猫人アイテム商ノートンと負債の姫君 「呪い付きのアイテムはいかがかニャ？」

第32話 ノートンの隠し子

「はあ……結婚かあ」

　サーシャはワン古亭のカウンターで頬杖をつきながら、ため息をついた。土曜日の正午前だが、客は誰もおらず、がらんとしていた。

『サーシャさん、またため息をついてますね～』

　カウンターの上に置いていたイエローストーンが、話しかけてくる。

「だって〜」

　同世代のシャルの〝貴族の娘は卒業したらすぐ結婚〟という言葉が、サーシャの脳裏に響いていたのだ。

『貴族の娘さんは、仕方ないですよ。貴族の恩恵と引き換えに、義務も背負ってますからね』

「う～ん、そうだけど……」

　シャルの〝だから残された学生生活を目いっぱい楽しむ〟という言葉もまた、サーシャの心に重くのしかかっていた。記憶を失って半年になるが、自分は今の時間を大切にできているのだろうか。

「ちーす、サーシャお疲れ様」

　そんなことを考えていると、当のシャルがお店にやってきた。制服を着ているのは、学校あがりだからだろうか。

「こんにちは」

「お疲れ様です」

　よく見ると、カレンとニーアも一緒だ。王都で知り合いが少ないニーアのために、先日カレンとシャルを紹介したが、仲良くなったようだった。

「サーシャ、みんなで食べるもの持ってきたよ。一緒にランチしようよ」

　シャルの手元の小包から焼けたパンと香草のいい匂いがする。食欲をそそる、香ばしい匂いだった。

「うん、いいね」

「ノートン先生は？」

「マスターはどこかに行っちゃいましたよ」

「そっかー、先生も一緒にご飯食べたかったのにな～」

　残念そうに頬を膨らませるシャル。

「サーシャは先生がどこに行ったか、知らないの？」

「ううん、マスターはいつもどこかに行っちゃうから……」

　ノートンはたびたびニャン古亭を閉めて、どこかに行っているようだが、サーシャはどこで何をしているのか把握していなかった。

「そっか。今日の夕方にノートンに会う約束だったんだけど、やっぱりちょっと早かったか」

「カレンさんはマスターと、なんの約束をしていたんですか？」

「アタシのレッドマントをノートンに貸してるのよ。今日返してもらう約束だったんだけどね」

　どうりで静かだと思ったが、レッドマントがいなかったのか。

「早くしないと、ノートンに貧乏の呪が降りかかっちゃうでしょ」

「あ～、それはちょっと嫌かな。でもマスターは、レッドマントをどうするんだろ？」

　ノートンがレッドマントを使って何をするのか、サーシャには想像もつかなかった。

「そっか、先生はいないのか。このアップルパイとか、マホジョの女子の間では美味しい評判なんだけどな、先生と食べたかったな〜」

「でも、アタシ達の味覚と合わないんじゃないかな？　ノートンって男だし、年上だし、そもそも猫人だし」

「年上……あの、サーシャさん、そもそもノートンさんって何歳なんでしょうか？」

「……私に聞かれても、知らないです」

　ニーアの質問にも、サーシャは答えることができない。

「え～と、じ、じゃあノートンさんは独身なんでしょうか？」

　少し遠慮がちにニーアが尋ねてくる。

「あ、それあたしも気になる！　先生、まさか結婚してないよね？」

「……わかんないです」

　お店の二階で一緒に住んでいるサーシャが知る限り、ノートンには女性の影はない。もっとも、それもこの半年ばかりの情報なので、絶対とは言い切れなかった。

　結局のところ、サーシャはノートンの事は何も知らないのだ。年齢も、結婚しているのかどうかさえ知らなかった。

「ノートンを待ってても仕方ないわ。みんなで食べましょう。

　──あれ、お客さん？？」

　カレンの視線の先、お店の入り口のあたりに小さな人影があった。

　背丈はサーシャ達より小さな、８歳くらいの子供。だが首から上が異なっていた。

　顔全体を覆う茶色と白色の毛と、巨大な耳、どんぐり色のつぶらな瞳に、大きな鼻と、そこから横に飛び出た三対のヒゲ、肉食獣を思わせる鋭い牙。

　その顔立ちは、サーシャがよく知る、猫人のものだった。

「ここはノートンのお店であってますかニャ？」

　猫人の少年が、そう口を開いた。

「あ、あってますけど……マスターは外出中です」

　予想外の事態に、たどたどしく答えるサーシャ。

「そっか、入れ違いになっちゃったかもだニャ、どうするかニャ」

　サーシャの言葉に、考え込む猫人の少年。

　その間に三人が、サーシャの耳元でささやく。

（ねえサーシャ、この子、ひょっとして先生の親戚じゃない？ 猫人だし）

（どうだろう。わかんないなあ）

（先生の隠し子だったりして？）

（ええ！　そんなはずが）

（だって猫人なんて、王都にもめったにいないよ。ニーア、確認してよ）

（なんで私が？）

（同じ猫人だし、お願い！）

（私は猫人というわけでは……でもわかりました。聞いてみます）

　シャルに頼まれ、今度はニーアが微笑みを作りながら（ややぎこちないが）、猫人の少年に語り掛ける。

「ええと、坊やはノートンさんとどういう関係ですか？」

　そんなニーアの顔を、猫人の少年は興味深そうに見つめた後、

「僕の名前はマートン。ノートンは僕のパパだニャ」

「パパ！？」

　衝撃の言葉に、ニーアは笑顔のままで固まる。

「ひえええ！　やっぱマスターの隠し子だ！」

「ノートンにこんな大きな子供がいたなんて！」

　サーシャは、カレンと共に驚きの声をあげる。

「う～ん、子供だけなら、あたしはギリ大丈夫、だけど……」

　笑顔のまま固まってしまったニーアに代わり、今度はシャルが前に出る。

「え～と、君の〝お母さん〟は、いたりするのかな？」

　必死で余裕の笑みをつくりながら話すシャル。その顔を、マートンは面白そうに見つめた後、

「ママは……あ、あそこにいるニャ」

　店の外を指さした。

　サーシャ達はカウンターから身を乗り出し、その先を凝視する。

「ね、猫？」

「メス猫みたいですね」

　店の外にいたのは一匹の野良猫。

　猫人ではなく、正真正銘、本物の猫だった。

「ま、まさかあの猫が母親ってこと！？」

　あまりの事に、声が震えるサーシャ。

「ということは、あの方が、ノートンさんの奥さん！？」

「先生、あの猫と子供を作っちゃったってこと！？」

「それって、人としてどうなの？　ノートンは猫人だけども」

　メス猫の姿に、真っ青になる四人。

　そんなことを知ってか知らずか、メス猫はゆっくりとお店の方に近づいてきた。

「来ちゃいや─！　助けてマスター！」

「おのれ、この泥棒猫！　よくもあたしの先生を！」

「落ち着いてシャル。どっちかというとあの猫が正妻よ！」

「がーん、あたしが泥棒猫だった！」

「猫と猫人って、子供を作れるんですね……」

　パニック状態になるサーシャ達。そしてマートンは口元を抑えながら、サーシャ達の姿を心底面白そうな表情で眺めていた。

　店の前にいた母猫はサーシャ達の声に驚いたのか、「ニャ」っと立ち去ってしまう。

「お母さま、待ってください！　どちらに行かれるんですか？！」

　ニーアの言葉も届かず、どこかへ行ってしまう母猫。

「……というわけで、僕はこれで失礼するニャ」

　満足そうに微笑みながらそう言い残すと、マートンは店を後にする。

「あ〜今年一番、びっくりしたわ」

「もう嫌、変な汗いっぱいかいてるし～」

　と、その場に座り込み嘆くカレンとシャル。

　楽しいランチの時間は消え去り、サーシャ達は消耗しきってしまった。

　ショックのあまり、その後姿をポカンと眺めていたサーシャに、ニーアが耳打ちする。

「あの子の後を、追いかけましょう、サーシャさん」

「えっ？」

「あの猫人がウソをついてる可能性もあるし、この目で確かめないと」

「確かに。先生が半年も子供に会ってないなんて変だし、あの子、あたし達の反応を見て笑ってたしね」

「そうね。もう楽しくランチ、って状況じゃないし、アタシも付き合うわ」

　ニーアの提案に、シャルとカレンも同意する。

　三人の意見に賛成したサーシャは、大急ぎで店じまいをし、マートンの後をつけることにした。