その旅びとには謎が多い

終章 - そのひとの想いはどこにある -

　タイカが、口を閉じた。

　シュトも、何も言えなかった。

　ただ、何か部屋の隅にうずくまり、身悶えしている。その気配だけが感じられた。

「彼を、弔おう」

　タイカが、腰から短剣を引き抜いた。

　格子扉の鍵代わりをしていた縄に刃を当てる。

　一閃。元々、解れかけていた縄が羽毛のように四散し、地面に落ちる。

　タイカは牢屋に身を屈めて入ると、外套を脱ぎ、丁寧にその骨を拾い上げる。

　シュトも手伝おうと動きかけるが、強い視線を感じ動きを止めた。

　部屋の隅から感じる。何か。シュトたちを導いたそれ。姿は見えないのに、肌をひりつかせるような視線だけは感じた。

　拒絶。

　屍となったその男に触れるなと、その視線が語っているようだった。

　シュトが動けずにいる間に、タイカは骨を集め終わったらしい。

「どうしたんだい」

　タイカの疑問の言葉と同時に、視線が逸れた。シュリの身体の力が抜け、ふらつく。

　その腕を、タイカが掴んだ。

　大丈夫か。そう言い、シュリをその身に寄せる。

　平気と、そう言いかけるが、背後の視線を再び感じ、タイカの服の端を握ってしまう。

　タイカの手が、シュリの背中を撫でた。

　顔は見えないが、きっと優しい表情を浮かべているのだろう。

　シュリを安心させようとして。

　そう思うと、安心感と同時に、何故か少し悔しくなった。

　ふたりは、そのまま外へ出た。

　東の空が少し明るい。

　タイカは、持ち出した骨を墓地に埋葬した。

　墓地の片隅に倒れていた、墓碑銘のない墓石を引きずってくると、骨を埋めた場所に建てる。

　石を削るような道具もないので、無銘の墓となってしまった。

　最後に、シュトとタイカは並んで墓の前に膝をつき、黙祷した。

　精霊を知らないこの村では、何に祈れば良いのだろう。

「ただ彼の、安らかな眠りを願おう」

　タイカがシュトの心中を察してか、小さく呟き、そのまま沈黙する。

　シュトはタイカの言葉に従った。

　墓を作る作業の間、常に視線は感じていた。

　だが、最初の攻撃的な雰囲気は徐々に減り、祈りを捧げているときに感じた視線は、穏やかなものだった。

　気配は、いつのまには墓に寄り添うような位置に感じるようになっていた。

　気付けば、墓石の周りに草花が生え始めている。

　やはり、そうなのだろうと、シュトは思った。

「彼女が、君に謝りたいそうだ。伴侶たる彼を閉じ込め、傷つけようとした人たちの同じように見てしまったことを」

　土地に豊穣をもたらす奇跡。逆に嘆けば地は痩せるだろう。

　つまり、タイカが泣き女と形容したあの存在。彼女はこの地の精霊だったのだ。

　本来祝福であるはずの土地の精霊の加護が、知らぬが故に呪いと扱われ、事実村にはそのように作用した。そして村は廃れた。

　シュトは自らを省みる。

《祝（はふ）り》となったことで攫われ命を狙われた。タイカに救われなければ、森の中で殺されていただろう。

《祝（はふ）り》は呪いともなり得る。

　自分もそんな存在なのだ。

　だが異常といえば、タイカはどうのだろう。

　火の《祝（はふ）り》であるシュトさえ、土地の精霊には悪しき人として敵意を向けられた。

　危険になれば、伴侶たる火の精霊が守ってくれたろうが、それでも恐ろしかった。

　だがタイカには。

　土地の精霊は、敵意を向ける様子はなかった。

　直接、骨に触れ集めていた時でさえもだ。

　タイカは何者だろうか。

　もう何度目になるか分からない疑問を感じる。

　タイカを見る。

　穏やかな横顔だ。

　そしてタイカと過ごしてきた日々を思い出す。

　森の中で獣から守ってくれたこともある。

　文字や算術、森の中を渡る知識を教えてくれた。

　物語を聞かせ、世界を教えてくれた。

　倒れそうになったシュトを、支えてくれた。

　ふと思う。

　タイカが何者か。それ以上に。

　何故自分を助けてくれるのだろう。

　自分は火の《祝（はふ）り》で、火の力を扱える。

　だが、その力をタイカに求められたことなど殆（ほとん）どない。せいぜい、焚火の火種を頼まれる程度だ。獣に襲われた時でさえもタイカは自ら剣を振るい、その身を以って庇ってくれた。

「さて、いこうか」

　タイカが立ち上がり、シュトに手を差し伸べる。

　今は聞けない。何故か、そう思ってしまった。

　いつか尋ねることが出来る日が来るだろうか。

　シュトは頷き、その手を握った。

──　第六話　了　──