俺の悪党貴族転生！ ～処して殺して戦って～

第77話

　帰路の最中、村で宿を取った。

　証拠の手紙をじーっと観察していたセヴランが口を開く。

「やはりこの手紙は妙なのでは？」

「何もかも妙な話だ」

「伯爵閣下が印章を用いるのであれば、子供の名前を使う理由がありません」

「理屈はわかるが、父上は芸術家。常人とは異なるこだわりの持ち主だ」

「ですが……」

　彼にしては妙に食い下がる。

「言いたいことがあるなら臆さず言え」

「失礼ながら、私は伯爵夫人を疑っております」

「母上が？」

　……………………。

　無くはない、かも。

　あの人が自力で何かできるなんて可能性、頭からすっぽ抜けていた。

「私は夫人に用事を言いつけられていた時期があります。また、秋の間はずっと伯爵閣下を観察しておりました。その経験からの印象ですが――」

　セヴランは真剣な目でこちらを見る。

「あの夫婦の性格は真逆です。アルノー様は外面など一切気になさらず、どういった反応が起きようとも直接要求なさいます。エリーカ様は、その、外面や些細な優劣へやたらとこだわり、陰でこそこそと動くのを好みます」

　外面……気にしてるんだ、あれで。

　マウント気質ってのはよく理解できる。

「気分を害した端女を事故に見せかけて殺したことも」

「なるほど」

　以前のエストはメイドの顔ぶれなど気にもしなかった。

　注意深く観察すれば、そのような事件もあったのかもしれない。

「今回の件、どうにも夫人の影を感じまして」

「現時点はなんとも言えない。頭の片隅には留めておくが……」

「ご容赦を。立場を忘れておりました」

「いや」

　薪が爆ぜる様を眺める。

　本件、全員が疑わしく思えるんだよな。

　俺自身、あまり人を信頼しない性格なのもあるが。

　全方位が疑わしいなら、全方位に保険をかけておくか。

「セヴラン」

「はい」

「ここで別れよう。お前はケアナ城に向かってユリアーナとアメリーをガルドレードへ呼べ。それからな――」

　母を疑うとき、同時に姉も疑う必要がある。

　俺は彼にちょっとした任務を与え、翌朝から別行動を始めた。

◇

　領主館に帰還すると、父上のアトリエへ足を運ぶ。

　しかし彼の姿はなく、数人の芸術家が試行錯誤に打ち込んでいる最中だった。

　初老の芸術家がこちらへ気づく。

「おや、代行様」

「父上は？」

「不在ですよ」

「珍しいな」

「今はほら、上のお嬢様が戻っておられます。味方を得た奥様が部屋の外を練り歩いていますから、あまり館の中に居たくないのでしょう」

「ずいぶんはっきり言う」

　笑いを含んで答えると、彼はお茶目に片目を閉じた。

「物事をあるがままに観察する。それが私の作品なので」

　近くの椅子へ腰を下ろす。

「行き先がわかる者は？」

「おりませんなあ」

「困った。話があったのだが」

「話とは？」

　彼らは己の作品をしげしげと眺めながら雑談風味で乗ってくる。

　物事を飾らず、あるがままに、か。

　なんだか肩の荷を下ろしたくなってきた。

「金の話だ。父上が別の城の金庫を開いて送金するよう命令していた、という噂があってな。伯爵家のすべては父上の財産。当然の権利だが、領政にまで響きそうで」

「ふーむ。困りましたなあ」

　芸術家はまったく困ってなさそうに答える。

「ご子息はどう思われているのです？」

「金蔵からいくらか出すとなると、春先が心配だな。妹を王都へ送るにも――」

「ああいや、ハハハ。私はお父上の振る舞いについて尋ねているのですよ」

「好奇心は猫を殺すと思わないか？」

「猫と芸術家は似ております。たとえ死ぬとしても、興味は曲げられないところが」

　クリエイター魂ってやつね。

　彼の妙に話しやすい雰囲気に当てられ、椅子を逆向けて背もたれへ腕を乗せる。

「今回はさすがに困った」

「お嫌いになりましたかな？」

「それはない」

　芸術家は片眉を上げる。

「父上はいわゆる変人で優れた領主でもないが、俺にとって嫌な父親ではない」

「あの奥様を放任していても？」

「放任とは言うけどな……正直、あれは無理だろ」

　俺たちは苦笑した。

　母上が元気だった若い時期、最も忍耐を強いられていたのは父上のはず。

「先代がおられた時代は、あそこまで酷くなかったのですがね」

「祖父の時代からガルドレードに？」

「はい。肖像画を描くために招かれまして」

　彼は絵具を混ぜ始める。

「当時はすぐに去るつもりでしたがね。描いてみたい人生と出会いまして」

「ふーん？　おしゃれな言い回しだ」

「興味ありますか？」

「話したいって顔をしているぞ」

　手の甲に顎を乗せ、芸術家の話に耳を傾ける。

　彼の話はこんな内容だった。

　あるところに、内向的だが感性豊かな少年がいた。厳しい家に生まれ、酷薄な父親に振り回されながらも、日常の中に常人とは異なる面白味を見出す少年だった。

　彼は望まぬ環境に生まれ、やりたくもない家の仕事を背負わされていた。未熟なうちから矢面に立たされ、裏ですべてを操る父親の意向には逆らえない。

　自由はない。選択肢もない。望まぬこと、間違いだと思うことを無理やり押し付けられ、失敗はすべて己の咎として認識された。彼はやがて気力を失った。

　人生が失望と絶望に彩られていた少年。

　そんな彼を変えたものがふたつある。

　愛と芸術だ。

　少年は想い人を見つけて愛を知り、芸術と出会って世界を色づかせるすべを得た。

　彼の世界はもはや灰色ではなくなった。

　自分が生きられる世界を手に入れたのだ。

　しかし、幸福は長くは続かなかった。

　現実はどこまでも彼を追いかけ、望まぬ相手との結婚を強いた。想い人とも引き裂かれ、さらには彼女と子供が何者かに殺されてしまう。

　狂おしき感情の波に翻弄された末、彼は殺意を抑えて絵筆を握った。自分が意のままに振る舞えば、どれだけの惨劇が生まれるかを知っていたから。

　記憶と感情をキャンバスへ叩きつけることで、虚しさと怒りをやり過ごした。

　空想を駆使して現実と戦い抜いたのである。

　根っから天性の芸術家なりに。

「初耳だ。父上に愛人と落とし子がいたとは」

「おや、アルノー先生の話とは一言も」

「白々しい」

　芸術家は憎たらしい笑顔で肩をすくめる。

「外からは何だって言えますわな。でも、物事には今に至るまでの積み重ねがある。政治、芸術、人間。なんであれ、事情を知らない素人の批評ほど気楽で無責任なものはありません」

　少し考え、肯定した。

「俺の推測は的外れか」

「この絵をご覧に」

　呼ばれて椅子から立ち上がる。

「都市の風景画だな」

　絵画の真ん中には塔が描かれ、左右で趣が異なっている。右側は朝の光が照らし、人々が祈り働く美しい世界が広がる。

　対する左側は夜の真っ最中。泥酔、喧嘩、強盗、娘を誘拐する男たちなど、およそ倫理に反した光景が展開されていた。

　仮題の欄には“現実”と記されている。

「右は美徳。左は悪徳。同じ場所にも異なる側面があるのですよ」

「一面的に考えるなと？」

「人生に名画を描くコツです」

　初老の芸術家はまたお茶目に片目を閉じ、今度こそ黙して制作に戻った。

　左右に動いて絵画を眺める。

　わかるような。わからないような。

　沈思していると大きな足音が聞こえてきた。

　アトリエの入口にメイドが現れる。

「失礼します！　閣下はこちらだと！」

「騒々しい」

「申し訳ありません。ですが、お耳に入れたほうがよろしいかと……」

　ヴァレリーが彼女から用件を聞き、こちらへ小声で伝える。

「わかった。すぐに行く」

　俺は席を立ち、足早にその場を後にした。

　目的地はリザベットの部屋だ。

　メイドに先導されて階段を上り、廊下を早歩きする。

　角を曲がればいよいよ、という地点で、奥からすさまじい怒鳴り声が轟いた。

「愚か者ッ！　ダメ娘ッ！　親を悲しませる最低のクズッ！　あんなにッ！　色気づいてッ！　汚らわしいッ！　開けなさいッ！　開けろッ！　出てきなさいッ！」

　鈍い音が聞こえてくる。

　ろれつも少し怪しいな。

　酒か。酔っ払い案件か。

　最悪の想像をしながら飛び出すと、少しだけマシだった。

　母上が発狂しながら部屋の扉を殴っており、老いた侍女が周りへ殺気を放って威嚇している。この老女は母上の腹心で、地元から嫁ぎ先まで同行してきた人物だ。

　惨状にはギャラリーもいた。

　姉上は袖で口元を隠している。

　驚きを装っているが、あれは笑っているな。

　義兄上はおろおろしながら、姉上と部屋の扉を交互に見つめている。

　メイドたちが遠巻きに様子をうかがっており、その輪の前にはフラムリス家の令嬢が。彼女は左手で頬を押さえ、涙目のまま震えながらへたりこんでいる。

　母上は扉へ顔を張り付け、ゼロ距離で犬のように吼えた。

「誰が逃げていいと言ったーーーッ！？　ふざけんじゃッ！　ないわよッ！　このバカッ！　恥ずかしいッ！　親のことを見下しておちょくってるんでしょッ！？」

『そんなことない……！』

「あんたの耳は腐ってるのかッ！？　何度も何度も何度も何度も口答えしてぇッ！　人がせっかくあんたのためを思って言ってあげてるのに、断るなんて何様のつもりッ！？　どうせ私がやることなすこと全部が気に入らないんでしょッ！　だったら出ていけッ！　家名を捨ててよその子になりなさいッ！　ええ、結構ですとも、醜い娘が消えればせいせいするッ！　あんたなんか私の娘じゃないッ！　早く消えろッ！」

『もうやめてよ！』

　部屋の中から、リザベットの悲痛な叫びが返ってきた。

「お、おかしいですわよ、こんなの……」

「おだまり。また痛い目に遭いたいの？」

　令嬢が抗議するも、母上の老侍女にすごまれて引っ込む。

　俺は案内してきたメイドに尋ねた。

「いつからだ？」

「４時間ほど前からです。いったん離れたと思ったら何度も戻ってきて、２時間前からはずっとあの調子です」

「よくぞ報告してくれた」

　メイドの肩をさすり、ゆっくり現場に近づく。

　老侍女が行く手を阻んできた。

「坊ちゃま、お控えなさい。お母様の邪魔をしてはなりません」

　スルーして、フラムリス家の令嬢の前にしゃがむ。

「あ、あの。えっと」

「叩かれたのか？」

「ええ、まあ」

「誰にやられた？」

　令嬢は老侍女を指差した。

「どれぐらい？」

「４発、ですけど……」

　目頭を押さえてから立ち上がる。

　振り向いて老侍女へ問う。

「叩いたのか？」

「叩きましたとも。だから何です？」

　顎を持ち上げての挑発的な反問。

　俺は彼女のほうへ歩いていくと、

「だから、お待ちなさいと――」

　その顔面へ、老若男女平等パンチを決めた。

　老侍女は派手に倒れ、再起動すると心臓発作でも起こしそうな顔でキレた。

「何をするッ！」

「愚か者め、彼女に謝罪しろ」

「たかが端女ごときに謝罪ですって？　ふざけないで！　この私はノートガルム公国の貴族、リサンデンセン家の一族よ！？」

「貴様が殴った相手もアルヴァラ王国の貴族、フラムリス家の令嬢だ」

「えっ！？」

　老侍女は言葉に詰まった。

　しょせんノートガルムは遠方の他国で、フラムリスは王国西部に長い歴史を持つ家。危険度の具体性を鑑みれば、配慮の優先順位は明確だ。

　俺は令嬢へ片膝をついて謝る。

「レディ。謝って済む話ではないが、館内の者がとんだ無礼を」

「そ、それよりもリザベットさんを！」

「わかってる」

　扉にヘビメタシャウトを決めている母上を引きはがす。少し乱暴に突き飛ばすと、転んだ母上は“よよよ”と泣き崩れた。

　いやいやいや。

　その発狂で被害者ヅラは無理でしょ。

　扉を軽くノックする。

「リーザ。聞こえるか？」

『……お兄様？』

「もう大丈夫だ。移動しよう」

『でも、離れると部屋の中にまで』

「信頼できる者に封鎖させる。ヴァレリー」

「はい！　命に代えてもこの部屋を守ります！　誰にも一歩も踏み込ませません！」

　ほんの少しだけ扉が開く。

　ヴァレリーが熱っぽく何かをささやくと、不安げなリーザが廊下へ出てきた。

「待ちなさいッ！」

　びくっと震えたリーザの背を押し、後ろを固めながら歩く。

　姉上の前を通る瞬間、声をかけられた。

「あらあら、英雄のお通りね」

「仕組みましたか？」

「まさか！　信じられない。実の姉に冤罪を被せるなんて」

「もちろん冗談です。姉上は腕のいい魔物使いですから、つい」

　アルビーヌはすまし顔のまま鼻を鳴らした。