黄昏落花

◆過ぎ行く日々

　気付いたらそれは『当たり前』になっていて。

　こんなにも簡単に、人は変化に順応してしまうのだと、どうしようもなく知った。

　止まることのない針の音に、耳を塞いで。

　……そんなことをしたって、何も変わらないとわかっていたけど。

　　＊　＊　＊

　あの、決定的な変化が訪れた日から、少しずつ、私の日常は変わっていった。

　始めはやっぱり、遠矢くん関係。

　図書館で遠矢くんと会った数日後、遠矢くんは律儀にグリム童話集の１巻目を返すのを教えに来てくれた。

　わざわざ教室まで来たのにはびっくりしたけど……。

　義理堅いというか、真面目というか……ちょっと予想外だった。

　その時に何だか流れで一緒に図書館に行って、ぽつぽつ話したりして。

　それから、たまに顔を合わせては挨拶したり、ちょっと話したりもするようにもなった。

　今までが嘘みたいに、遠矢くんに接触する機会が増えたと思う。

　それは、……どこか不自然な、くらいに。

　次は、夕さん。

　言っても言っても、宮内の邸に寄り付かないことに焦れたのか、それともそれ以外の理由があるのか……。多分、両方だと思うけど。

　夕さんは、暇を見つけては私の家に来るようになった。

　その『暇』は、夕さんの立場的にはなかなか無いものだけど、少なくとも前よりは顔を合わせる頻度は高くなったと思う。

　そして、一番気になるのが、伶。

　まず、学校に出てこないことが増えた。

　元々、宮内の家の都合で休むことはあったけど……そろそろ引き継ぎとかの関係があることを考えても、多すぎる気がする。

　そして、学校で会わない代わりみたいに、夕さんの『診察』に立ち会うようになった。

　伶と夕さんの仲は、正直あんまり良いとは言えない。

　嫌い合ってるわけじゃないけど、お互いにほとんど興味がないんだと思う。

　それなのに一緒に来るのには、何か理由があるとしか思えないんだけど……聞いてもはぐらかされるばっかりで、今もわからないまま。

　そんな変化を日常に変えながら、時間は過ぎて。

　気付けば12月も半ば、期末テストも終わって、終業式を待つだけになっていた。

　昼休み。

　お昼ご飯も食べ終わって、のんびりと本でも読もうかな、と考えたところで、声をかけられた。

「如月」

　振り向けば、そこにいたのは見知った――見慣れてしまった人物で。

　ちょっと前は顔もちゃんと知らなかったのに、と思うと不思議な感じだ。

「遠矢くん。久しぶりだね」

「……そういえば、久しぶりか。テスト期間だったし」

　一瞬きょとんとした顔をした遠矢くんは、すぐに納得したように呟く。

　遠矢くんとは昼休みの図書館でよく顔を合わせてたんだけど、テスト期間に入ってからはほとんど会わなかった。

　約束して会ってたわけじゃないし、テスト勉強とかで忙しいんだろうと思ってたんだけど、その通りだったみたい。

「テスト、どうだった？」

「いくつかは返ってきたけど、まあ、それなり。……如月は？」

「数学と英語がちょっと悪かったかな。国語は我ながら結構いいところいったんだけど」

　だから帳消し、と言うと、遠矢くんは少し笑った。

　……遠矢くんは『それなり』と言ったけど、実際は『それなり』どころか学年内でトップクラスのはずだ。

　漫画みたいに上位者を張り出すなんてことはしないけど、そういう話はどこからか流れてくる。

　一応進学校なのも関係してるのかもしれない。

　顔すらちゃんと知らなかった時とは違って、今は遠矢くんの存在も、名前もちゃんと認識してる。

　だから、今まで気にも留めなかった噂話なんかも、自然と耳に入るようになった。

　……人の体っていうのは、本当に都合よく(……とはちょっと違うかもしれない。わかりやすく？)できてると思う。

　うちの学校には、独自の奨学金制度がある。

　噂によれば、遠矢くんはその奨学生らしい。

　……その話を知った時、私はすとんと納得した。

　その奨学金制度の出資者は、『玖内』。

　伶はきっと、そっちのツテから遠矢くんの情報を知って、何らかの交渉をしたんだろう。

　私と名を交わす、ということと引換に、遠矢くんに何か……利益になるようなことを提示した――そう考えれば、納得がいく。

　その内容はわからないけど、多分、考えとしては間違ってないと思う。

　いくら宮内……『玖内』が社会的に非常識なくらいの影響力を持っていても、何の根回しもなしに一個人について調べるのは難しい、はず。……多分。

　だけど、最初から下地があれば、話は別。

　ある程度の情報が最初にわかっていれば、かかる手間も時間も段違いだろうから。

　……そもそも、どうして『麗しの君＝遠矢くん』だとわかったのか。

　１番の謎で、前提でもあるそれについては、さっぱりわからないけど。

　……ううん、ひとつだけ。

　ひとつだけ、姿も顔も知らない――その『存在』だけしか知らない人でも、特定できるような力が、伶にはある。

　だけど、それを伶が使うとは思えない。

　だって、リスクが高すぎる。

　『あれ』は、そんなに軽々しく使えるものじゃない。

　たかが『麗しの君』の正体を知るためだけに使うなんて、ありえない。

　……ありえないと、思うのに。

　完全に否定できない自分がいるのを、私は感じていた。

　あの、何かが変わってしまった伶なら。

　『ありえない』ことをも、やりかねないと……そう、思う。

　予測じゃない。

　理屈なんてない。

　直感も超えた、確信に似た何かとして。

　私はそれを、『知っていた』。

「そういえば……」

　ふと、何か思い出したみたいな仕草をして、遠矢くんは口を開く。

「？」

「冬休み、如月は何か予定あるのか？」

「冬休み？」

　言われて、考えてみる。

　冬休みの予定。

　課題の消化。宮内への新年の挨拶。

　それくらいなような気がする。

　……ちょっと自分が悲しくなった。

「予定らしい予定は、お正月の挨拶回りくらいかな？」

「そうか。なら……」

　ちょっとだけ、躊躇うみたいな間をおいて。

「いきなりで悪いんだけど、妹に会ってもらえないか」

　…………。

「……え？」

　ほんとにいきなりなことを、遠矢くんは言った。

　遠矢くんには、７つ年下の妹さんがいる。

　会話の端々に出てきていたから、私も存在くらいは知っていた。

　そして同じように、遠矢くん経由で私の存在を知った妹さんが、私に会ってみたいと言った、らしい。

　そしてなかなかに妹に甘い遠矢くんが、私に「妹に会ってもらえないか」と言った、と。

　……そういう経緯らしいのだけど。

「駄目か？」

「ええと……」

　別に、会えない理由があるわけじゃない。

　特に予定もないし、話を聞いてた限りだと、妹さんが付き合いづらい性格をしているようには思えなかったし。

　でも。

「理由とか、聞いてる？」

「？」

「私に会いたがってる、理由」

　そう、理由。

　たかだか兄との会話にちょっと名前が出たからって、それだけで私に会いたがるとは思えない。

　……よっぽどインパクトのある名前の出し方だったらわからないけど、そんな珍妙エピソードがあった記憶はないし。

　だから、何か理由……『目的』があるんじゃないかと思ったんだけど。

　ちょっと考えるみたいな間を空けて、遠矢くんは答えた。

「単純に会ってみたいんだと思う。本の趣味が似てることを気にしてたし」

　……本の趣味？確かに遠矢くんと会うのは図書館が多かったし、借りる本が把握されててもおかしくないけど……。

　本談義もしてたし、たまに貸し借りもしたし、……そういえば妹さんの話聞いたのも本絡みが多いし。

　……そう考えれば不思議じゃない、かな？

　とりあえず納得したところで、遠矢くんが付け加えるみたいに言う。

「ああ、お礼を言いたいとも言ってた」

「お礼？」

「『本を譲ってもらったこととか、色々』……らしい」

　……譲ったとかどうとかいうのは、遠矢くんと二回目に会った時のこと、だよね。多分。

　そっちはともかくとして、『色々』が気になる。

　お礼言われるようなこと、思い付かないんだけど……。

　まあ、会えばわかる、よね？

「とりあえず、会うのは別に構わないよ。さっきも言ったけど、休みは基本的に暇してるし」

「……そうか。ありがとう」

　遠矢くんはほっと息をついて、ちょっとはにかむみたいに笑った。

　不意打ちみたいなその表情に、一瞬息が止まる。

　思わず顔を逸らしそうになって、でもなんとか堪えた。

　……さすがにそれは不自然だし、失礼すぎる。

　気を抜くと顔が赤くなりそうだけど、このタイミングで赤くなるのはいろんな意味で困る。

　視線を外したくてたまらない気持ちを抑えながら、どうにか無難に会話を続けて。

「それじゃ、詳しいことはまた今度」

「うん、わかった」

　そんな感じで遠矢くんと別れたときには、何だか妙に疲れてしまっていた。

　……笑顔一つでこんなふうになるなんて、恋する女の子は大変だな、なんて。

　――人事みたいに、そう思った。