その旅びとは謎が多い

第六話 祝呪の彼岸

第一章 - 廃村 -

　森を抜けた先は、廃墟だった。

　朽ちた家々。雑草や、低木すら生え始めている畑。

　人の気配がない、廃村だった。

「人がいなくなって、かなりの年月が経っているようだね」

　まずは外周を回ってみようと、タイカは提案した。

　シュトは頷く。何故いきなり村の中へ入らないかは分からないが、何か理由があるのだろう。

　森と村の境を、ふたりが巡った。

「大丈夫そうだ」

　タイカがそう呟き、息を吐いた。白い。もう日も傾きかけている。

「何が大丈夫なの？」

　シュトがタイカに尋ねた。タイカが村のあちこちを見ながら歩いていたのは分かっていたが、集中しているようなので、途中で話しかけるのは遠慮していたのだ。

「まず死体かな」

　いきなり驚くような事を言う。幾分、引いたような表情を見せてしまったのだろう。タイカが取り繕うように続けた。

「死体が道端に転がっているようなことがないかだよ。獣や野盗に襲われたりしたのなら、死体やその残骸が、残っているはずだからね」

　でも、そのようなものはなかったとタイカは言う。

「それに墓場。家の数に対して、少し墓の数が多いように感じたけど、極端なものではない」

　村に病が流行って全滅した、ということもなさそうだ。そうタイカは説明した。

「でも一斉に皆、病気がにかかったら誰もお墓なんて作れないんじゃないかな」

　家の中で、皆死んでしまっているのかも。そうシュトは考えた。

「そうだね。でもそんな強い病の場合、皆恐れてその家ごと燃やしてしまうかもしれない」

　またタイカが恐ろしいことを言う。だが、シュトも否定しない。そのような習慣があることを、タイカから聞いていた。

「でも燃え跡のような家もない。それに、家の中に人が居たまま死んだのなら、その屍肉を狙って獣が入りこんでくるだろう。それに病の気配を感じて獣が寄って来なくても、死体が腐り、壁を腐食したりして酷い状態になることが多いのだけど」

　タイカが指差した家々は、風雨によって外から崩れているように見える。内側から腐食したような黒ずみは見当たらない。

「何か事情があって、村を捨てたのではないかな」

　と、タイカは結論付けた。

「どうして村を捨てたの？」

　シュトはタイカに尋ねてみた。

「それは私にも分からないよ」

　タイカが首を振った。

　だけど、とタイカが続けた。

「この村は、静か過ぎるね」