巫蠱（ふこ）―巫女と蠱女―

虫とこぶし

　ここは草ぼうぼうの平坦が広がる地、宍中（ししなか）。

　上空の太陽は照りすぎることもなく三人ぶんの人影を、風にわずかに揺れる草たちの上に落としていた。

　筆頭巫女（ひっとうふじょ）の赤泉院（せきせんいん）蓍（めどぎ）は後巫雨陣（ごふうじん）の地を抜け、ここ宍中（ししなか）の草を踏む。

　付き人の桃西社（ももにしゃ）鯨歯（げいは）と、後巫雨陣（ごふうじん）の帰り道を案内してくれた之墓（のはか）館（むろつみ）と共に。

　役目を終えた館（むろつみ）はここで別れてもよかったはずだが眠そうに目をこすりながら、蓍（めどぎ）と鯨歯（げいは）についていくのだった。

　館（むろつみ）は昨晩に睡眠をとっておらず、また、朝からずっと道案内をしていたので余計に疲れていた。

　とはいえ彼女が転んだりする心配はないと思われる。

　巫蠱（ふこ）が守る八つの地域――赤泉院（せきせんいん）、桃西社（ももにしゃ）、後巫雨陣（ごふうじん）、刃域（じんいき）、楼塔（ろうとう）、宍中（ししなか）、之墓（のはか）、城（さし）――このなかで一般的にもっとも楽に歩き回れるのが、宍中（ししなか）なのだ。

　そんなに丈の高くない草が、とげすら持たない無害な草が、どこまでいっても生えている。

　それだけの地だ。

　注意すべき点があるとすれば虫が多いことくらいか。

　宍中（ししなか）の草原に立ち、目の前をちょっと蹴ってみれば、小さな虫たちがあたりに散らばる。

　歩いて草を揺らすたび、虫が飛び出すような場所だ。

　だが虫たちは無害で、人を攻撃しない。

　毒を持たず、かみつかず、ひっかきもせず、しつこくまとわりつきもしない。

　無力な彼等……虫たちは驚き、逃げ惑っているにすぎないのだ。

　宍中（ししなか）を照らす太陽は、そんな彼等の小さな体にも当たり、粒のような、あるいは点のような影をも生み落としていた。

　巫女（ふじょ）の蓍（めどぎ）と鯨歯（げいは）に、蠱女（こじょ）の館（むろつみ）……三人は草を踏み、虫を散らし、宍中（ししなか）の地を突き進む。

　自分たち巫蠱（ふこ）が危機的状況にあるなどの情報を仲間全員に知らせることが、蓍（めどぎ）たちの当面の目標のひとつ。

　いま目指しているのは宍中（ししなか）十我（とが）という蠱女（こじょ）の家。

　十我（とが）は宍中（ししなか）御天（みあめ）の妹のひとり。

　御天（みあめ）が終わりそうになっている今回の事態――それを御天（みあめ）の妹たちは事前に承知していたのか、確認する必要がある。

　宍中（ししなか）は後巫雨陣（ごふうじん）と比べて迷いようがない土地なので蓍（めどぎ）は息を切らしながらも十我（とが）の家がある方向にまっすぐ歩いていく。

　そんな折、向こうから蓍（めどぎ）たちに接近する人影が、ひとつ。

　こぶしをほおに当てている。

　ほおづえの格好だが彼女のひじは浮いている。

　右のこぶしを右のほおに、あてがっているようだ。

　それは、蠱女（こじょ）……宍中（ししなか）十我（とが）のくせである。

　蓍（めどぎ）たちは十我（とが）の家に向かっていたわけだが、どうやらその家主のほうが自分から姿を見せに来てくれたらしい。

　十我（とが）は、そのひじで蓍（めどぎ）たち三人を指しながら近づいて来る。

　やはり十我（とが）が草を踏むときも虫が散る。

　虫が散る。

　散らばる虫の数は、蓍（めどぎ）たちが草を踏むときよりも多かった。

　十我（とが）の前進がとまったのは突き出された彼女のひじが蓍（めどぎ）のひたいに当たりそうになったときだった。

　ひじとひたいのあいだに作られた隙間は髪の毛一本程度の幅。

　蓍（めどぎ）は直前で歩みをとめていたが十我（とが）のひじをよけようとはしなかった。

　当たりそうで当たらない位置にあるひじの先をみずからのひたいで感じながら、蓍（めどぎ）は荒い息をはく。

「うわ、驚いた」

　それを聞いた十我（とが）はあとずさり、ひじの先を下に向け、謝る。

「ごめん、無意識に近づきすぎてた」

　どうやら十我（とが）は、ぼうっとしながら歩いていたらしい。

　蓍（めどぎ）は、そんな十我（とが）の左肩に軽く手を置く。

「いやわたしも、どうなるかなと気になって、よけなかったしお互い様ってことで」

　そして蓍（めどぎ）は十我（とが）の肩から手を離す。

　ちなみにその光景を蓍（めどぎ）のそばで観察していた鯨歯（げいは）は無言をつらぬき、館（むろつみ）に至っては、あくびを連続させていた。

　十我（とが）は、こぶしをほおにあてがうのをやめる。

「このごろ」

　草から飛び出して来た虫の一匹をすくいとり、右の中指に這わせる十我（とが）。

「彼等が人間にみえて、切なくなる」

　ここで十我（とが）が言っている「彼等」とは、虫たちのことらしい。

「なるほど、それでぼうっとしてたわけか。で、このごろっていつから」

「十日くらい前からかな……。それだけじゃなく、人間のほうも彼等にみえる。虫が人に、人が虫にみえるというより……存在が同じものと思われる。これをどう受け止めるべきかまだ答えが出せていない。だから、いまは仕事を休業してる状態。もちろん答えは自分のなかに見いだす」

「そう」

　短い言葉ではあったが、蓍（めどぎ）の返答は生返事という感じでもなかった。

　十我（とが）は蓍（めどぎ）の二の句を待つ。

　しかし蓍（めどぎ）は荒い息をはくばかりで、なかなか言葉を続けない。

　ここで十我（とが）は気付く。

（蓍（めどぎ）は、わたしから例のことを切り出してほしいと思っているんだな）

　よって十我（とが）は蓍（めどぎ）の次の言葉をこれ以上待つことなく、話柄を転じる。

「御天（みあめ）のことも、ごめん」

　十我（とが）は、自分の姉の御天（みあめ）について謝罪した。

　つまり十我（とが）は御天（みあめ）の終わりかけをもう知っているらしいが、問題はいつそれを知ったか。

　蓍（めどぎ）は探りを入れるように話題を進める。

「あいつが廃業するにしても、それは誰の責任でもない」

「分かってる」

　自分の指を這っていた虫が草のなかに戻るのを確認してから、十我（とが）は再びこぶしを作る。

「問題はそれをぎりぎりで明かしたことだ。最後の仕事の規模を考えればもっと前から御天（みあめ）は『そう』思われていたはず。なのに、誇（くるう）にもわたしにも事前に相談しなかった。わたしたちは、気付けなかった」

「御天（みあめ）の件をおまえらが事前に知っていたかどうか、わたしも聞こうと思っていたけど。そうか……おまえも誇（くるう）も知らされていなかったのか。……結局、その事実を御天（みあめ）の口からじかに聞いたのか」

「いや、御天（みあめ）はわたしたちに一言も伝えてくれなかった」

「あれ？　じゃあなんでおまえがそれ知ってんの」

「おととい岐美（きみ）ちゃんが伝えてくれた。宙宇（ちゅうう）への手紙を持ってきてくれた際に」

　蓍（めどぎ）は、十我（とが）のこの発言を聞いて少し考えた。

（確かにわたしは岐美（きみ）に宙宇（ちゅうう）宛ての手紙を預けたが……あくまで届けるよう頼んだだけで御天（みあめ）が終わりかけていることは岐美（きみ）に言っていない。あいつも御天（みあめ）が来ていたことには気付いていたから……実はわたしと御天（みあめ）との会話を聞いていたのか。あるいは……）

　なにやら集中している蓍（めどぎ）に対して、十我（とが）が心配そうに声をかける。

「……もしかして蓍（めどぎ）。岐美（きみ）ちゃんに今回のことを伝えるよう頼んでなかったのか」

「いいや」

　蓍（めどぎ）は足下の草に這う虫を見つつ。

「そうだった、忘れてた。手紙を届けるついでに御天（みあめ）の件を宍中（ししなか）にいるみんなにも言っといてとわたしが頼んだんだった。そのとき、わたしの気もなんだかんだで動転していたからな」

　という……嘘をついた。

　続いて、蓍（めどぎ）は十我（とが）にたずねる。

「宙宇（ちゅうう）はもう、そとに出た？」

「岐美（きみ）ちゃんが持ってきた手紙の封をあけて、すぐ出立したぞ。つまり、おとといのうちに」

　そう答えて十我（とが）は、作ったこぶしをもう一度、自分のほおにあてがう。

　今度は左のほおに左のこぶしを当てている。

「ともかく、みんな、うちに来て」

　十我（とが）は、蓍（めどぎ）のそばにいる鯨歯（げいは）にも目をやって、そう言った。

　なお、館（むろつみ）はいつの間にか十我（とが）の右のわき腹にもたれかかり、完全に目を閉じ、安らかな寝息を立てていた。

　そんな館（むろつみ）を右腕でそっとささえる、十我（とが）であった。