ふたつの魂が交わるとき

第44話 転戦

　南にいた魔族を打ち倒し、再び防壁の内側へと帰ってきた。レッサーデーモンの何匹かは飛んで逃げてしまったが、長居はできず置いてきた。最後尾が入場するなり、急ぎ門が閉ざされた。瞬間、辺り一帯を揺るがす大歓声が揚がった。防壁の上では、なおも弓兵が休むことなく矢を放ち続けている。

　ざっと見回したところ、仲間の被害は当初想定したより、かなり少なかった。アークデーモンが突出してきたときは慌てたが、結果的には好転した形だ。唯一の懸念は魔石を失った中級魔族サジャ＝イナンが復活した経緯だが、これは考えても仕方なかった。

『次は、どこへ向かう。東か西か、それとも一気に北へ向かうか』

『心情としては北に行きたいが、作戦全体を考慮すれば東か西だろうな』

　だが、しかし。

「西門に急変ありっ。魔族を倒しに向かった一行が全滅したものと思われますっ」

　頭上で旗を上下に振って、作戦の失敗を伝えていた。

「バカなっ、いくらなんでも早すぎるっ」

　魔族を討伐する兵以外、大盾と長槍を装備しての速攻だった。それでいて守りに重点を置くように何度もいった。それが、こんなに早く敗北するとは考えられない。

「まさか、あの貴族連中、こっちの作戦を無視したのかっ」

　南門の早期達成は、あくまでも相手の不用意な突出が要因だった。

『でも、ここは行くしかないぞ』

『わかっているが……くそっ、魔族よりも忌ま忌ましいっ』

　内心で悪態をつきながら、エキドナは馬首を西へと向けた。

「西だっ。西に向かうぞっ。戦意を失っていない者はついて来てくれっ」

　なかには馬が、なかなか言うことを聞いてくれない者もいたが、それでもダンタリオンが走り出すと、ほとんどの部隊がついて来てくれた。

　どうやらアークデーモン撃破により、士気は思いのほか上がっているようだ。

「これならまだ戦えるっ」

　そんな仲間たちを心強く思いながら、

「……頼むぞ、ライナス。そっちは簡単にやられてくれるなよ」

　心の一端は、しかし今も戦っているはずの北門へと向けられていた。

『……エキドナ、ちょっと考えたんだけど聞いてくれるか？』

　そして僕は、あるいは馬鹿げた提案をエキドナにした。

「くっ」

　奥歯を強く噛みしめて、ライナスが大きく横へと回避する。その脇を、圧倒的破壊力を秘めた不可視の波動が通りすぎて行った。

　ついで弾けた破砕音は、数人の兵士と一緒に、複数体の魔物が同時だった。

「こいつ、敵も味方もお構いなしかっ」

　魔族にとって魔物は手下であって仲間ではなかった。その証拠に、難敵アークデーモン以外の魔族もまた、魔物たちの死を物ともしなかった。

（ルールカ様とベルガンさんは、無事だろうかっ）

　不幸なことに、ルールカたちの部隊はアークデーモンと接敵した当初に放たれた巨大火炎球の被害に遭って、その時点でほとんど半壊してしまった。とっさに回避できたのはルールカとベルガン、そしてライナスくらいのものだった。

　ほかは直撃を食らって塵も残さず消し飛んだか、余波で吹き飛ぶかして重症になった。

（不幸中の幸いは、そんなアークデーモンを恐れて、魔物どころか魔族連中も近づいてこないことくらいか……）

　だが、それを幸いというには、あまりにも心許ない。

　アークデーモンが突き出す手がキラリと閃き、ライナスは反射的に横へと跳んだ。

　直後、さっきまで立っていた地面が大きく弾けて大穴が空いた。さっきから、ずっとこうだった。アークデーモンがライナスを近づけさせてくれない。

「ハルトが言った通りだな。チャンスは一度、初撃に全身全霊を込めるしかないっ」

　その瞬間は、もうライナスの中では決めてあった。

　アークデーモンの手が閃き、ライナスが回避する。そしてデーモンの右手が動き、

（いまだっ）

　炎の鞭が繰り出される一瞬の動きに反応して突っ込んでいった――。

「うわぁーっ」

　悲鳴を上げて、ルールカが馬から転がり落ちた。

　そこへ目掛け、一匹のレッサーデーモンが上空から飛来する。

「させるかぁ！」

　だが瞬時に駆けつけたベルガンがレッサーデーモンを後ろから斬りつけ、上半身と下半身を別々に引き裂いた。魔族はしばらく生きていたが、やがて動きを止めるとボロボロになって崩れていった。あとには鈍く輝く、赤ん坊の拳大の魔石が残された。

　魔族を屠ったベルガンは駆けつけた勢いのまま馬を飛び下り、ルールカの安否を確認する。見たところ、大きな怪我をしている様子はなかった。ほぉーっと大きく息を吐く。

「すまない、助かった……」

　すぐさま起き上がり、ベルガンの勧めで彼の馬に騎乗した。ルールカの馬はレッサーデーモンが放った魔法の直撃を受けて、両前足を失っていた。ひどい話だが、このまま居れば血の匂いに引かれた魔物が集まってきてしまう。すぐに離れないといけなかった。

「ライナスは無事だろうか？」

　最初にあった巨大火炎球の大爆発の際、彼とは離れてしまった。同じ方向に逃れたベルガンとは、すぐに合流したが、多くの仲間を失ったことは把握している。

「なぁに、あやつのことです。上手くやっているに決まっています」

　落ちた魔石を無造作に拾い、ベルガンは移動を始めた。

「そう、だな。あいつは私なんかより、よっぽど強いのだ。……無事に決まっている」

　馬を歩かせ、ルールカがついていく。

「…………前から思っていたのですが」

　唐突に、ベルガンが切り出した。

「もしやルールカ様は、あやつのことが好きなのですか？」

「………………」

　かなりの間を置いてから、「ぶふぅーっ」ルールカが盛大に吹き出した。

「なっ、おまえっ、ベルガンっ。おまえはこんなときにっ、一体なにを言い出すのだっ。もしかしてバカなのかっ。いやっ、もしかしなくてもバカなのかっ」

「いえ、こんなときだからこそ、むしろお聞きしているのです」

　ベルガンは一貫して茶化すことなく、真面目な顔で聞いていた。

　ルールカも理解したらしく、彼女なりに真面目に考えてみたが、

「正直わからん。もちろん、友として、仲間としては好意的に思っているぞ。だが、そんなことは考えたこともなかったからな。私には、よくわからんよ」

「そうですか」

「ああ、そうだ」

「………………」

「………………」

　しばし沈黙が続き、ベルガンは前方に仲間の騎兵を見かけ、駆け足になった。

「え？　終わり？　なに？　それでいいのか？」

　馬を速歩に進ませ、ルールカが隣に並んだ。

「あ、はい、やはりこんなときに長々と聞くようなことではありませんからな」

「いや、それは私もわかっているが、さっきの会話は一体なんだったのだ？」

「あ、いえ、私もそのように聞けと言われただけでして……」

　後半はほとんど、周囲の喧騒に紛れて聞こえなかった。

「……ん？　いま、なんと言った？」

　だが返事は、抜剣する動作だった。

「敵ですっ。ルールカ様っ。オークが三と……グレーターデーモンが一っ」

　新たなデーモンの出現に、ルールカも気持ちを引き締めた。だがグレーターデーモンは上空を飛行していて、まだこちらには気づいていない様子だった。

「よしっ。あれに気づかれる前に、ほかの魔物を一掃するぞっ」

　その意気込みを笑い飛ばすかのように、突如前方の魔物が騎兵とともに吹き飛んだ。

　爆発の余波が、こちらまで吹きつけてくる。

「くっ、なにが起きたっ」

　見ると、一人の戦士が魔族を戦っていた。しかも相手は上級魔族アークデーモンで。

「あれはっ、ライナスかっ」

　次々と繰り出される不可視の魔力弾を、ライナスは相手の視線や手の動きから先読みして、これを全部回避している。

「なんとっ。あいつ、あそこまで戦えたのかっ」

　そして。魔力弾と合わせて振るわれたアークデーモンの鞭の動きに合わせ、さらに深く踏み込んだライナスの身体が、

「なっ、消えたっ」

　刹那、視界から姿を消した。