猫人アイテム商ノートンと負債の姫君 「呪い付きのアイテムはいかがかニャ？」

第44話 再会

「サーシャ、何事ですか！？」

　血相を変えたエリカ内務次官が部屋に駆け付け、

　そしてテラスにいるノートンの存在に気づいた。

「レオさ……

　──レオニード王太子殿下」

　エリカはノートンの姿に一瞬驚いた顔で硬直するが、すぐに口調を整え、ノートンの前で敬礼する。

「エリカ、久しぶりだな。元気そうで、何よりだ」

「……はい、お久しぶりです」

　平静を装うエリカ。だが、その表情は自身に向けられたノートンの言葉の一字一句を、噛みしめているかのようだった。

「引き算で切り捨てるだけでは、部下はついてこない。希望を、より良い未来を見せる事こそ、トップの責務だ」

「……私は、もとよりトップの器ではありませんから」

　ノートンからの叱責じみた言葉を、エリカは自虐と皮肉を含んだような言葉で返す。それが彼女に許された、精一杯の反論なのだろう。

「そうか、そうだな。ではここで未来をみせよう」

　ノートンはゆっくりとした手つきで、胸元から赤いマントを取り出す。マントを翻すその姿は、優雅な闘牛士の様だった。

『がはは、サーシャ嬢ちゃんいいべべ着てるじゃん、イメチェンか？』

「レッドマント！？」

　そして優雅さを台無しにする下卑た声。それはレッドマントから発せられたものだった。

　続いてレッドマントの中から出現した人物もまた、サーシャがよく知る者達だった。

「助けに来たぜ！」

「大丈夫ですか！？　サーシャ」

　翻ったマントから現れた派手な衣装の体躯の良い男性と、南方風の踊り子姿の女性。それはミュラとルーシアの兄妹だった。

「あら可愛い！　サーシャちゃん、その髪素敵だね」

　さらに現れた大胆なスリットの入ったドレスを着た魅惑的な女性、それはララだった。

『ドレスもお綺麗ですぅ、プリンセス・サーシャ様』

　ララの右手に握られた、色っぽくも能天気な声は、イエローストーンのものだった。

「ララさん、イエローちゃんも！」

　サーシャがもう会えないと思っていた面々との再会は、思いのほかあっけなく果たせた。

「よう、立派になったな、エリカちゃん！」

「ご無沙汰です、エリカ様」

「ミュラ様、ルーシア！？」

　予想外の再開を果たしていたのは、サーシャだけでもなかった。エリカもまた旧友との再会に、驚きの声をあげていた。

「ローラント王国王太子レオニードの名において、これより、フェンリル封印の儀を執り行う」

　ノートンはサーシャを守るように陣形を組むと、高らかに宣言する。

「おうっ！！」

「はい！」

「合点！」

　速やかに応じるミュラ、ルーシアとララの三名。

　ひと呼吸遅れてサーシャが「わ、わかりました」と続く。

　最後に意を決したエリカが、「──承知いたしました、殿下」と鞘から剣を華麗に抜きながら応じた。

「５年ぶりに全員集結だな。チーム・レオニード復活だぜ！！」

「無駄に熱く仕切らないでください、キモイです。兄様」

　熱く語るミュラと、冷ややかに水を差すルーシア。二人の姿に小さく笑みを浮かべながら、雄祐と宝剣を構えるノートンと、両脇でそれを支援するララとエリカ。

『仲間と一緒なら、この人と一緒なら、どんな未来も怖くない』、そう語ったエリカの気持ちが、サーシャにはわかる気がした。

「サーシャ、フェンリルをこの場に解放しろ」

　ノートンからの指示で、サーシャは魔法書〝負債の女王（クイーン・オブ・ザ・デビット）〟を取り出す。ノートン達の魔力に触発されたのだろうか、古い魔法書を封じる鎖は、今にも崩れ落ちる寸前だった。

「血の盟約により命ず、召喚により来たれ、神の銀狼、〝負債の女王〟（クイーン・オブ・ザ・デビット）」

　サーシャの召喚の声と同時に、魔法書に据え付けてあった鎖が音もなく砕け散る。それはもう二度と神獣を、彼女の魔法書に封じることができないことを意味する。本当の意味で後は無くなったと、サーシャは身をもって知った。

　これで良かったのかと、わずかによぎった後悔の念。だが次の瞬間、そんな思いさえ凍り付くような、絶対的な悪寒がサーシャの全身を襲った。

　天が割れんばかりの轟音と共に、目の前に出現した巨大な銀狼。見知ったはずの高貴なる神の狼。

　だが全てが異なっていた。解き放たれる禍々しくも濃密な魔力は実体化し、稲妻の様になって幾重にもその巨体を覆っている。銀狼を従僕と化していた鎖が消滅した今、首に嵌められていた首輪は既にない。その魔力も意思も、すべて銀狼の元に戻っていた。

　目の前にいるのは魔法書の使い魔などではない。呪縛から解き放たれた神の獣、〝フェンリル〟そのものだった。

　そしてその深紅の眼球は、忌むべき宿敵であるかのように、元主人であるサーシャを凝視していた。