その旅びとは謎が多い - 謎めいた青年と精霊に愛された少女の放浪譚 -

第八章 - 疑惑 -

　何故、村長は腕を失ったのか。

　疑問が村人の間に上がった。

《狂える獣》が退治されて数日後のことである。適切な治療の為、医術の心得もあるシュリは村長宅へ泊まり込んでいた。その為、会う時間も取れず少しばかり寂しく思っていた矢先、聞いた話であった。

「《物語り》殿は火の《祝（はふ）り》でもあったのだろう。なら炎で獣を退治出来なかったのか」

　このような声である。赤髪赤瞳。火の精霊の《祝（はふ）り》がどのように火を使うかを見た者など誰もいないが、強い力を持っていると、人々は想像する。期待する。それだけに失望も大きかった。

　勝手なことを言う、とタイカは思った。シュリは確かに最初の晩に、自身の容姿から《祝（はふ）り》であると暗喩した。

　だが、その後シュリは自分の髪や瞳について何も言及していない。ましてや《祝（はふ）り》であることを誇示して、何かを要求することもなかった。

　そして噂が追加される。

「村長は、シュリを庇って腕を失った」

　どういうことだ。タイカは驚いた。村長はタイカを庇ったのだ。シュリではない。

　噂する村人に怒鳴ろうとした。前へ踏み出す。その肩を、抑える手があった。

　振り返る。長老だった。無言で首を振る。はっとしたタイカは、村長宅へと駆け出した。

　家には、村長だけだった。

　幸いだった。感情が抑えきれない。大きな声を、赤ん坊に聞かせて怖がらせずに済む。

「どういうことですか」

　それでも、出来る限り声は抑えた。寝台から上半身だけ起き上がっていた村長は、まだ顔色が悪い。肘のあたりから欠けた片腕が目に入る。一瞬、胸が痛む。自分を庇った結果だ。

　だが、まるで来訪が分かっていたような様子に予想が確信に変わり、怒りが沸き上がる。その感情を抑えようと、拳を強く握った。

「《物語り》殿と決めたことだ」

「僕を庇う為ですか」

　そうだ、と村長が頷く。

「お前はこれからも村に住み続ける。俺は気にしないが、真実を知ればお前がいなかったらと、心ないことを言う者も出てくるだろう。なら、いなくなる自分のせいにしてしまえば良いと」

　それがシュリの提案だった。そして、村長はその提案を容れた。

「ですが、あの人は村の恩人です。あの人が居たから《狂える獣》も狩れた」

「その恩人が、望んだんだ」

　タイカが言葉に詰まった。あの人なら、そうするだろう。分かってしまっているが故に。

「もう村を出た頃か」

　村長のつぶやきに、タイカが顔を上げた。

「どういう、ことですか？」

　先程の誰何とは違う。戸惑いを含んだタイカの様子に、村長も気付いて尋ね返した。

「会っていないのか。先ほど、治療もひと段落したからと、別れの挨拶に来たのだが」

　最後まで聞かなかった。タイカは駆け出した。