巫蠱（ふこ）―巫女と蠱女―

きょうも誰かが横になる／引き継ぎ

―赤泉院（せきせんいん）蓍（めどぎ）と桃西社（ももにしゃ）鯨歯（げいは）⑦―

　離為火（りいか）が姿を隠したあと。

　……そろそろ後巫雨陣（ごふうじん）の地も。

　たそがれにつつまれてきたようだ。

　その最奥にて噴き上がる水の柱に。

　夕焼けの色が溶けだした。

　そして。

　筆頭巫女（ひっとうふじょ）の赤泉院（せきせんいん）蓍（めどぎ）は、その噴出し続ける水柱をじっと見ていた。

（ここには久しく来ていなかったが、少なくともきょうの水の噴き上げ方には違和感があるな）

　地面に敷き詰められた小石の上に座った状態で顔を上げ、上空付近に目を移す。

（噴水はあそこで八方に分かれる。

　つまり正確に捉えれば、水は垂直方向ではなく扇みたいに広がりながら噴出している。

　そこは、いいんだが）

　次は噴水と地面の境に視線を落とす。

　そこでは小石が、噴き上げる水の動きに合わせて震えていた。

（この水の柱のなかは、ほぼ空洞になっている。

　でないと離為火（りいか）も、ずっとなかで生きられない。

　しかし「外壁」だけを観察しても天上まで届くほどの勢い。

　とすれば、その空洞のなかに水の噴出口が全くないとは考えにくい。

　なかで息ができる程度に、空洞内でも水が噴き上げているということだ。

　その噴出口も「外壁」のそれと同様、扇状に広がっていると仮定すると。

　水の柱に離為火（りいか）が入った場合、体に当たった水が外縁へと方向を変え。

　地面近くの水の壁……そのかたちをわずかでも歪曲させるのが自然。

　確かに噴水は天上まで届くのみならず、向こう側を視認できないほどの壁を作っている。

　とはいえ華奢な離為火（りいか）が自由に移動できる程度の勢いでもある。

　離為火（りいか）がなかにいる状態で壁のかたちが変わらないのは、おかしい。

　しかしその付近を見ても、小石が震えているばかりで「外壁」の変化は確認できない。

　柱のなかの直径は人ひとりが余裕で収まるくらいだから……。

　離為火（りいか）が以前よりも細くなっていたとすれば……体に当たる水の量が減り、なかの水の方向をほとんど変化させないで済み……「外壁」の変化を抑えることは可能か。

　だがさきほど離為火（りいか）を見たとき、相変わらず華奢とは思ったけど。

　やせすぎの印象は受けなかった。

　工夫や訓練次第でどうにかなるということか。

　それにしても……なぜわたしはここに違和感を挿入した。

　違和感を思う理由のひとつは、以前との変化を感じ取ったから。

　つまり前にここに来て水の柱を見たとき、わずかでもその外壁は歪曲していたんだろう。

　離為火（りいか）がそれをどうにかしたいと思っただけかもしれないが、そのきっかけはなんだ。

　……たとえば「なか」の「なにか」が「なくなった」とか？

　そういや離為火（りいか）は水の柱のなかで。

　立っているのか、座っているのか。

　離為火（りいか）の体形なら座ることもできる太さではある。

　だが噴水の根元の壁の無変化を見るに……立っているな、いま。

　そして以前は、座っていたんじゃ……ああ、分かってきた。

　離為火（りいか）は「椅子」をなくしている）

　ここまで思考を整理し、蓍（めどぎ）はその場でひざをかかえ。

　小石の上に転がった。

　無駄な長考をしたのでもない。

　彼女の当面の目標のひとつは、筆頭蠱女（ひっとうこじょ）の楼塔（ろうとう）皇（すべら）を見つけることだが。

　その目標を達成するのに、今回の推理がのちのち役立つことになる。

　ともあれ蓍（めどぎ）は。

　別の話題を、隣にいる自分の付き人……桃西社（ももにしゃ）鯨歯（げいは）に投げるのだった。

「離為火（りいか）によると簪（かんざし）は帰ったっぽいけど。

　あいつに道案内の礼を伝えられなかったことが歯がゆいな」

「優しい愚痴ですね」

　鯨歯（げいは）は地面の上に正座しながら、まばたきを連続させる。

「楼塔（ろうとう）の次女さんに感謝しそびれたことも気にしてましたし。

　筆頭って不真面目なようで、そこらへんをちゃんとしてる印象があります。

　でも気にしすぎも、よくないですよ。

　感謝は伝えられたら嬉しいです。

　でも伝えられなくても逆恨みするようなことではない……そうでしょう？」

　そして鯨歯（げいは）は、転がっている蓍（めどぎ）の背中に片手を載せる。

「ところで皇（すべら）さんって、どこにいると思います」

　この質問に対して蓍（めどぎ）は。

（鋭いな）

　と思った。

（さっきまで、わたしはその手がかりについて考えていたんだが……。

　なんとなく鯨歯（げいは）も、それに関して思いを馳せたか。

　まあ確証がない以上、まだ言うことでもないな）

　もちろん鯨歯（げいは）も、そんな蓍（めどぎ）の心のうちは読み取れないから。

　そのまま言葉を続ける。

「もし、この後巫雨陣（ごふうじん）にいるのなら探すの不可能ですよ。

　植物が多いですし、湿り気が方向感覚を狂わせてきますし」

「……後巫雨陣（ごふうじん）にいる可能性は低いと思う。

　自分を追い込むのが皇（すべら）の趣味だからな。

　わたしですら居心地がいいと思う、この地に長居はしないだろう」

「では皇（すべら）さんにとって居心地がいい場所ってどこでしょうね」

「……自分を追い詰めることができる場所だろうな。

　しかし、あいつが消えるの今回が初めてじゃないし。

　いままでも、どこいってたんだろ」

―赤泉院（せきせんいん）蓍（めどぎ）と後巫雨陣（ごふうじん）一媛（いちひめ）②―

　じきに夕焼けも終わり。

　あたりは薄暗くなってきた。

　噴水の柱に映る像も見づらくなったためか。

　そこから目を離し、後巫雨陣（ごふうじん）一媛（いちひめ）が。

　ようやく蓍（めどぎ）たちのほうに。

　直接、顔を向けた。

「一泊するつもり？」

　地面に転がる蓍（めどぎ）と。

　正座する鯨歯（げいは）は。

　夜が明けるまで、ここに居座る構えのようだ。

　蓍（めどぎ）はそのまま転がり。

　水の柱のそばに直立する一媛（いちひめ）に。

　目礼らしき仕草を返す。

「悪いね」

「構わない」

　一媛（いちひめ）は、今夜の一泊を了承する意を伝え。

　蓍（めどぎ）のそばに、しゃがみこむ。

「ときに皇（すべら）について。

　ワタシも彼女はここにいないと思う」

　どうやら一媛（いちひめ）も、さきほどの会話……すなわち皇（すべら）の居場所に関する話題をしっかり聞いていたらしい。

「行き先を聞いても答えてくれたことはない」

「ふーん」

　蓍（めどぎ）は、やはり転がったままに応じる。

「行き先というか消え先か」

「刃域（じんいき）にすらいないのかも」

「じゃあ、あいつ地上のどこからも消えてたりして。

　なんにせよ、これを最後にしてほしいよな……」

　しかし。

　蓍（めどぎ）はここで、眠ってしまう。

　……そして薄暗さも終わり。

　真っ暗に変わる。

　一媛（いちひめ）も鯨歯（げいは）も横になって、就寝。

　だが彼女たちは建物などの屋内にいるのではなく。

　小石だらけの地面の上に。

　じかに寝ている。

　冷気はあるが。

　そんなに寒くもなく、また暑いこともなく。

　むしろ快適。

　天上は遠巻きの植物たちに切り取られ。

　中心には水柱が立つ。

　はるか頭上で分裂する水たちが。

　点在する星々を背景に。

　月の光を吸っている。

―桃西社（ももにしゃ）鯨歯（げいは）と後巫雨陣（ごふうじん）説（えつ）①―

　……そして。

　朝になる。

　今度は夜明けの太陽を受け、水の柱がきらめいた。

　鯨歯（げいは）は、それにまぶたを刺激され。

　目をあけた。

　だが、別のものにも気付いた。

　彼女のほおを。

　ぐりぐりする手があったのだ。

　どうも左右のほおに何者かが。

　中指と人差し指の先を押し当てているようだ。

　両手の指によるものだから、計四本のそれが鯨歯（げいは）のほおをぐりぐりしてくる。

　鯨歯（げいは）は指から手首、手首からひじ……と視線を移動させ。

　指の持ち主の正体を見る。

　そこにあったのは。

　後巫雨陣（ごふうじん）の三女、説（えつ）の顔だった。

　巫女（ふじょ）にして「みこ」……そして一媛（いちひめ）と離為火（りいか）の妹の。

　説（えつ）。

　水の柱が立つ、ここ最奥の。

　周辺に好んで潜むのが、彼女。

　きのうは顔を見せなかったものの、きょうは出て来た。　

　鯨歯（げいは）が起きたのを確認してから説（えつ）は。

　ほおから四本の指を離す。

　代わりに。

　利き手の中指と人差し指のあいだに。

　とある葉っぱをはさむ、説（えつ）であった。

―後巫雨陣（ごふうじん）⑤―

　後巫雨陣（ごふうじん）の地では、さまざまな植物が生い茂っている。

　説（えつ）が持ってきたのは。

　そのうちのひとつから、もいだ葉っぱだ。

　それを鯨歯（げいは）の口にやる説（えつ）。

　鯨歯（げいは）はなんの抵抗もせず。

　食べる。

　……これを口に含むと。

　存外の弾力に驚かされるだろう。

　葉っぱは分厚く、歯を当てた瞬間に。

　樹液のような水が口内を満たす。

　甘さと。

　からさが。

　七と三。

　葉脈をかみちぎれば。

　すっぱさが、はじけとぶ。

―巫女（ふじょ）と蠱女（こじょ）⑤―

　葉っぱをかみつつ、鯨歯（げいは）が礼をもごもご述べる。

　説（えつ）はそれにうなずいたあと。

　転がって眠っている蓍（めどぎ）の横に移動し。

　さきほど鯨歯（げいは）に対して、していたように。

　蓍（めどぎ）のほおも、ぐりぐりする。

　なお。

　蓍（めどぎ）たちの一泊を許した当人の一媛（いちひめ）は。

　すでに起き。

　水の柱を見つめ、立っていた。

　そのそばに。

　小さな影が、あった。

　鯨歯（げいは）は咀嚼した葉っぱを飲み込み、あいさつする。

「おはようございます、館（むろつみ）さん。

　お姉さんから聞いています。

　道案内を引き継いでくれるということで……。

　うちの筆頭ともども、よろしくお願いします」