その旅びとには謎が多い

第四章 - 廃屋 -

　それは、シュトの油燈（ランタン）の明かりが届くか届かないかの距離をとって、動いてるようだった。

　明るい場所にいようがいまいがシュトには見えないのだが、暗がりに気配が移動すると、反射的に体を強張らせてしまう。

　そのたびにタイカが軽く肩に触れ、緊張を解してくれる。

　情けないと思いつつ、ほっとする。

　そんなことを何回が繰り返しているうちに、それは村外れの廃屋の中へ入っていった。

　扉はない。横に倒れている。

　中を覗く。中は空である。机や棚の類もない。

　シュトが油燈を掲げる。床に四角い穴がある。階段のようなものが見えた。

　気配は、階段を沈んでいく。

　シュトとタイカがお互いの顔を見る。頷き合うと、階段へと歩みを進めた。

　階段の下は、土倉になっていた。

　窓もない。崩れかけた土壁が、暗闇も相まって押し包んでくるような圧迫感がある。

　土倉は、柵で仕切られていた。柵の向こうには。

　死体があった。

　油燈（ランタン）の光に白骨が鈍く反射している。それなりの年月が経っているのだろう。肉は残っていない。

　身にまとっていた服もほつれ、襤褸になっている。

　シュトが再度、油燈（ランタン）を高く掲げた。土倉の壁が照らされる。

「あれを」

　タイカが指差した壁。そこには、何かが記されていた。

　土壁を削って、文字が記載されていたのだ。

　よく見ると、死体の手元に尖った石が転がっている。

「読めるの」

　シュトがタイカに尋ねる。タイカは頷いた。

　タイカの目が文字を追う。黙って読み続けるタイカに、シュトが問いかける。

「私にも、聞かせて」

　シュトは文字を学んでいる最中だった。整った簡単な文字なら読めるが、壁の文字は闇の中で書き綴ったのか、ひどく変形している。文章らしき羅列になっているから、かろうじて文字と判別できる程度だ。

　シュトの願いに、タイカが戸惑いの表情を浮かべた。

「教えて」

　再度、シュトが強く言う。タイカは幾分躊躇った後、口を開いた。