に置かれていた。

　彼らは支配した物質や生物を巧みに扱い、黒外套（がいとう）の男に攻撃を仕掛ける。

　穂（ほ）が燃え盛る枝の槍を突き出すことで、炎の渦を発生させ、遠距離からの攻撃を仕掛る。　その直後、炎の渦を追うように、ヒイロキバと空遊魚（くうゆうぎょ）が距離を詰め、男に襲いかかる。

　二段構えの波状攻撃。

　そのことを、男は後ろを一瞥（いちべつ）するだけで、瞬時に把握する。

　三角屋根の頂点を走っていた男は、後方から襲いかかる脅威に対し、斜め右に進路を逸らすことで、三角屋根を滑り落ち、高低差によって炎の渦を回避する。

　そして、その勢いを保ったまま跳躍をすることで、通りの向こう側にある建物の屋根へと移動した。

　それを見て、指示を飛ばされている魔物たちも進路を変える。

　狼の魔物、ヒイロキバはその跳躍力を以って、空遊魚（くうゆうぎょ）はその自慢の尾ビレで宙を蹴ることで、向かい側にいる男を追いかける。

　男の左側からは、屋根へと着地し、瞬時に襲いかかるヒイロキバ。

　正面からは、弾丸のような速度で突撃を仕掛ける空遊魚（くうゆうぎょ）。

　魔物であるが故に、一切の容赦なく男に危害を加えようと迫る脅威。

　が、男は全く動じない。

「────」

　むしろ、彼の方から短く、一歩だけ、距離を詰める。ヒイロキバの方へ。

　今まさに、彼を襲わんと、その名前の由来となった緋色（ひいろ）の牙を曝（さら）け出し、大きく口を開ける魔物に対して振るったのは、逆手に持った右手のナイフ。

　下から上へ。開いた口を閉じろと言わんばかりの鋭く一本の線を描く一撃。

　果たして、ヒイロキバは、男が振るった一撃によって絶命した。

　そのことを確認した途端、男は瞬時に後方へ強烈な蹴りを放った。

　捻りから放たれた腰の勢いに逆らわず、左の足を折り曲げ後方へ突き出す。

　その蹴りが捉えたものは、彼に突撃した空遊魚（くうゆうぎょ）の側面だった。

　横合いから強烈な一撃をくらい、体をくの字に折れ曲がらせる空遊魚（くうゆうぎょ）。

　そこにさらに突き刺さったのは、男が右手に所持していたナイフ。

　蹴りを見舞った直後に、ナイフを投擲することで、止めとする。

　力なく地面に落下していく空遊魚（くうゆうぎょ）を一瞥（いちべつ）し、再び男は走り出した。

　その様子を眺めていたナユタは、思わず足を止め、見入っていた。

　わずかな時間で行われた攻防。

　３体１にも関わらず、男は一瞬の内に魔物を２体も仕留めてしまった。

「すごい…………」

　あまりにも圧倒的な力量に、知らずの内に感嘆の声を漏らしてしまうナユタ。

「こら」

「いたっ」

　そんなナユタの頭に、おぶっていたテルルからのチョップが見舞われた。

「何するんですか師匠……」

「感心するのいいけど、足が止まってちゃ観察が続けられないよ。ほら、追って追って」

「うわっ、そうだった⁉︎」

　テルルの言葉を受け、慌てて屋根を走る男の追跡を再開する。

「……でも師匠、なんで今更【支配（ドミナント）】の解説なんか俺にしてくれるんですか？」

「ん？」

「俺も一応、ひよっこですけど踏破者（ウォーカー）です。【支配（ドミナント）】の知識は身につけてるつもりですよ？」

　それは、ナユタにとって当然の疑問だった。

　そもそも、彼がテルルたちに無断で『未踏領域（みとうりょういき）』に踏み込んだのは、【支配紋章（ドミナント・エンブレム）】を手に入れるためである。

　【支配（ドミナント）】に対する知識を仕入れてなければ、10日間もの間、『未踏領域（みとうりょういき）』に滞在する危険を冒（おか）したりしない。

「そうだね。私も別に君の知識を疑っているわけじゃないよ」

「じゃあ、何でなんです？　俺にわざわざ【支配（ドミナント）】のことを聞いた理由は」

「単純だよ。きっとすぐに【支配（ドミナント）】を実戦で使うことになると思ったからさ」

「へ？」

「ナユタ、ガイアンを含む踏破者（ウォーカー）たちの集団が、あの男に負けそうになったら、すぐに今ある街の端を目指して走るんだ」

「何を言って……」

「いいから、言う通りにする」

　困惑の表情をみせるナユタに、テルルはピシャリと言い放った。

　彼女が見据えているのは、いまだに踏破者（ウォーカー）たちからの猛攻を避けながら逃亡を続ける二色の髪を持つ男。

「あの男は、こうなるとわかった上であんな演説をした。自分が犯人だと名乗り出なければ、何が起こったか分からず混乱する私たちの目を盗んで、秘密裏に『地喰（じぐ）らい』を実行できたはずなのにね」

「あっ……」

　確かにそうだ。考えてみれば、あの男は何故自ら犯人だと名乗り出たのだろうか？　異変を起こした理由は、演説の中で語っていたが、そもそもそんなことを話さずに、彼は混乱する人々の中に紛れていればよかったはずだ。そうすれば、犯人を探し出す方法がなかった踏破者（ウォーカー）たちに狙われることもなかった。

　彼が行った犯行の自白にはメリットが微塵（みじん）も感じられなかった。

「一体何が目的なんだ？　あの人は……」

「さあね。奴の目的を推し量ることは不可能だ。──でも、一つだけ言えることがある」

　それは。

「奴は、こんな状況になっても達成する自信があるんだ。フットレストにいる大人数の踏破者（ウォーカー）たちに追われても尚、『地喰（じぐ）らい』を達成する自信がね」