　……何度でも夜は明ける。繰（く）り返される現象として。

　きょうも例外ではない。

　楼塔（ろうとう）の屋敷にも日差しが落ちてきた。

　暗闇のなか絵をかいていた之墓（のはか）館（むろつみ）と、その姉の簪（かんざし）の姿はすでにない。

　日差しは、ある部屋を照らし出す。眠っていた者たちのまぶたを、優しく撫（な）でるように。

　赤泉院（せきせんいん）蓍（めどぎ）と桃西社（ももにしゃ）鯨歯（げいは）は、そうして目を覚ました。

　きのう蓍（めどぎ）は起きたあと調子が悪そうに体を丸めていたが……きょうは、そんな体勢をとらない。

「歩いてきた疲れも完全に抜けたし、ここの風呂も頂（いただ）いたし、気持ちも落ち着いた」

　手足を伸ばし、体を震（ふる）わせる。

　一方、蓍（めどぎ）の様子をそばで見ていた鯨歯（げいは）は、満足げにうなずく。

「これで皇（すべら）さん探しに戻れますね。大丈夫です。体力が壊滅的（かいめつてき）な筆頭でも、あちこち歩けば慣れますよ」

「鯨歯（げいは）、おまえのそういう……失礼なことをなんの悪気もなく素直に言うところ、わたしは好きだからな」

「わたしも筆頭の全てが好きです」

　しかし鯨歯（げいは）はここでちょっと考えて、

「まあ筆頭以外のみんなのことも好きなんですが。あ、余計でしたか」

「全然余計じゃない」

　蓍（めどぎ）は首を回し、目を細める。

「じゃあ気持ちよく起きたところで……」

「やる気ですね」

「……二度寝する」

「そっちのやる気でしたか」

　苦笑する鯨歯（げいは）。

　日差しを顔に受けながら、すぐ眠りに落ちる蓍（めどぎ）。

＊　＊

　蓍（めどぎ）は小一時間（こいちじかん）ぐっすり睡眠をとったあと、鯨歯（げいは）と共に楼塔（ろうとう）の屋敷を去ろうと玄関に向かった。

　玄関口（げんかんぐち）では、その屋敷に住んでいる者のひとり、楼塔（ろうとう）流杯（りゅうぱい）が待っていた。

「見送りです。ちなみに、ねーちゃんは道場で門下生のみんなに稽古をつけています。一日（いちにち）休んだぶん、これは絶対に外せないって」

「マジか」

　……という蓍（めどぎ）の間投詞（かんとうし）ともつかない言葉に対して、鯨歯（げいは）が無表情な顔を作る。

「うっかりでした。二度寝が効きましたね。朝早くの稽古前だったら楼塔（ろうとう）の次女さんも見送りに来ていたでしょう」

「それはわたしのうっかりだ。鯨歯（げいは）は悪くない。しかし改めて礼を伝えそびれたな。流杯（りゅうぱい）、ぜーちゃんに伝えてくれる？　わたしたち巫蠱（ふこ）のこれからについて真面目（まじめ）に話し合ってくれて、ありがとうって」

　蓍（めどぎ）は言葉を続ける。

「あと風呂貸してくれたことも。それと文句ひとつなく、わたしたちを迎えてくれたことも追加で。ぜーちゃんも御天（みあめ）の終わりを本人から告げられて実際は動揺（どうよう）していたはず。それなのに態度を崩（くず）さず、しっかりしていた。強（つよ）いよ」

　そして蓍（めどぎ）のあとに、鯨歯（げいは）も流杯（りゅうぱい）に頭を下げる。

「筆頭巫女（ひっとうふじょ）の付き人として、わたしからも感謝を伝えたいです」

「ねーちゃんには、ちゃんと言っとくよ」

　自分の姉が感謝されているのが嬉しいらしく、流杯（りゅうぱい）は顔をほころばせた。

　それを見て、蓍（めどぎ）が微笑してみせる。

「流杯（りゅうぱい）。鯨歯（げいは）は、おまえに対しても言ってるんじゃないか。わたしからも、ありがと。こっちは伝言じゃないからな」

「蓍（めどぎ）さん」

「おまえは自己評価が低いようだが。実際すごいやつだとわたしは思っているし。みんなも、そう感じているから。きのうも、うまいメシ作ってくれて」

　柔らかく笑う蓍（めどぎ）と鯨歯（げいは）にはさまれ、流杯（りゅうぱい）は照れくさそうだった。

「そうだった、きょうのぶんのごはん、まだですよね。作ります。食べましょう。ほら、いったん部屋に引き返して」

　そう流杯（りゅうぱい）が口走ったのは、照れ隠しの意味もあったのかもしれない。

＊　＊

　かくして蓍（めどぎ）たちは流杯（りゅうぱい）から食事を作ってもらい、それを残さず平らげて……改めて楼塔（ろうとう）の屋敷をあとにする。

　再び礼を述べて去ろうとするふたりの巫女（ふじょ）……蓍（めどぎ）と鯨歯（げいは）。

　屋敷の玄関から遠ざかっていく蓍（めどぎ）に対して、流杯（りゅうぱい）は叫（さけ）ぶ。

「蓍（めどぎ）さん、わたしこれから城（さし）に飛びます」

　城（さし）とは、蠱女（こじょ）の城（さし）玄翁（くろお）や流杯（りゅうぱい）の師の射辰（いたつ）が守る土地である。

　楼塔（ろうとう）からは少し遠くに位置する地域のため、流杯（りゅうぱい）はそこに「飛んでいく」と言っているのだ。

「向こうに着いたら今回の件、伝えておきます。ねーさんの所在についても玄翁（くろお）さんや師匠（ししょう）に聞きます」

　ちなみに流杯（りゅうぱい）は自分の姉ふたりについて、是（ぜ）を「ねーちゃん」と呼ぶ一方で、皇（すべら）を「ねーさん」と呼んでいる。

　……それから流杯（りゅうぱい）はいったん息を吸い込み、再度、声を張り上げる。

「それと、ねーちゃんはここに残って、ねーさんが帰ってくるまで待ち続けるみたいです」

　さらに彼女は蓍（めどぎ）の次に鯨歯（げいは）へと呼びかける。やはり大声で。

　蓍（めどぎ）たちの姿は、だいぶ小さくなっていた。

　しかし背の高い鯨歯（げいは）が目印になり、遠くからでも彼女たちを見失う心配はなかった。

「ほんとはわたし、御天（みあめ）っちが終わり始めたことを聞いて、動けそうになかった。怖くて！　でも、びびってばっかじゃよくないって。鯨歯（げいは）、おまえ見てたらそう思われてさ。のんきそうで、頼（たの）りがいがあって、大きくあり続けるおまえだったから！　だからわたし、飛び続けるよ。落ちるまで！」

　すると、豆粒（まめつぶ）ほどになった彼女たちの手が大きく振られた。

　蓍（めどぎ）のほうは、あまり分からなかったが……鯨歯（げいは）の「聞き届けました」という声は遠くからでも、しっかり届いた。

　そして蓍（めどぎ）と鯨歯（げいは）が完全にみえなくなってから、流杯（りゅうぱい）は是（ぜ）に書き置きを残し、城（さし）に向かって飛び立った。

＊　＊

　屋敷から離（はな）れても、しばらく楼塔（ろうとう）の地は続く。

　蓍（めどぎ）と鯨歯（げいは）は歩く。だが無目的ではない。

　筆頭蠱女（ひっとうこじょ）の楼塔（ろうとう）皇（すべら）があたりにいないか探しながら歩いている。

「で、筆頭」

　そのなかで鯨歯（げいは）は質問する。蓍（めどぎ）の足が疲れていないか細かく注意をはらいつつ。

「楼塔（ろうとう）のあとは、どこにいきます」

「うーん」

　蓍（めどぎ）が軽く、うなる。

「御天（みあめ）は皇（すべら）に自分の終わりを『伝えようとした』って言ってた。で、『どこにもいなくて』とも漏らしていた。だから御天（みあめ）は少なくとも、楼塔（ろうとう）をひととおり探したっぽいんだよな」

「あの、それが分かっていたなら、なぜ最初に楼塔（ろうとう）を訪れたんですか」

「いや御天（みあめ）にも見落としはあるだろうし。今回の件をまず話し合うなら、ぜーちゃんが一番（いちばん）いいとも思った。いまのところ御天（みあめ）から直接に話を聞いてるの、ぜーちゃんとわたしだけだもんな」

「御天（みあめ）さまも十我（とが）さんや誇（くるう）さんには言ってるんじゃないですか。実の姉妹なんですから」

「だからこそ、たぶん言ってないと思う。あいつらのいる宍中（ししなか）にも当然いくから、そのとき確認はするけど。……ともかく、ぜーちゃんとは話したいこと話せた。でも宙宇（ちゅうう）に新しく伝えないといけないことが増えた。だから次は宙宇（ちゅうう）に追加の手紙を渡したいと思う。岐美（きみ）に預けたぶんとは別にな。まだそとに出ていないなら宙宇（ちゅうう）は十我（とが）たちと一緒（いっしょ）に宍中（ししなか）にいるはず。というわけで、まずは後巫雨陣（ごふうじん）を通過しよう。もちろん皇（すべら）を探しながら」

「はあ、了解です」

　蓍（めどぎ）と鯨歯（げいは）は、楼塔（ろうとう）の地を南東方面に向かって歩く。

　その先に後巫雨陣（ごふうじん）の地がある。そのままそこを通過すれば、宍中（ししなか）に着ける。

「筆頭、上り坂が続いていますが、平気ですか。おんぶしましょうか」

「ありがたいな。でも今度ばかりは自分の足で歩かないといけないように思う」

　しかし蓍（めどぎ）の台詞（せりふ）は実際には途切れ途切れであった。

　鯨歯（げいは）は少々、声の調子を落とす。

「わたしは変なところで注意力が足りないようです」

「そんなの誰だってそうだよ。みんなどこかが抜けている。かく言うわたしも例外なく」

「……わたしは今回の御天（みあめ）さまのこと、めでたいと思ってました。楼塔（ろうとう）の三女さんにも、そう言いました。でも、あの人は去（さ）り際（ぎわ）に覚悟（かくご）を示しました。本当は、それほどのことだったわけです。わたしは軽はずみに『めでたい』なんて言ってしまいました。いまごろ急に気付きました。次に会ったら謝りたいです」