猫人アイテム商ノートンと負債の姫君 「呪い付きのアイテムはいかがかニャ？」

第35話 魔獣殺し

　召喚された幻獣の正体に、ニーアは気づいたようだ。その場に呼び出されたのは、彼女のコバンに封じられた幻獣。先日、サーシャの〝負債の女王〟（クイーン・オブ・ザ・デビット）に封印された幻獣だった。

『シャアアァアアア嗚呼ァア亜阿亜阿アアア！！』

　この世のモノとは思えないような不気味な咆哮をあげる幻獣。

　それは二度とありえないはずだった自身の現界。それを許した愚かなる人間を嘲笑うかのような、誇らしげなものだった。

　直後、ルーシアの胸元で輝いていた緑の宝石が音もなく砕け散る。

「気を付けてください。この幻獣、私のチャームが効きません！」

「さすがは幻獣、一筋縄ではいかねえってことか」

　チャームの魔法石を砕かれたことで、敵の動きが読めなくなってしまった。だが想定内だったのか、ミュラもノートンも無言で頷くだけで微動だにしない。

　敵である人間たちを一通り見渡し、幻獣はサーシャを睨みつけた。先の戦いで銀狼を召喚したサーシャの記憶から、彼女が最大の脅威であると判断したのだろう。

「ひっ……」

　厳重の岩をも射貫くような視線にさらされ、サーシャの全身を恐怖心が駆け巡る。

『ニャ嗚呼アア亜ＡＡＡ亜アアアア！！』

　咆哮と共に、幻獣の猫の目が怪しく光った。

　瞳から放たれる光線。触れたものを金に変えてしまう、防御不可能の攻撃だ。

　だがサーシャを狙った光線は、目の前に現れた巨大な銀色の壁によって阻まれる。ノートンの手元から放たれたそれは、銀色の水のような物体だった。

「あれはポロン先生の〝麗血の水銀（ブラッディ・マーキュリー）〟！？」

　水銀を操る能力は、ポロン先生こと美魔女ヴィラのもの。ノートンは大量の水銀を用いて、巨大な盾を作り、光線の障壁としたのだ。

　光線を受けた水銀の壁は見る見るうちに黄金色に変わり、金の壁となる。そして黄金の壁は、幻獣の光線からサーシャを完全に守った。

『がはは、やっぱアンタと仕事するのは、楽しいな。派手でいい！！』

　水銀を放出するノートンの手のひらに握られているマントから響き渡る下卑た声。それはカレンの魔法具の声だった。

「アタシのレッドマント……あれを使って、大量の水銀を召喚したのね」

　伯爵事件の時の水と同じ。ノートンは大量の水銀を自在に召喚するため、カレンからレッドマントを借り受けていたのだ。

「反撃だニャ」

　光線が弱まったと同時に、ノートンは反攻に出る。

　突如手元のマントから、銀色の巨大な獅子が飛び出し、幻獣に襲い掛かったのだ。

「あれも、水銀操作能力？　綺麗……」

　サーシャが思わず感嘆の声をあげる。水銀を操作するのは魔法の初歩とされ、簡単　な操作ならサーシャも可能だった。

　しかし魔法の達人であるノートンが創造した銀色に輝く水銀の獅子は、勇壮なだけでなく美しさと気品さえ備えていた。同じ魔法でも、術者が異なればこれほど違うものだろうか。

　マントを手に水銀の獅子を使役するノートンと、抗う幻獣。その姿は優雅で、命がけの戦闘でさえなければ、最高のサーカスショーの様だった。

　猫の幻獣と水銀の獅子はお互いを切り裂こうと睨みあった末、幻獣はついに獅子の喉首を鋭い爪で捕捉し──

　恐るべき一撃で、獅子の首を断ち切った。

　獅子は幻獣に屈した、と思われた瞬間、水銀の獅子は溶けるように姿を変え、巨大な鎖となって幻獣の姿を捕らえた。

「ナイスだノートン！」

　動きが止まった隙を、ミュラが見逃すはずがなかった。

　必殺の魔剣を携え、動けぬ幻獣の首を斬り落とすべく襲い掛かる。

『ギャア嗚呼あＡＡＡ嗚呼アア！！』

　だが幻獣は身の毛もよだつほど不気味な絶叫をあげると、自身の足元に巨大な黄金の柱を作成して飛翔し、空中で全身に巻き付く鎖を強引に引きちぎった。

　地響きを響かせながら着地すると、今度はルーシアめがけて突進する。

「ルーシア、伏せろ！」

　幻獣の前に立ちふさがるミュラ。

　響く轟音。ミュラは魔剣を盾に、幻獣の衝突を真正面から受け止めたのだ。

「ミュラさん！」

　響き渡る激突音と巻き上がる粉塵に、サーシャは叫び声をあげる。

　粉塵が晴れると、血を流しながら仁王立ちしているミュラの姿。握っていたはずの魔剣は無い。どうやら衝突の最中、吹き飛ばされてしまったようだ。

『てい！』

　粉塵で幻獣の動きが止まっている隙をついて、ノートンが幻獣めがけて疾駆する。高速で繰り出される技は、幻獣の左目を狙った右手平突き。

　だが恐るべき動体視力を有する幻獣は、姿勢をほとんど変えないまま左前脚だけでノートンの頭部を薙ぎ払う。

　千切れ、宙を舞うノートンの首。

「きゃあぁ、マスター！？」

　確実にノートンの仕留めたであろう一撃に、サーシャは悲鳴をあげた。

　だが頭部を切り裂かれたノートンの姿は、煙となり霧散する。

『残念、僕でした』

　その場に出現し、そのまま退避行動をとるマートン。ノートンは、マートンが模した幻影だったのだ。

　幻獣の注意が大きく左側に向いた絶好の隙をついて、反対右手より高速で忍び寄る影。

「これでチェックメイトだニャ」

　ノートンの手に握られているのは、竜殺しの魔剣グラム。ミュラ一行が数年にわたってサーカスの観客から集めたという、魔獣殺しの希望。それを集約し、錬成した虚構魔法の結晶。

　光り輝く剣先は、吸い込まれるように幻獣の柔らかい右喉元を切り裂き、一刀の元に切り捨てた。

『ギャア嗚呼ァアアアアアア！！』

　噴き出す血液と共におぞましい悲鳴をあげながら、倒れこむ幻獣。

　魔力が壊れた噴水のように噴き出し、身体を覆う禍々しいオーラは霧散していく。

「──すごい、本当に倒しちゃった」

　サーシャは驚きのあまり、身動き一つできなかった。

　幻獣は倒すことはできない。

　人々が信じているそんな事実こそ、幻想に過ぎなかったのだ。

「マスター、剣が……」

　ノートンの右手に握られていた魔剣グラムが、音もなく四散する。

「これは元々は人々の願いを魔力として集めた虚構魔法。オリジナルではない虚構の魔剣で、斬れぬはずの幻想種を斬ったんだ。目的を果たし魔力を使い切ってしまえば、世界から消滅するのは仕方ないニャ」　

「ごふ！！」

　今までこらえていたダメージが来たのか、その場で血を吐き片膝をつくミュラ。

「お兄ちゃん！！」

　思わず駆け寄るルーシア。

「お、お兄ちゃん？」

　今までのルーシアからは考えられない言葉に、サーシャは驚く。

「……こほん。大丈夫ですか、兄様？」

　少しだけ頬を赤らめ、ばつの悪そうに咳払いをしながら、ミュラを介抱するルーシア。

「まかせろ、〝お兄ちゃん〟は無敵だ」

　白い歯を見せ、親指でガッツポーズをとるミュラ。

「血が出てるニャ」

　ノートンとルーシアはミュラの止血をする。応急処置が終わると、ルーシアは照れくさそうに視線を伏せ、

「……無敵の兄様、キモイです」

　そう小さくつぶやいた。

「あれ、私の耳が！！」

　声はステージの外のニーアのモノ。

　ニーアの猫耳が光ったかと思うと、光の粒になって消えたのだった。

「コバンの呪いの幻獣が消えたわけだからニャ、ニーアの呪も消えたわけだニャ。これでニーアは自由だニャ」

「すごい……信じられません。お尻のシッポも消えています」

　予期せぬ呪いからの解放に、ニーアの表情は明るいものとなる。

「シッポ？　ニーアさんシッポもあったの？」

「はい。恥ずかしいので、他の人には黙っていたんですけど」

　サーシャの指摘に、ニーアが頬を赤めながら答える。

「ありがとうございます、ノートンさん、ミュラさん達も！　私のためにこんなに手を尽くしてくださって」

「ニーアのためだけというわけではないニャ。サーシャが持つ幻想種の中で、コバンの幻獣が一番弱かったのが最大の理由だニャ」

「にしても、ルーシアの加護無しに魔剣をふるうとは、相変わらずデタラメじみた魔力量だな、ノートン」

　ルーシアの治癒魔法で傷が治ったミュラも、感心した様子だ。

「まあニャ。それよりも、サーカスの天幕を痛めてしまってすまないニャ。お詫び

に、この金塊を引き取ってほしいニャ」

　金塊に変化した水銀は、幻獣が消滅しても金塊の形を留めていた。

「おう、全部くれるのか？　ありがたいぜ」

「代わりに、サーカス団の規模を今の３倍にしてほしいニャ」

「３倍か、相変わらず無茶をいうな。その規模だと、大陸でも最大の規模になるな」

「スタッフも新しく雇わないとダメですね」

「僕はピエロとか欲しいニャ｣

　ノートンの申し出を、ミュラ達は快諾する。

「話しているところ悪いんだけどノートン、アンタはレッドマントの貧乏の呪いの影響はないの？」

　カレンの懸念はサーシャにも理解できた。レッドマントの貧乏の呪いがノートンに降りかかっていないか、心配しているのだ。

「そういえば、最近商談が一つ、破談になってしまったくらいかニャ」

　右手であごを触りながら、さも小さな事のように答えるノートン。

「そ、それだけ！？」

『もともと金持っているヤツには、オイラの呪いはあんまりきかね～んだわ。貧乏なヤツから根こそぎ取るみたいな～』

｢──っ！？｣

　レッドマントの言葉に、カレンは余程ショックを受けたのか、岩のように動かなくなる。

「……辛くなるから、今の言葉は聞かなかったことにするわ」

　カレンはうつむいたまま「アタシは絶対に金持ちになってやるわ。うふふ」と不気味に一人つぶやいていた。

「みなさん、幻獣を消滅させたお祝いをしましょう。ご馳走を用意しているので、食べて行ってください」

　早くも着替え、魔法で汗を消したルーシアが、天幕の中に料理を並べる。

「そうだニャ、ここでよばれるかニャ」

「おなかすきましたね、マスター。お昼まだだったし」

「あたし先生にパイを持ってきてたんだったよ。お店において来ちゃったから、取ってくるね」

「それはいいですね、暖炉は奥にあります。温めなおして食べましょう」

　いそいそ用意し、昼食会を始める。

　それは穏やかな午後のひと時だった。