白の神、黒の魔物

２－19 幕切れ

（どういうことだ？）

　何故急に『外者（そともの）』なんて言葉が……疑問を深く考えるより先に、駆けて行くエラリオの背中がはっきりと見えて、ようやくレンドールは気付いた。

　一メートほどの幅で、腰から上の木々がすっぱりと無くなっている。ちょうど、巨人が草を刈り取ったような具合に。距離的には五メートくらいだろうか。

　訳も分からぬまま、とりあえずエラリオの後を追う。追いついてきたリンセにレンドールは鋭い声を上げた。

「なんだよ、これ！」

　リンセは走りながらエラリオの背中を見つめ、肩をすくめた。

「説明してる暇はねぇよ。剣を振るのに邪魔だったろ。ワンチャン、当たればいいと思ったが」

　レンドールはもろもろをひとつの舌打ちに込める。

　倒れた木や枝を踏み越え、今度は少し広い場所でエラリオに追いつく。

　足を狙った一振りは跳んで躱され、そこから捻った半身でレンドールを斬りつけてきた。足を止めることには成功したが、そのまま打ち込まれる。

　リンセに自分がやりたいと言ってはあったが、エラリオもちゃんとレンドールをリンセとの間に立たせるように立ち回っていた。

　それは、先ほどの攻撃を牽制してのことでもあるのだろうが、レンドールの望むことを解っているようでもあって、その胸を熱くさせる。

　受けた剣を跳ね除けて、少しの距離をつくる。

「彼女はどこだ」

「言うとでも？　レンこそ、強制されてるの？」

　一瞬の視線で左腕を指されて、僅かに身体が硬くなる。

「関係ねぇ！」

　それもまた本心だ。

　迷いは振り切ったとレンドールは思っている。そうでなければ、エラリオはレンドールを頼らない。

　間合いを詰めて、激しく切り結ぶ。エラリオの顔から表情が消えて、余裕がなくなっていることがわかった。

（このまま押し切れるか？）

　――と、レンドールが思ったとき、か細い悲鳴が聞こえた。

　リンセが一番先に反応して駆け出す。続いて、焦ったようにエラリオも。

「エラリオ……！」

　エラリオを呼ぶ少女の声は余裕がなく、その声の方へ走るエラリオは逃げているときよりも数段早かった。

「来るな！　こっちはダメだ……！」

　応えるエラリオの声にも余裕はなく、やがて木々が途切れて明るい場所へ飛び出すと、その声も飲み込まれた。

　少し先は断崖絶壁。国を囲う渓谷だ。その縁を、ともすると躓き、転びそうになりながら少女がひとり駆けてくる。その後ろにピタリと、禍々しい黒い角を持つ大柄な狼を引き連れて。

　獲物を弄ぶかのように、狼はよろけた少女の足をすくった。少女は顔面から地面に衝突して、それでも逃げようと腕だけで前に進もうとした。

　エラリオは前を走るリンセに一度だけ視線をやって、意を決したように追い抜いていく。

　ついさっき見た技に、期待したのか、警戒したのか。

　駆け寄る足音に、少女が顔を上げて手を伸ばす。あっという間にその顔が歪んで、大粒の涙がこぼれだした。

「えらりお……」

　狼もレンドールたちに気が付いた。唸り声と遠吠えで威嚇する。

　リンセが剣を構えたので、レンドールは足を速めた。リンセが何を狙うのかわからなかった。

　けれど、リンセは結局構えを解いてしまう。疑問に思っているうちに、狼のだいぶ後方からアロがやってくるのが見えた。

　少女を足先で転がして、狼はエラリオに飛び掛かる。崖の縁で、少女は膝を抱えるように丸くなった。

　迎え撃ったエラリオの剣を狼は自身の角で受け止める。押し返されたエラリオの横から、リンセが狼を斬りつけた。狼が一瞬早く飛び退ったので、エラリオはその隙をついて少女に駆け寄ろうとした。

　わずかに遅れていたレンドールの目に、リンセの剣がエラリオの背を狙うのが映った。

　心臓が一つ高く打って、世界から色が消えたような気がした。

　何もかもがゆっくりと流れていき、自分の動きさえももどかしい。

　狼の腕が動いた。

　リンセの剣よりも早く。

　その腕は図らずもリンセの剣からエラリオを守り、そのままエラリオと少女を弾き飛ばした。

　レンドールは何も考えていなかった。

　おそらく剣も手放したのだろう。

　ようやく追いつき、そのままの勢いで宙に浮いたエラリオに手を伸ばす。

　少女をしっかりと抱えたまま、エラリオもレンドールに手を伸ばした。

　その指先が触れようとした瞬間、レンドールの左腕に雷が走った。

　思わず腕を押さえ、膝から崩れ落ちる。膝が付くはずの地面は、そこにはなかった。霧のかかる巨大な亀裂に、レンドールも吸い込まれそうになる。それを引き戻したのはリンセだった。

　揺れる視線の先に、虚ろな瞳の少女と手を伸ばしたままのエラリオが見える。

　エラリオは微かに苦笑して、霞む渓谷の底へと落ちていった。

　何を感じる暇もなかった。まだそこに魔化獣（まかじゅう）はいて、うかうかしていれば自分も落とされる。リンセが拾った剣を押し付けてきたのはそういうことだ。

　左腕の痺れに冷や汗は出るけれど、何に対してかもわからない鬱憤をぶつけられる相手がいたのは、良かったのかもしれない。

　後に、レンドールはその時のことをそう思い返した。

　左腕をだらりと垂らしたままのレンドールに、狼は怯んだという。

　後退り、背を向けて逃げ出そうとして、反対からやってきていたアロを見て動きを止めた。じり、と一歩足を引いて、それが狼の最後の動きだったと。

　――レンドールは憶えていない。