本屋の娘

第2話 カップル成立！

　カップル棚を作成した翌朝、わたしは店のことが気になりながらも、いつものように登校した。

　「おはよう、早苗」

　一年一組の教室に入るとすぐに、小学校からの親友、松田有紀が挨拶してきた。

「おはよう。有紀がわたしより先に来てるなんて珍しいね」

「一時間目の授業、数学でしょ？　私今日、当てられる可能性大だから、早苗に教えてもらおうと思って待ってたのよ」

　有紀は数学を大の苦手としている。

「そういうことね。で、どの問題？」

「これなんだけど」

　有紀は教科書に書かれている、ある問題を指定してくる。

「ああ、この問題はね……」

　式を書きながら、解き方を丁寧に教えてあげると、有紀は「早苗、愛してる！」と叫びながら、わたしに抱きついてきた。有紀の大げさな愛情表現は、まさに外国人並みだ。

　やがて一時間目の授業が始まると、有紀は自らの予想通り先生に当てられ、さっきわたしが教えてあげた問題を前に、腕を組んで、さも考えているような振りをしている。そんな有紀を可愛く思いながらも、わたしの視線はある男子生徒に向けられている。

（はあ。壮馬（そうま）君、相変わらず、かっこいいな）

　思わずため息が出るほどの美貌の持ち主は、名前を西口壮馬といい、クラス一の……いや、学校一のイケメンだ。壮馬君は顔はもとより頭も良く、そのうえスポーツもできるから、当然のように女子たちから好かれている。抜け駆けなんてしようものなら、たちまち女子たちから総スカンを食らい、いじめに遭うことは目に見えている。だから、このように遠くから観ていることしかできない。けど、わたしはそれで十分満足している。どうせ、わたしみたいな至って普通の女の子が、壮馬君に相手にされるわけないんだから。

　そんなことを思っていると、不意に壮馬君が振り向き、わたしと目が合った。その瞬間、胸の鼓動が爆上がりし、たちまち息苦しくなる。わたしは咄嗟に目をそらし、何事もなかったような顔で、黒板の前で問題を解いている有紀に視線を向けた。

　（もう、ほんと心臓に悪いよ。目が合っただけで、こんなことになるなんて……）

　同じクラスになってもう半年経つというのに、わたしはまだ壮馬君と話したことすらない。今後もし、そういう機会が訪れたら、わたしの心臓は一体どうなってしまうんだろう。

　帰りのホームルームが終わると、わたしは走って店に向かった。学校がスマホ持ち込み禁止のため、今現在、店がどんな状況になっているのか、さっぱり分からないからだ。今までと変わらず、閑古鳥が鳴いている状態なのか、それとも──。

　やがて店の前まで到達すると、わたしは胸の高鳴りを抑えながら中に入った。

　すると、雑誌を立ち読みしている二、三人のお客さんがいるだけの、いつもと変わらない光景に、わたしは正直がっかりした。

「あれ？　どうした、今日はやけに早いな」

　そんな中、父が暢気（のんき）な顔で聞いてきた。わたしはそれに答えず、気になっていることを聞いてみる。

「ねえ、カップル棚を利用した人っている？」

「今のところ、一人だけだ。さっき男子高校生が、ミステリー小説を持ってきたよ」

「そう。まあ、まだ始めたばかりだし、すぐには来ないよね」

　自分に言い聞かせるように言うと、父が不安げな顔を向けてくる。

「こういうのって、スピード感が大事なんじゃないのか？　始めたばかりと言っても、宣伝してからもう丸一日経ってるわけだし、それで客が一人じゃ、この先が思いやられるな」

「みんなまだ様子を見てるんじゃないかな。ほら、日本人って、そういうところあるでしょ？」

「様子ねえ。まあ、そうであることを祈るしかないな」

「そのうち、店が埋まるくらいお客さんが集まるから、大丈夫よ」　

　わたしは笑いながらそう言ったけど、本当は不安で仕方なかった。

　それから二週間が経過しても、店の状況はあまり変わらなかった。カップル棚を利用するお客さんはいるにはいるけど、カップルが成立したという話はまだ聞いていない。

（このままだと、カップルが成立する前に、企画自体が終わってしまう。なんとかしないと）

　店番をしながら、そんなことを考えていると、高校生くらいの男性が声を掛けてきた。

「あのう、ちょっといいですか？」

「なんでしょう？」

「実は俺、カップル棚を通じて知り合った子と付き合うことになって、今日はその報告がてら、お礼を言いに来たんです」

（キター！　ついにこの瞬間が訪れた！）

　わたしは小躍りしたい気持ちを抑え、男性に感謝の言葉を伝える。

「お礼を言うのはこちらの方です。今日はわざわざ報告に来てもらい、ありがとうございます」

「いえ。俺の方こそ、出会いの場を設けていただき、本当にありがとうございました」

　男性はそう言うと、清々しいほどの笑顔で店を出て行った。

「お父さん、やっとカップルが成立したよ」

　出先から父が帰ってくると、わたしはすぐに報告した。

「そうか。で、そのカップルは、若いのか？」

「女性は分からないけど、男性は高校生くらいだった。それが、どうかしたの？」

「連絡先のデータはまだ消してないよな？」

「うん。一応まだ残してるけど」

「よし！　じゃあ、その彼に一肌脱いでもらうとするか。あと、お前にもな」

　ニヤニヤ笑う父に、わたしは胸騒ぎを覚えずにはいられなかった。