その旅びとは謎が多い - 謎めいた青年と精霊に愛された少女の放浪譚 -

第六章 - 森の中で -

　タイカと、村長とシュリ。

　三人は森の中を歩いていた。

　前日、雨だったこともあり草木の匂いが強い。

　村から東側にある森で、森の奥ほど茂みも深くない。

　狼が目撃された、最も危険な辺りだが、だからこそ村長が担当している。

　苔むした木の根に躓（つまづ）きそうになる。その腕を村長が掴む。

「大丈夫か」

　はい、と頷く。

　不思議な気分だ。木の葉の隙間から差し込む光と濃い緑の中を、実父と出会ってひと月も経たない旅人とで歩いている。

　視界の隅に、薄く光る柱が見える。土地の精霊だろうか。つかず離れずで付いてきているように見えた。

　何故だろう。そんなことを考えていると、村長がつぶやいた。

「しかし、そんな恐ろしい獣が本当にいるのだろうか」

「そりゃあ、いないに越したことはないですが」

　シュリが言う。片手に松明、もう片方には長剣を抜いていた。腰の油燈（ランタン）が揺れている。

「実際に出没していて、万が一村を襲った場合、被害は大きい。なにせ《狂える獣》は人を狙い撃ちにしますから」

《狂える獣》の中の精霊が、人のぬくもりを求めているが故に。シュリは語った。

「氷の精霊がか」

「故に狂っているとされているんです。《祝（はふ）り》としての相性や才能などがある人などほとんどいないでしょうに、もはやそれも分からずに襲ってくる」

　シュリの声が萎んだ。周囲の気温が急に下がったように感じ、タイカの背筋に寒気が走った。

　否、実際に温度が下がっている。急速に、視界が悪くなる。霧が発生しているのだ。

　村長が、松明を結び付けた棒を槍の様に構える。タイカもその動きにならった。

　シュリが、剣の先を松明の炎にかざす。白熱した刃が、霧の中で光った。

「近い」

　シュリがつぶやく。身を屈め周囲を見回す。赤い瞳が、松明の光を反射して光る。中に火が灯っているようだった。

　霧の中から、何かが出てきた。霧そのものが形を成したように見えた。

　狼だった。

　大きい。

　狼は見たことがない。記録では背丈は大人の男の太腿あたりまでとあった。だが、目の前の狼は、背の高い村長の腰のあたりまでありそうだ。

　毛並みは全体に白いが、根本の方はやや灰色寄りで先に向かって白くなっている。先端は、ほとんど透明に見えるほどに白い。まさしく雪か氷のようであった。

　そして目。赤い。松明の、そしてシュリの瞳や髪のような、火の明るい赤さではない。汚れた血のような、濃く濁った赤さだった。

　その双眸が、タイカたちを睨みつけている。

　唸り声を上げ、爪で土を搔いている。だが、近づいては来ない。火を警戒してるのだろうか。

「下げるな」

　シュリの叱責が飛ぶ。緊張に耐えかね、松明を結び付けた木の棒を一瞬下げてしまった。慌てて握りなおす。

　が、遅かった。

　狼が、飛び込んできた。巨大な岩石が頭上から落ちて来たようだった。

　肩に強い衝撃が走る。痛みと共に横に転がり今度は背中に衝撃を受ける。背を木にぶつけたのだ。

　肩にべっとりと血がついていた。しかし、痛みは思ったより少ない。ほとんどない。

　タイカの居た場所を見る。血が飛び散っていた。

　そして腕。

　村長の右腕だった。

　その傍らで村長が片膝をついていた。体がぶれている。だが、倒れず左の脇に棒を挟み、左手で木の棒を握り、松明のついた先端を掲げている。

　その先には、狼がいた。その爪と、爪の周りの体毛が赤黒く染まっていた。

　松明と、松明を掲げる村長を睨みつけていた狼が、不意に飛びのく。

　シュリが、その位置に滑り込んでいた。振るった剣に、幾房かの狼の体毛が絡む。

「村長を、連れて逃げろ」

　シュリが怒鳴る。緊張の為か、息が切れている。

　タイカは、一瞬迷った。村長は自分を庇ったのだ。そして重傷を負った。次は、自分のせいで独り戦う羽目になるシュリが危険になる。

「行け。応援を」

　そうだ。応援だ。はっとしたタイカが村長の許に走り寄り、肩を貸す。

　限界が来たように、村長がタイカに体を預けた。血は止まっていない。顔色も悪い。

「早く」

　シュリが促す。狼がシュリの脇をかすめる。松明を突き付ける。狼が飛びのき、距離が空いた。

　その間に、タイカは逃げた。なかば転がるように。駆けようとしたが、足場の悪さもある。せいぜいが早歩き程度だったが、それでも必死になってその場を離れた。

　タイカが転がった。村長も倒れ、呻き声を上げる。

　慌てて抱き起した。

　涙が出た。痛みではない。悔しかった。情けなかった。

　何の役にも立っていない。足しか引っ張っていない。

「戻れ」

　荒い息で、震える体で。村長が言った。

　そうだ、村へ戻って助けを求めなければ。シュトは立ち上がり、村長を担ぐように肩を貸す。

「違う。そちらじゃない」

　村長は言う。村の方へ向いたタイカは、不思議に思った。

「助けに行くんだ。《物語り》殿を」

　お前が、と絞り出すように言った。

「俺は、戦えん。この腕だ。だが、助けなら俺だけでも呼べる」

　そんな状態で、とタイカは思った。

「なめるな。独りでも動ける。俺の分の松明は置いていってくれ」

　血止めをしたら、すぐに村へ戻る。そう村長は言った。

「早く行け。あの化け物を倒せなくてもいい。時間稼ぎをして、逃げられるならふたりで逃げろ」

　残った腕で、タイカの肩を掴む。熱かった。

「行って、帰ってこい」

　そのまま押される。よろめいたが、踏みとどまった。

　村長と目が合う。村長が頷いた。

　タイカは歯を食いしばった。後ろを向く。シュリが戦っている方を。

　そして踏み出した。木の根が縦横に張っている。転ばぬよう、獣のように身を屈めて、駆け出した。

　血抜きしていない生肉を焼いたような、気持の悪い臭いと村長のうめき声を背に、そのまま駆けた。