第九章 - そのはじまり -
渓谷の先、村を見下ろす丘の上でタイカはシュリに追いついた。
息も絶え、言葉を発することも出来ない様子のタイカに、シュリは驚いて立ち止まった。
「どうしたんだ、少年」
「どうし、たんだ、なんて」
こちらが訊きたい。言い切れず、タイカが膝をついた。こんなに走ったことなど、今までなかった。
「何で、嘘をついたんですか」
息を整えながら、それでもタイカは聞かずにいられなかった。
「私は去る身だ。それに惜しい名でもない」
どうせすぐ忘れられるさ、とシュリが笑う。
笑い事などではない。タイカが頭に血が上った。
「僕は、忘れない」
シュリが驚いた顔をした。ついで微笑む。その表情に、なぜかタイカは胸が締め付けられるような思いに駆られた。
「私は残り火なんだよ」
シュリは、腰の
「私はもはや《
「まさか」
タイカは血の気が引いた。森での戦闘を思い出す。
シュリはあの時、タイカを助け《狂える獣》を斃す為に
「違うよ。あいつは、私の伴侶はもっと昔に消えた。それでも火を灯し続けていたのは」
未練だ。そうシュリは笑った。
寂しい微笑みだった。
あの火も、私も残り火。幽霊のようなもの。だから何を言われても平気だ。そうシュリは言う。
「それでも」
タイカがシュリの外套を掴んだ。継ぎ接ぎだらけの、しかく厚く固い、旅人の外套を。
「僕が嫌だ。貴方は僕の恩人で、大切で、忘れ難い」
最後まで言えず再度、タイカが膝をつく。
そのタイカの前に、シュリも片膝をついた。視線を合わせる。
「僕も、あなたのようになれるでしょうか」
タイカの口から自然、言葉が零れた。
「君は長老の子だろう」
「僕には、不思議なものが見えます」
シュリが一瞬、間を置いた。そして頷いた。
やはり察していたのか。
「その髪と瞳。それに君の周りには不思議な気配を感じることがあった」
不思議な気配というのは、他の村人には言われたことがなかった。精霊を喪ったとはいえ《
「でも土地の精霊の《
シュリが
「長老となる。そう目指すことで自分を騙してきました。でも、このまま自分が何者か分からぬままでいることに耐えられない」
自分が何者か分からない。それが何よりも恐ろしい。タイカは吐露した。とうとう、言ってしまった。
何よりも別れ難いこの人に、自分の気持ちを知ってもらいたくて。
「《
縋るようにシュリを見つめた。
「僕が僕を知る為に。《物語り》として世界を識る者に」
シュリも、タイカを見つめた。
「これを」
シュリが
「なら、これを縁に私のことを思い出してくれ」
私の伴侶の、
「私という存在を、最初に村で出会った私を。村の皆と語り合っていた私を。共に戦った私を」
そして、こうして村を去る私を。そうシュリは語った。
「これが《物語り》だ。来て、去る。幾らかの形のない何かを残して。そんな存在だ」
シュリは続けた。
「長老となり、穏やかな人生を送る。人として幸せな生き方だと思う。だけど」
君の人生だ。そうシュリは言葉を締めた。
何と言って良いか分からず、動けないタイカを残し、シュリが立ち上がった。
「そうだな。君がもし《物語り》となった時の為に、少しばかり手がかりを残そうか」
「行く先々、そこに手記でも残そうか。あるいは地図か。君の容姿は分かりやすい。君が訪れた時、渡してくれるよう頼むとしよう」
冗談とも、本気ともつかない口調だった。
「さようなら。君のこれからが健やかであることを、私は望むよ。タイカ」
最後に名前を言うなんて、ずるいではないか。
両手で
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