黄昏落花

◇それは同情によく似た、

　初めて見た時から、気に食わなかった。

　ガキらしく泣き喚きでもすれば、まだ可愛いげがあっただろうに。

　アレと似た『在り方』。

　アレとは違う『在り方』。

　何より、見ないフリをしている、その瞳が。

　……気に食わなかった。

＊　＊　＊

　部屋に入ってきた『伶』は、扉のすぐ傍の壁に寄り添うように立った。

　俺は椅子なんざ勧めないし、『伶』も俺にそれを求めたりはしない。

　そもそも、『伶』がその位置に陣取るのだって、俺がそう望んだからだ。

　本当なら部屋に入れるのだってゴメンだが、そうは言ってられない状況だから仕方ない。

「……で、何か収穫は？」

　あっちから話し出す気配がないから、こっちから尋ねてみる。

　少しの間をおいて、首が横に振られた。

　期待してなかったとはいえ、舌打ちしたい気分になった。

　……まだ時間はある。

　とっかかりも一応見つかってる。

　焦る段階じゃないと理性ではわかってるが、進展がないよりはある方がいいのは言うまでもない。

「……そっちは」

「――まだ、分析中だ」

　苦々しい思いを堪えて答える。

　……俺の方だって、あっちのことをどうこう言えるほど、進んじゃいない。

　それにこっちは、分析が終わったとしても、役に立つかわからない。

　あくまで『参考』……いや『一応』のレベルだ。

　結局のところ、俺があいつにしてやれることなんて気休め程度でしかないのだ。

　アレが積極的に動かなければ、『最終手段』は得られなかった。

　もちろん、諦めるつもりも、手を退くつもりもさらさらないが。

　――己の無力を感じるほど、嫌なものはない。少なくとも、俺にとっては。

「りっか、は……」

　ぽつり、と『伶』が呟く。

「……りっかは、不思議に思ってる、みたいだけど……。でも、気付いては、ないよ」

「……そうか」

　脈絡のない言葉だが、『伶』を相手に会話する場合は『いつものこと』で片付けられる。

　あまりにも『違いすぎる』ゆえの、弊害。

　マイペースとかいうレベルじゃない話の飛び方も、何を考えてるんだかわからない目も。

　為るべくして為った、それだけのことだ。

　生まれも、育ちも、そうなるように全て定められていたのだから。

　……それでも、前に比べれば少しは人間っぽくはなった。

　『意思』らしきものすら瞳に浮かぶことがある――そんなこと、一生あるはずがないと思っていたのに。

　『宮内』のために生まれて、『宮内』のために生きる。

　……否、生かされる。

　それだけの、趣味の悪い『人形』だと。

　ただの『容れ物』、『器』でしかないと。

　その認識が覆されたのは、あいつ――律花が、『宮内』の屋敷に来てからだった。

　『伶』と似て非なる、イレギュラーな存在として。

　望まない運命を負わされた、哀れな子供として。

　喪失に傷ついて、現実を拒否して、何もかもを諦めて――それでも『宮内』の誰より、真っ当な価値観を持った『人間』だったから。

　律花の命の期限は、明確に分かってるわけじゃない。

　大体の時期がかろうじて推測できる程度――しかもいくらでも流動しうるような、そんな程度だ。

　今のところは、ずっと変わらずに来ているが、いつ、砂時計が壊れるように命数が尽きるか分からない。

　……そんな危うい状態にあることを、律花自身は知らない。

　教えるべき――なんだろう。

　あいつ自身のことなのだから、それが当然で自然だ。

　……だが、俺は未だにそれを伝えずにいる。

　理由は、まあ、色々ある。

　だが、一番の理由は、多分――。

　伝えた後、あいつがとるだろう行動が気に食わないから、なんだろう。

　『見ないフリ』をし続けてる今のあいつなら、恐らく……いや、間違いなく選ぶだろう選択。

　それが、俺には気に食わない。

　……エゴだってのはわかってる。

　あいつにとっては余計な世話だってのも。

　あいつの目が何よりも雄弁に語るのは、『諦めてしまいたい』という心。

　だが、それこそが『諦めきれてない』ことの証明で――それをあいつが自覚してようがしてまいが、俺にとっては同じことだ。

　無意識に抑えこんで、『見ないフリ』を続けてるその感情。望み。願い。

　――絶対に、引きずり出してやる。

　……そう考える、感情が何に起因してるか、なんて。

　今更、誰に言われるでもなく、わかってる。

　単純な感情じゃない。

　キレイゴトだけじゃ、ない。

　いつから、なんて、知るはずもない。

　それでも確かに、俺の中に在る。

　ソレの名は、多分――