ふたつの魂が交わるとき

第27話 ひとつの結末

　深夜を少し回った頃。今更のように、あるいはよく急いで駆けつけたと言えるか、ルールカたち騎士一行が村へと到着した。

　にわかに降り始めた雨に打たれ、体は羽織ったマントに保温されて守られていたが、前髪が額に張りつき、これを煩わしそうにかき分ける。

　村の入り口付近に、息も絶え絶えの様子の馬が一頭、横たわって悶えていた。暗闇に目を凝らすと、ロレンが乗っていた馬だとわかる。

　ルールカたちが馬を下りると、彼らも同じように、その場にぶっ倒れた。

「すまない。だが助かった。おまえたちのおかげで戻って来られた」

　ねぎらいの声をかけると馬たちは、それを待っていたように白目を向いた。おそらく、このまま死ぬだろう。ちらり、先の馬に目を向けると、こちらはなおも悶えている。

（こいつは助かるのだろうな）そう思うと、少し恨めしそうな顔をした。

　辺りは焦げた匂いに煙っていたが、すでに火の手は消えていた。雨のためではなく、燃えるものがなくなったからだ。そのため辺りは暗闇に包まれている。

　地面には、無残にも引き裂かれた人間の遺体に紛れ、数体の魔物オーガの姿が見えた。

「これは、どういうことだ？」

　魔物の遺体には、ふたつ痕跡が見られた。一つは、魔法攻撃を受けて倒されている。

「仲間割れでもしたのか？」

　もう一つは遺体の損傷……いや、損壊が激しい。腕といわず脚をへし折り、うち何体かは手足をもぎ取られていた。激しいまでの破壊の跡だ。

　ルールカたちは警戒を怠ることなく、けれど何者にも遭遇することなく村を歩いた。

　それほど広くない村だ。すぐに中央広場に辿り着く。

　そこに呆然と空を見上げて立ち尽くす、一人の男を見つけた。

（お下がりくださいっ、ルールカ様っ）

　押し殺した、それでいて野太い声。ベルガンとライナスが前にでて、すでに抜き身である剣をそれぞれ構えた。

　あるか無いかの殺気に惹かれ、まるで幽鬼のように虚ろな目をした男が振り向く。

「……いや、待て。あいつはハルトだ」

　声に一瞬の精気を宿し、すぐ興味を失った。またぞろ曇天の空を見上げた。

「なにがあった？」一瞬いいかけて、村の惨状を思い、当然と口を噤んだ。

　なおも周囲の警戒を続け、ルールカが足を踏み出そうとした瞬間、ふと生まれた曇天の空の隙間から、月明かりが差し込んだ。

「「っ！」」

　三人は揃って息を呑み、二の足を踏んだ。辺りには一面、おびただしい数の魔物、その肉片が散らばっていた。もとは十体ほどか。なかには、やたらと巨大な個体もあった。しかもそいつは胴体に首がなかった。おそらく一撃で頭を破壊されている。

（こいつが魔物たちのボスか……）

　散らばった肉片を踏みつけないように気をつけながら、ルールカはハルトの元へ歩いた。

「なにがあった？」

　再度の言葉は、すぐに出た。思えば、ハルトの中身はロレンであり、それほど気にする必要がなかったと思い直したのだ。

「…………」

　数秒の間のあと、ようやく顔を正面に戻した。さらに数秒をかけ、ルールカを見る。

「……ユイが、死んだ……」

「それは……っ、残念、だったな……」

　微かにうつむき、顔を逸らした。思えばルールカたちがロレンを連れて行かなければ、村人たちが死ぬことはなかったかもしれない。それを今、確かなことと目の当たりにしている。

「ああ。ほんとうに、とてもいい子だった……なのに……助けられなかった……」

　言ってまた、虚ろな目をして空を見上げる。

「そんなことより、村はどうなっている。魔物は、オーガたちはどうしたのだっ」

　腑抜けたハルトの姿と物言いに焦れる大男が、襟首掴んで詰め寄った。

「よさないか、ベルガンっ。ハルトはこれだけの魔物を倒したのだっ。あとのことは私たちでなんとかすればいいっ」

　ルールカが大男の手を掴んで引き離そうとしたが、そもそもその必要はなかった。

「……オーガなら、全部倒した。慌てるほどの敵じゃない」

　今更のように、いつまでもぶら下げていた巨大オーガの腕に気づき、これを投げ捨てる。

「うひゃあっ」

　水たまりに跳ねた飛沫から逃れるよう、ルールカが慌てて大きく飛び退いた。

　ごほんっと咳払い一つ。取り繕うように指示を出す。

「ベルガンとライナスは、手分けして村人の無事を確認してくれ。私はもう少しだけ、この男と話がしたい」

　主の命を受けた従者二人は、すぐに行動に移した。だがベルガンだけは、一度ハルトを振り返り、それから従った。

　ルールカは二人の姿が見えなくなってから、ようやくハルトのほうを向いた。

「気持ちは察するが、あまりくよくよするな。そもそもここは、おまえが生きていた世界ではないのだろ。であれば、おまえがそこまでユイという娘を気にかける必要はないはずだ。おそらくそれは、アレだ。おまえの中に生きているハルトの感情が、ロレンの心に影響を与えているにすぎない」

　言っているうちに、その説明に真実味を見出したらしく、彼女は一人で何度も、うんうんと頷いていた。

　だがハルトが、ロレンが気にしていることは、そうじゃない。

「ハルト……僕は、これからもハルトなのだろうか？」

「ん？　なにを言っている。おまえはハルトじゃなくて、ロレンなのだろ」

　きょとんとする顔を向けたルールカに向かい、ハルトは、ロレンは首を振った。

「――ハルトが、消えた」

　二人の間を風が吹く。

「……僕の中から、いなくなった。……きっと彼は、」

　それは埋まることのない、どこまでも広く深い溝のように横たわる。

『――逃げたのだ』

　自分がしでかした罪を理解し、その重さに耐えかねて、そして逃げた。

　――ハルトがでしゃばらなければ、きっとエキドナは倒されなかった。

　――エキドナが無事なら、どれだけ負傷していようとも、ユイの怪我は癒された。

　……ロレンではダメだ。エキドナがいなければ、すべては救えない。

「……魔法……少なくとも僕は、その治癒の力だけでも手に入れたい……」

　それは切実な願いであり、どうしようもない慟哭、果ての見えない祈りであった。