殺し屋ポルターガイスト

怨恨が絡む森で②

森の中にある洞窟に入るようマフィンに促すハッシュ。

ハッシュ「いいか？1時間経ってもじいちゃんが戻らなければ、スマホで警察に通報しろ」

マフィン「分かった。警察どころか軍も呼んで、絨毯爆撃（じゅうたんばくげき）でこの森を更地にしてもらうさ」

ハッシュ「やめてくれ、ここはワシの思い出の地でもあると話したじゃろうに」

ハッシュはライフルのボルトを引いて薬室の中を確認し、その場を離れた。

辺りを見回しながら、草をかき分けて進むハッシュ。自分たちに敵意は無いことが狙撃手に伝われば、見逃してくれる可能性がある。下手に抵抗すれば銃撃戦になりかねない。そう考えたハッシュは、あえて身を隠さずに歩いた。

だが、もし相手がライスなら話は別だ。ライスは息子を殺したハッシュを恨んでいるだろう。だとすれば、問答無用で殺そうとするはず。しかし彼はすでに死んでいて、この世にはいない……

思案するハッシュの視界の左隅が小さく光った。スコープが反射した光だと察知したハッシュは、その場にうつ伏せになる。頭上を弾丸が通り抜け、背後の木に当たった。地面をゴロゴロと転がり、銃撃された方向から身を隠すように木にもたれかかるハッシュ。

ハッシュ「撃つな！敵対する気はない！頼む！」

大声で懇願するが、攻撃が止まる気配はない。ハッシュの隠れている木を弾丸が次々にかすめる。応戦するしか助かる方法はない。

銃撃が止んだ。リロードしているのだろう。ハッシュは狙撃された方向をスコープで覗き、反撃に移る。直後、ありえない光景が目に飛び込んできた。

ハッシュの予想した通り、狙撃手が使っているライフルは九九式短狙撃銃。しかしライフルだけが宙に浮き、ひとりでに弾丸が装填されている。射手の姿が見えないのだ。ハッシュは驚きでトリガーが引けず、スコープから視線を外し、再度木を背にして身を隠した。

ハッシュの脳裏をある考えがよぎる。やはり敵はライス一等軍曹で、この世ならざる魂だけの存在になり、自分に銃撃戦を挑んできているのではないか。

再び飛来する弾丸。このまま隠れていれていても勝機はない。ハッシュは匍匐前進（ほふくぜんしん）でライスと思しき狙撃手から距離をとった。

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ハッシュは木の上に登り、ライフルを構えてライスが射程範囲に来るのを待った。ライスの体こそ見えないが、ライフルは見える。宙に浮くライフルの高さや向きから、それを持っているであろうライスの体の位置を予想することで、狙撃も可能。幽霊となったライスを撃つことに意味があるかは分からないが、少なくとも「狙撃手としての敗北」を彼に味わわせることで戦況が変わるのではないかと、ハッシュは期待していた。

1時間ほど経ったが、ライスは現れない。そろそろマフィンが警察に連絡している頃だろう。警察が到着すれば、ライスは迂闊に手が出せず、逃走する可能性が高い。時間が経てば経つほど、ハッシュにとって有利になる。

さらに2時間が経過。やはりライスは姿を見せない。一方、マフィンが呼んだであろう警察が来る様子もない。この状況でハッシュができることは、動かずに辺りを警戒し続けること。ライスが現れるその瞬間を、何時間でも待ち続けることだけだ。

肉眼だけでなく、スコープで遠方まで確認するハッシュ。ライスが数百m離れたところから狙撃してくる可能性を考えれば、必要な対策だ。しかしスコープを覗いたことがハッシュにとって裏目に出る。

約150m離れた場所で、木の枝にくくり付けられたツタでマフィンが首を吊るされていた。手足はダランと垂れ下がり、動く気配がない。孫の死は、ハッシュを激しく動揺させた。これもライスの作戦。孫が死んで駆けつけない祖父がいるだろうか。だが孫のところへ行けば、確実に狙撃される。ライフルを持つハッシュの手が震えた。

ライスの復讐はもう始まっている。単にハッシュを撃ち殺すのではなく、親愛なる家族を失う絶望の中で殺そうとしているのだ。

ハッシュの視界のやや上の方、木に空いた穴からリスが顔を出し、目が合った。普段は可愛く思えるリスの顔が、バカにしているかのように見える。空に響く野鳥の鳴き声が、嘲笑に聞こえる。ハッシュの精神は限界を迎えつつあった。

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ドサッという鈍い音が、森の中に響く。何かが落下した音だ。その音を聞き逃さなかったライス。音の方向へと駆け出す。

大きな木の根元に、ハッシュが横たわっていた。右手はライフルを握ったまま。左手には血のついたナイフ。首から血が滴り、大きく開いた目は焦点が定まっていない。自決。孫の死を前に耐えられなくなったのだろう。息子を失ったかつての自分と同じように。

ライスは死んでもなお狙撃手だ。自分の手で息の根を止めるまで、ターゲットの死を信頼しない。右目でスコープを覗き、約10m離れた木の影からハッシュの眉間に狙いを定める。

引き金に指をかける寸前、ハッシュの右腕が動き、ライフルの銃口がライスに向けられる。銃口から発射された弾丸がライスのスコープを貫通、右目を通過した。ライスの顔の右半分が霧散する。

ハッシュ「……油断しましたね、一等軍曹殿」

ライスはこれまで消していた気配を全開まで強め、ハッシュに自分の姿を見せる。

ライス「死んだふりか……」

ハッシュ「リスがいたので、殺して血糊を作りました」

ライス「……見事」

ライスの体は霧のように消え去り、ライフルだけが地面に落ちた。

ハッシュ「……息子さんのことは、申し訳ありませんでした」

もう届かない一言を残し、ハッシュは孫の元へと駆け寄る。ツタを切り、息をしていない小さな体と、恩師の残したライフルを背負って、ハッシュは日が沈んで暗くなった森を、奥へ奥へと歩き続けた。

＜怨恨が絡む森で-完-＞