　焚火の光がかろうじて届く距離。

　そこに何かが居た。

　蜃気楼のように、ぼやけて見える何か。それが蠢き、のたうっている。

　シュトにはそのように見えた。

「泣き女」

　タイカが、痛ましそうにつぶやいた。

　泣き女。それはシュトも見たことがある。

　奴隷だった頃。葬儀で故人を悼み、嘆き悲しむ女たちを見たことがある。あれは何かと尋ねた時、物知りの奴隷仲間が「泣き女」という役目を教えてくれたのだ。

　演技だとは聞いたが、その嘆く様はあまりに真に迫っていた。

　だが、シュトにはそれが人の姿にすら見えない。

　タイカには、別の姿に見えているのだろうか。

　タイカが立ち上がり、その何かに近づこうとする。

「駄目」

　その裾を、シュトが掴んだ。あれが何かは分からない。

　でも、あれからは暖かいものは感じない。冷たく、哀しい何かしか感じない。

「大丈夫」

　シュトの手に、タイカがそっと触れた。シュトを見つめる、黄色と黒の瞳は穏やかだった。

　蜃気楼のような何が、焚火の光の外、暗がりの方へと退いていく。

　と、またその暗闇の中で動きを止めたようだった。

「行こう。あれは、私たちをどこかへ案内したいみたいだ」

「でも」

　シュトが頭を振る。あれがタイカにとって良いものとは思えない。

「シュト」とタイカが言葉を重ねた。

「少なくても、悪意は感じない。いざとなれば逃げるよ」

　その時には、タイカはまずシュリを逃がすのだろう。そしてタイカ自身は足止めに残るのだろう。

　そんなことはさせない。

　シュトが腰の油燈（ランタン）の鉄蓋を開ける。

　焚火の中から、蛇のように一筋の炎が伸び、油燈の中に収まる。

　いざとなれば。

　その時は、自分こそがタイカを守る。

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