力への遺志

カワセミ、慄き

　執事である日向さんの、それが聞こえたのは、深夜一時過ぎのことだった。

　くいなの懸命な処置のおかげで、私は助かった。くいなは繰り返し「ごめんなさい」と謝ってきて、私はどう返せば良いのか分からなかった。ただ母は、くいなのことが嫌いになってしまったのか、謝罪にも耳を貸さず、無視を決め込んでしまった。くいながわざとやったのではないことは、私も分かっている。だから怒ってはいないけれど、母が私を心配してくれたことを想えば、許すとか怒ってないなんて軽々しく言えなかった。

　一人反省会というのだったか。頭の中で際限もなく、様々な観念や記憶が堂々巡りをし、私を苛んでいる。そのさなか、時折思い出したように、喉の息苦しさが再来する。早く寝なければ……悩む事に安寧から遠ざかっていく。

　――焦っていた頭に、それは雷のように強くけたたましく響く。思わず悲鳴をあげそうになったが、そんな体力が体に残っていないらしい。口から漏れたのは、「あっ……」という掠れた音だけだった。

「――中庭で遺体発見――」

　日向さんのそれが、僅かな休息さえ壊してしまった。

　遺体とは誰のことだろう？　戦々恐々としつつ、母と一緒に中庭へたどり着いた。池の底や歩道のライトが目に眩しく、慣れるまで目が眩む。天井へ叩きつける雨音が恐ろしい。中庭には既に、日向さん、くいな、燕治伯父さんが居た。遺体はどこで――誰だろう？

「あれ、姉さんと先輩は……」

「まだです」

　日向さんが、どこか渋い顔で答える。

「呼んだんじゃないんですか？」

「それが……」

「部屋に居なかったんだと」

　日向さんが言い淀んだのを、燕治伯父さんがぶっきらぼうに答える。

「というか、遺体ってどなたのことよ。てっきりあの二人が死んだものと思ったのに、その様子だと違うみたいじゃない」

　私が恐れていたことを、母はスラスラと言ってのける。中庭に見えない時点で、先輩か姉のどちらか、もしくは両者が遺体で発見されたのかもしれない、そんなことが頭をよぎっていた。

「……あら、遅れてしまったみたいね」

　聞き覚えのある鈴のような声が響く。

　姉と戸鞠先輩が、何食わぬ顔でぬっと現れていた。

「お前たち、どこにいたんだ」

「御手洗ですわ。この子は屋敷に詳しくありませんから、わたくしが共を」

「お前が他人のために動くとはな」

「他人ではありませんもの」

　緋簾葦が言い切った横で、戸鞠先輩がニヤニヤしていた。先輩……。

「それにしても、わたくしの目の間違いかしら――全員揃っているように見えるのですけれど」

　姉の目が一人一人をゆっくりと見渡す。私も目が合った。

「その事なのですが……見つかったのは、屋敷の人間ではないのです」

　日向さんが厳かに答える。

「屋敷の人間ではない？」

「はい……ご覧になりたければ、あちらに」

　日向さんが庭の一角をやんわりと示す。草葉の陰とは言うけれど、本当にそうらしい。

　遺体が怖くて動けない私を除いて、伯父や姉たちはぞろぞろと移動する。母は私を気遣ってか遺体の元には向かわず、背中をさすってくれた。

「ママ……」

「屋敷の人間ではないならば、ひとまず安心だわ。もしかしたら爛道を殺そうとした犯人が死んだのかもしれない……屋敷の人間の中に毒殺犯がいるなんて、それこそ疑わしいと思っていたのよ」

　確かに私も、家族の中に父を殺そうとした悪辣な人間がいるなんて、そんなことは考えたくなかった。外部の人間の犯行ならば、それに越したことはない。

「でもママ……だったら、遺体は……」

「自殺でもしたんじゃないの」

　家族以外の不幸を心の底から願う。自らの醜さを突きつけられながら、私はそれを、間違っていると思うことすら出来ない。