白の神、黒の魔物

２－20 閑話

　レンドールの記憶が次に繋がるのは二、三日後のことだ。

　知らない天井が目に入って、パチパチと瞬く。悪い夢を見ていたのかと辺りを窺おうとして、先にぼさぼさ頭のおっさんが視界に飛び込んできた。

「おっ。今度はちゃんと起きたか？」

　今度？　とレンドールが首を傾げているうちに医者が呼ばれて、空腹以外は良好とお墨付きをもらい、そのまま治療院を追い出された。

　ずっとついていてくれたらしいリンセと、食事をしながら現状と記憶のすり合わせをしていく。

　そこは最北の村と呼ばれている所だった。まだ北にも集落のようなものはあるらしいのだが、移動したり消滅したりが激しいらしく、国が把握している安定した村はここが最北だと。

「いつの間にか、そんな北まで来てたようだな。ここが一番近かったんだ」

　狼を倒したレンドールはその場で意識を失って、リンセが背負って来たのだ。

　霧の中落ちてゆくエラリオの姿を思い出して、レンドールの瞳は陰る。もう痺れもない左腕を押さえて、自分の未熟さに歯噛みした。

「さて、どうする？」

　リンセの質問に、レンドールは周囲を見渡した。

「アロは？」

「中央に戻った。レンが目覚めたら知らせることにはなってる」

　まだ知らせてないと言外に示すからには、彼にも政務官抜きで何か話したいことがあるのだろう。レンドールはそう察して、椀の底に残っていた麦粥を口に流し込んだ。

「俺はエラリオを追いかける」

　静かに囁くように告げた言葉に、リンセは目を見開き、息をつめた。

「おまえ……それ……」

「身投げするって意味じゃねーよ。アロはなんて？　俺もリンセに聞きたいことがある」

「彼は……これでひとまず打ち切りだと。魔物が戻ったり、他の魔物が現れた時は対処するから、引き続き警戒は続けるという話だった。中央から派遣した『司（ツカサ）』は撤収だそうだ」

「……ふうん」

　アロが決めたのか、王が決めたのか、訊きたいところではあったけれど、本人もいないので確かめようがない。国の意向だということは理解したので、レンドールは立ち上がってリンセを外へ促した。

「ずっと寝てたから足もなまってんだろ？　無理すんな」

「聞かれたくない話をすんだろ。人の多いところに留まれるかよ」

　にやりと笑ったリンセは、黙ってレンドールを人気（ひとけ）のない方へと先導し始めた。

　白い幹が真直ぐ天へと伸びる木々の森を散歩するように、ゆっくりとしたペースで分け入っていく。

「エラリオの声、聞こえてたか？　リンセも『外者（そともの）』で間違いないのか？」

　単刀直入に聞くレンドールに気を悪くした様子もなく、リンセは頷いた。

「そうだ。おかげで、彼もそうだと確信できた。国は把握してるんだろうが、わざわざその情報は出さないからな」

「リンセは……髪を染めてるのか？　その、色が抜けてる？」

　辺りを気にして、声を落とすレンドールをリンセは笑い飛ばした。

「いや。そんなことはない。レンの親友も、色が抜けてるわけじゃねえよ。その可能性を期待してるんなら、申し訳ないが。手入れすれば、綺麗な金髪っぽいもんなぁ。期待したくもなるか……」

　リンセの答えに、レンドールは肩を落とす。一縷の望みを抱いたのはその通りだった。しかし、それはまた新たな疑問を呼び起こす。

「じゃあ、リンセのアレは」

「それなぁ……」

　口ごもるリンセは、しばらく無言で足を進めて、やがてぽっかりと開けた空間に出た。少し突き出した場所で、落差は三メートくらい。緩やかに下る草原が眼下に広がっていた。リンセはそこに腰を下ろす。

「レンの親友もそうなら、レンは知ってるのかとも思ったんだが、そっちの賭けは外れたみたいだ。ちょっと待ってくれよ。説明は難しいというか……ややこしい事情があるというか……」

「じゃあ、先に聞かせてくれ。リンセはどこからこの国に入ったんだ？」

　ふっとリンセは笑った。

「言えねぇ。やましい理由とかじゃねえぞ？　覚えてないんだ」

「リンセも……？」

「まあ、待て。どこまで話せるか……いや。話すことはできないんだが、レンなら解るんじゃないかと。レンは状況からいって、尋問を受けてるよな？」

　少し飛んだ話に眉を寄せつつ、レンドールは頷いた。

「その時、自分の意思で言葉を選べなくなったりしなかったか？」

　レンドールはハッとする。

「嘘とか、聞かれたこと以外は出てこなかった」

「お。それそれ。俺たち『外者』はおそらく誰もが同じような状況にある。一人の時はなんてこたぁないんだ。だが、誰かに『外』の話をしようとすると、全てがぼやける。鍵がかかったように出てこなくなる。努力ではどうにもならねぇ。だから、「覚えてない」とか「忘れた」と言わざるを得ない」

　レンドールは何度も頷いた。自分もラーロの力に直接接していなかったら理解出来なかっただろう。たとえ、エラリオが言ったとしても。

「俺は護国士に向いてる。だが、アレは他の奴に披露できるものでもない。面倒になるのが見えるからな。だから、ひとりの行動が多い。政務官様に言われたのもあるが、こうして残ってたのはレンに口止めしたかったのもあるんだ」

「わかった。大丈夫だ。言わない。答えられる範囲でいい。外者はみんな何かしらできるのか」

「みんなじゃない。言えるのはそのくらいだが……だから、これからも『外者』というだけで身構えるようなことはしないでほしい」

　ゆるく風が吹いて、眼下の緑が波のように揺れて流れて見える。リンセの緑の髪も同じように揺れて、憐れむようなまなざしを覆い隠した。

「もうひとつ」

　レンドールは憐れまれる理由など何もないと声で示す。

「リンセは外に戻りたいか？」

　そこが素晴らしいところだったのなら。思い出があるのなら。大切な人がいるのなら。他人には言えなくても、どれだけぼやけても、きっと芯に残っているはず。

　リンセはほとんど考えることもなく首を振った。

「いいや。俺にはここが合ってる。多少の不便はあっても」

「そっか。じゃあ、俺もやっぱり護国士を続けないと。誰も確認しないのなら、俺がきっちりケリをつける」

　こんな中途半端な幕切れを、村に帰ってエラリオの母親に告げるなんてとてもできない。少女は短期間であんなにエラリオに懐いていた。彼女が本当に魔物なら、エラリオのピンチに手を貸さないわけがない。少なくとも彼らの死体を確認するまでは、そう信じていたかった。

　◇　◇　◇

　夜。久々の独り寝を堪能していたレンドールの元にラーロがやってきた。法衣に面をつけた姿は相変わらず偉そうで、眠りを妨げることも当然という態度に眉を寄せる。

「あのさ。もう終わったんだろ？　勝手に入ってこないでくれよ」

「刻印を解（ほど）きにきたのですが、気に入りませんか？　この先では、あなたがひとりかどうか知りようがありませんし」

　伸ばされるラーロの手を、レンドールは思わず避けた。

「寝こんでる間にやってくれればよかったのに」

「リンセさんがつきっきりでしたし……アロがするわけにもいきませんでしたから」

　まあ、それはそうかと息を吐いて、今一度雷のような痕を眺める。これがなければエラリオを捉まえられただろうか。捉まえた後、その手で命を刈り取れただろうか。

　どちらの結末も、結局後味が悪いことに変わりはなかった。

　腕をラーロに差し出しつつ、レンドールはふと思いつきを口にした。

「あのさ、その痕だけ残せる？」

　腕を取って、ラーロは怪訝そうにレンドールに顔を向けた。

「……まあ、できますが。何の意味が？」

「俺、エラリオを追いかけるから。見つけるまでの誓い」

　ラーロはしばらくじっと動かなかった。面の向こうで何を思っているのか、さすがにわからない。

「……ばかですねぇ」

　ひどく優しく刻印の痕を撫でて、それだけでラーロはドアの向こうに消えていった。