その旅びとは謎が多い - 謎めいた青年と精霊に愛された少女の放浪譚 -

第二章 - 遺骸 -

　霧の先は岩壁になっていた。岩の所々が白く凍っている。

　灰色の岩壁を抉るように、洞窟が口を開いていた。

　狼が洞窟の入口を守るように身を屈めている。シュトたちを見つめていたが、その赤い目に敵意は感じられなかった。

「私が見て来ます。ふたりはここで待っていて下さい」

　タイカがヤムトの方を向いて言う。

　この間、独りで逃げようとしたのに。この場を自分ではなくヤムトに任せることに、シュトは不満を感じる。

「シュトも、ここから見て危なくなったら助けて欲しい」

　洞窟に向かいながら、タイカがシュトの肩を軽く叩いた。

　そうだ。ヤムトでは何かあった時にタイカを助けることが出来ない。自分が注視しなくては。

　視線をタイカに集中しようとして、ふと気になりヤムトの方を見た。

　同じく洞窟の方を見ていたが、不機嫌そうでもあった。

　違和感。普段ならタイカを心配する自分を揶揄ってきそうだが、そんな様子もない。

　気にはなったが、それよりもタイカだ。

　洞窟へ視線を戻す。

　タイカが洞窟へ入る。背中が見える。狼は動かない。

　洞窟内の影に消えた。

　姿が見えない。十を数えない内に、シュトは不安になった。狼は動いていないし、中から音も聞こえない。

　飛び出していきたくなる。

　腕を掴まれた。ヤムトだった。

「怖えなあ。でもまだ出るべきじゃあせんでしょ」

　ヤムトを睨んでいたらしい。

　気付けば、身を乗り出していたようだった。

　ヤムトを見る。口で言うほど怖がっていないように見えた。

　先程の違和感もあり、冷静になれた。

「そうだね」

　素直に謝る。洞窟の方を見返すと、タイカが出てきた。外套を着ていない。その継ぎ接ぎだらけの外套で何かをくるんで、抱きかかえていた。

　狼は移動せず、首だけをタイカに向けていた。タイカの抱きかかえる何かを、じっと見つめている。

　タイカが手招きしている。

　シュトとヤムトは、タイカの許へと向かった。

　タイカが抱えていたのは、小さな少年だった。

　三、四歳だろうか。眠っているが、顔が蒼ざめている。

「この子を暖めなくては。あとは」

　タイカが洞窟の方を見る。洞窟は浅く、中が見て取れた。

　人が寝ていた。三十歳前後と思われる、女性だった。

　髪は白磁の色で、少し青味がかっている。

　《祝（はふ）り》なのか。白髪にしてはあまりに艶やかな色合いの髪に、シュトは緊張した。

　ただし緊張したのは、彼女が《祝（はふ）り》らしいからだけではない。

　女性は、動きがなかった。呼吸していればあるはずの、わずかな胸の動きすらない。

　死んでいた。

　死臭はない。低温であるこの土地のせいか、あるいは死んでからそれほど時間が経過していないせいか。

「彼女も運びましょう。天幕用の布を出してください。彼女を包みます」