猫人アイテム商ノートンと負債の姫君 「呪い付きのアイテムはいかがかニャ？」

第36話 猫の会話

「ふう、今日はお客さんはあまり来ないな～」

　サーカスでニーアの呪いを完全に解除した翌日、サーシャはワン古亭のカウンターで頬づえをつきながら、ぼんやりと外を眺めていた。

「にしても、マスターに友達がいるなんて……」

『そりゃあ、お友達くらいいるでしょうに』

　カウンターの上に置いていたイエローストーンの声が響く。

「まあ、そうなんだけどね……」

　サーカスのミュラやルーシアといった、ノートンの過去を知っている人たちの存在と出会えた事は、サーシャにとっては新鮮な衝撃だったのだ。

「マスターもマートンみたいに実は妖精で、人間になる途中だったりして？」

『さあ……本人に直接聞いてみてはいかがですか？』

「う～ん、マスターは昔の話になると、言葉を濁しちゃうしからな～。ひょっとしたら、記憶を失う前の私と知り合いだったりして」

『そういえばあの記憶を奪うメモリーガンは、どうしたんですか？』

「ヴィラから奪ったあれは、マスターが持って行っちゃったよ。地下の研究室で、調べているみたい」

　ノートンは地下の研究室にこもり、調べ物をしていることが多い。今はメモリーガンについて調査している様だった。そしてエドガーが出て行って以来、サーシャは地下室の立ち入りを再び禁止されていた。

『ノートン様は何をお考えなんでしょうかね？』

「猫人の気持なんかわからないよ～」

　嘆くサーシャの前に、人の気配がした。

　誰か客人が入ってきたのだろうか。

「こんにちは、サーシャ」

　あわてて顔をあげると、そこには小柄な猫人の少年がいた。サーカス団のマートンだ。

「マートン、いらっしゃい。何か買いに来たの？」

「いいや、時間が空いたので、様子を見に来ただけだニャ」

「そっか～、お茶でも飲んでいく？」

「猫舌だから、ぬるめのお水がいいニャ」

　そうリクエストするマートンの要望どおり、コップにお水をそそいで手渡すサーシャ。

「……ところでさ、マートンはマスターの事、詳しいの？」

「う～ん、そこそこ知っているとは思うけど、あんまり話せることはないニャ」

　聞きたいことがあるならノートンに直接聞けばいい、マートンはそう言っている様だった。

「そうなんだけどね、聞きづらくて」

「そうだニャ……では、これをあげるニャ」

　マートンが懐から取り出し、カウンターの上にのせたのは、赤い首輪だった。ルーシアがつけていたモノとは違う、鈴のついた猫のための首輪だった。

「猫の首輪？　これも魔法具かな？」

「そうだニャ。これを付けると、猫の言葉がわかるようになるニャ」

「猫の言葉！？　それはすごいね！」

「サーシャが知らない情報を、野良猫たちは知っているかもしれないニャ。これをつけて、このあたりの野良猫に聞いてみてはどうだろうかニャ？」

「猫とお話か。へ～、それは面白そう」

「じゃあオイラはこれで失礼するニャ。ノートンによろしくニャ」

　自由時間が終わったのか、マートンはそそくさとお店を後にしてしまった。

「この首輪、置いて行っちゃったけど、どうしよう？　怖い呪いとか、かかってないよね？」

　悪戯好きのマートンがくれた魔法具だ。どんな呪いがあるか、少し不安だった。

『見た感じ、呪いはかかっていないみたいですね』

「イエローちゃん、わかるの？！」

『まあ同じ魔法具ですから、なんとなくわかります』

「そうか……それなら、少し試してみようかな」

　少し考えた末、不安よりノートンの事を知りたいという思いがまさった。

　サーシャは恐る恐る猫の首輪を、ゆっくりと自分の首にはめる。

「う？　何この感じ……」

　視界がぐにゃりとゆがんだかと思うと、サーシャの視界に映るものがすべてが変わった。何もかも大きくなったのだ。今まで目の下に映っていたカウンターを、遥か上に見上げるようになっていた。それだけでなく、今まで着ていた服まで巨大化したため、下着も含めてすべて脱げてしまった。

「世界が大きくなった？」

『違いますよ。サーシャさんが小さくなったのです。より正確に言うと、猫になってしまいました』

「ね、猫！？」

　サーシャは慌ててカウンターの上に飛び乗り、壁に設置されていた鏡をのぞく。不思議なことに、体はウソのように軽い。そして力強い脚力で跳躍し、体の数倍はあったカウンターの上に簡単に乗ることができた。

「ニャンと！？　ホントだ猫だ！！」

　鏡に映っていたのは、一匹の猫だった。美しい銀色の毛色に覆われ、鈴をつけた赤い首輪をした一匹のメスの猫。

『猫と会話できる、というか猫になる魔法具なんですね～これはびっくり』

　イエローストーンも、あまりの事に驚いている様だった。

「確かに猫になってしまえば、外の野良猫たちの話も分かるはず……」

　店の前で日向ごっこをしている猫は５匹。

　サーシャは少し考えた上で、店の中から猫たちの話に聞き耳を立ててみた。

『にゃあにゃあにゃあ』（あ～、ノートン様、いつ見ても素敵）

『みーみーみー』（そうよねそうよね！！）

『ニャニャニャア』（なんとイケメンなんでしょう）

『みーみーみー』（そうよねそうよね！！）

『にゃあ、みゃあん』（背も高くて素敵、お召し物もいいものだし）

『みーみーみー』（そうよねそうよね！！）

『ニャアニャアニャアア』（あ～、ノートン様、アタシ、次の発情期までにはノート

ン様と結婚したい）

『みーみーみー』（そうよねそうよね！！）

『ニャアニャアニャミイ』（せめてアタシを飼い猫にしてほしい。アタシを飼って

～）

『みーみーみー』（そうよねそうよね！！）

「…………」

　サーシャが聴いた猫たちの会話の内容は、期待していた内容と、少し異なっていた。

　どうやらノートンは、猫達の中ではかなり人気らしい。

（というか、あの猫達、全部メスなんだ）

　店の近くに、やたら野良猫がいるのはそのためだったのか。

『ニャアニャアミー』（というか、誰かノートン様にアタックしてみなよ）

『にゃあにゃあ』（でもノートン様は同じ猫人がお好きなんでしょう？）

（そ、そうなの？）

　やっぱりノートンの恋愛対象は同じ猫人なのだろうか。

『みゃあニャアミー』（でも猫人なんて王都にはめったにいないし、人間や猫にもワンチャンあるかも）

（ワンチャン……というか猫と人間は同レベルの扱いなの？）

『ミーミーニャア』（どーでもいいけどウチら猫なのに〝ワンチャン〟って、なんか変だね）

『にゃあにゃあ』（そうだね、笑えるね）

『みーみーみー』（そうよねそうよね！！）

（そこ笑うとこなの！？）

　サーシャには猫達のギャグは今イチわからなかった。

『にゃあにゃあにゃああん』（つーかノートン様は、あのサーシャって娘とつがいなんじゃないの？）

（！？　私の話。しかも〝つがい〟、って夫婦ってこと！？）

『ニャアニャアニャア』（ないない。あのコ、とろそーだし）

『にゃあにゃあ』（そうそう、あんなのがノートン様の奥方とか、ありえない）

『みーみーみーみゃあ』（そうよねそうよね！！　とろそーよね）

（ガーン、猫に〝とろい〟って言われた）

『ニャアニャアにゃあ』（せいぜい〝ペット〟よね）

『みーみーみー』（そうよねそうよね！！）

（ガーン、猫に〝ペット〟扱いされた！）

『にゃあにゃあみー』（ああ、ノートン様、あんなコすてて、私達を飼って！）

『みーみーみー』（そうよねそうよね！！）

（…………）

　サーシャは猫たちの会話に、聞き耳を立てるのをやめた。

　大した情報は得られない上に、なんだか腹が立ってきたからだ。